- В данный момент меня ужасно беспокоит место, похожее чем-то на то, где придумали это блюдо. На территории Индии было столько разных людей со своими собственными взглядами на жизнь - как нигде на Земле. Общество разделилось на группы, которые ненавидели друг друга с незапамятных времен, иными словами, так долго, что уже давно забыли, с чего все началось… Нет, тут я не прав. Они прекрасно все помнили. Индусы и сикхи могли бы с невероятными подробностями, вплоть до оттенков неба в тот день, описать страшные, чудовищные преступления, совершенные прапрапрадедами их врагов.
Император склонился над миской, наполненной какой-то зеленоватой массой.
- Это дхал, блюдо из бобов, а в данном случае из гороха. Совершенно нейтральное по вкусу, чтобы сбалансировать все остальное. Очищает рот после каждого куска мяса. Я сделал его вчера. Нужно только разогреть.
- Ну а как насчет той проблемы? - закинул удочку Стэн.
- Да… - Император глотнул стрегга. - Я мог бы выбрать для примера другую страну. Но там ели в основном картошку - и свинину, когда могли достать. Зато делали совершенно потрясающую колбасу. Обсыпали ее мукой и жарили. Только мне сегодня не хочется колбасы.
Стэн принюхался к ароматам ингредиентов, которые собирал воедино император.
- Индия подойдет, сэр, - сказал он.
- Я собираюсь послать тебя в созвездие Алтай, - сообщил император.
Стэн нахмурился. Он почти ничего не знал про это скопление звезд.
- Там живут джохианцы, не так ли? Я считал, что они наши самые надежные союзники.
- Ты не ошибся, - кивнул император. - И я хочу, чтобы они и впредь оставались нашими союзниками. Проблема в том, что Хакан - так называет себя тот тип, который там всем заправляет, - завяз в дерьме по самую макушку.
Император взял в руки большой кусок мяса.
- Козлятина, - пояснил император. - Я приказал построить специальный выгон, а на поле велел посадить все то, что ели их предки в Индии, - мяту, дикий лук ну и все такое. - Он положил мясо в огнеупорную кастрюлю.
- Хакан стареет и постепенно впадает в маразм, - продолжал император в своей любимой манере, перескакивая с предмета на предмет.
Впрочем, Стэн уже давно понял, что темы, о которых говорит император, всегда каким-то образом связаны между собой.
- По крайней мере, он сам виноват в том, что там происходит… И тем не менее я не могу его потерять.
Стэн кивнул, соглашаясь. Кем бы ни был старый Хакан, созвездие Алтай - важный союзник. Кроме того, это скопление звезд находится слишком близко к Прайм-Уорлду.
- Ему что-нибудь угрожает, сэр?
- Со всех сторон, - ответил император. И начал посыпать мясо специями. - Немного имбиря, - прокомментировал он, возвращаясь к описанию рецепта. - Кардамон, чили, гвоздика, тмин… несколько долек чеснока, соль и перец.
Он добавил немного йогурта и лимонного сока, все перемешал, а затем отставил кастрюльку в сторону и принялся жарить лук в арахисовом масле.
- На Алтае живут три расы, разделенные на четыре народа. Все они порядочные сволочи. Во-первых, джохианцы. Люди. Они составляют большинство. Хакан - джохианец.
- Понятно, - сказал Стэн.
- Их главная планета - Джохи, там живет Хакан. Она находится в самом центре созвездия. Итак… теперь перейдем к другим участникам этой пьесы…
Император выложил наполовину прожаренный лук на мясо и все перемешал. Затем достал рис. Вода кипела уже почти пять минут. Он высушил рис, перемешал его с луком и положил поверх мяса.
- Немного масла сверху, и… все готово! Я называю это блюдо "бомбейское бирани", хотя на самом деле это довольно заурядное жаркое.
Властитель прикрыл кастрюлю плотной крышкой, поставил ее в печь и стал ждать, когда мясо будет готово.
- А вот теперь я собираюсь немного схитрить. Это блюдо надо готовить при температуре триста восемьдесят градусов в течение часа. А потом нужно уменьшить температуру до трехсот двадцати пяти градусов и держать его в печи еще час.
Стэн запомнил эти цифры вместе с остальными деталями рецепта.
- Но Марр и Сенн, благослови Господь их души, привезли мне новую печь. Еда в ней готовится в два раза быстрее. А результат тот же.
- Так как насчет других подонков, сэр?
- Ах да. Так вот, у нас есть джохианцы. Я уже говорил, что они люди. Кроме того что джохианцев большинство, они владеют преимущественным правом на торговлю. Я подарил им его лет пятьсот назад. Тогда это был дикий пограничный район… Что наводит меня на мысль о торках. Они тоже люди. Их раса возникла в городах во времена экономического бума.
Стэн не до конца понял, что император имел в виду, но общий смысл был ему ясен.
- Торки начали проникать в это звездное скопление раньше, когда там были открыты залежи империума-икс, - продолжал император. - Шахтеры. Пираты. Владельцы магазинов. Мальчики и девочки для развлечений. Вот такие типы. Только когда залежи империума-икс исчерпались, они осели на Алтае, а не стали искать новые золотые миражи.
Империум-X был единственным элементом, который мог удерживать частицы антиматерии-два. АМ-2 - топливо, на котором и была возведена империя. Все, что касалось АМ-2, жестко контролировал лично вечный император. В такой степени, что, когда Тайному совету удалось убить императора, поступление АМ-2 мгновенно прекратилось. Шесть лет Тайный совет безуспешно пытался разыскать источник АМ-2. Постепенно империя начала разваливаться - Стэн в данный момент и пытался поправить дело. Правда, иногда ему начинало казаться, что результатов своих трудов он так и не увидит до конца жизни.
- Конечно, торки начали протестовать, когда появились джохианцы. Однако джохианцы провели несколько успешных рейдов, а потом показали мой указ о преимущественном праве торговли. На этом дело и кончилось. Прошло время, и раса джохианцев начала понемногу множиться и рассеялась в отдельные миры-государства. Отец нынешнего Хакана несколько сотен лет назад снова собрал всех под своим началом.
- А что представляют из себя два оставшихся вида? - спросил Стэн. - Именно они, как я понимаю, населяли скопление прежде?
- Верно. Суздаля и богази. Про них я мало что знаю. Думаю, они ничем не отличаются от других народов - у них те же слабые места. Вероятно, когда появились торки, эти существа еще только открывали для себя космос и знакомились друг с другом. Они располагали жалкими космическими корабликами. Однако это не мешало им успешно уничтожать друг друга в те времена, когда в скоплении появились торки. Торкам даже не пришлось особенно сражаться - существа с других планет смотрят на наши космолеты с благоговением.
Стэн мог легко представить себе потрясение, которое пережили суздали и богази. Им удалось выбраться из каменного века в космос. Они смотрели на манящие звезды и чувствовали гордость за свои достижения. Переломный момент в истории! Еще ни одно разумное существо не добивалось подобных успехов.
А потом - бах! Появляются инопланетяне - в нашем случае люди - со всякими там штучками и с оружием, конечно, которое может с легкостью вернуть их обратно в каменный век. Ну и естественно, чудо из чудес: инопланетяне умеют путешествовать от звезды к звезде, более того, от одной звездной системы к другой. Они способны даже облетать целые галактики - без малейших проблем. Потому что у них есть АМ-2. Величайшее достижение в истории.
"Интересно, - подумал Стэн, - как это было в те времена, многие века тому назад, когда император - счастливый обладатель АМ-два - появился на сцене? Ужасное потрясение для существовавшей в те времена цивилизации, событие, поставившее всех на колени".
Казалось, вечный император вспоминает какой-то давно забытый ингредиент экзотического блюда.
- Силантро, - наконец проговорил он, - вспомнил.
Властитель смял несколько листьев и покрошил их в блюдо с йогуртом и нарезанными ломтиками огурцами.
"Да, - подумал Стэн. - АМ-два, а еще секрет вечной жизни… Это должно было произвести впечатление".
Обед получился необыкновенным. Незабываемым. Как обычно.
Стол был заставлен едой. Три сорта чатни - индийской фруктово-овощной приправы к мясу - с манго, чатни бенгальское и из свежего лайма. Настоящий зеленый лайм. Крошечные блюдечки с очень острыми соусами и малюсенькими красными перчиками. А еще свежеиспеченный плоский хлеб - император называл его шапати. И бомбейское бирани. От кастрюли поднимались изысканные ароматы.
- Начинай, - приказал император. И Стэн начал.
Долгие минуты они молча ели, наслаждаясь каждым проглоченным куском, запивая мясо тайским пивом - во всяком случае, император утверждал, что оно тайское.
Когда голодная смерть им больше не угрожала, император поддел на вилку кусок козлятины и принялся внимательно изучать его.
- Насчет моего старого приятеля, Хакана, - произнес властитель, засунул в рот мясо и принялся жевать. - Первостатейный тиран. Я даже не стану этого отрицать. Проблема настоящего тирана заключается в том, что он не может отступить. У него нет возможности немного поднять крышку, чтобы выпустить пар. Если ты так поступишь, твои враги посчитают это признаком слабости. И у тебя сразу начнутся серьезные неприятности. Кроме того, нельзя допускать небрежности. Или дряхлеть. Насколько мне известно, он вообще мог уже давно выжить из ума. А уж то, что его неизменно сопровождает система жизнеобеспечения, я знаю точно. Постоянные переливания крови, замена износившихся органов новыми, имплантации - такие вещи давно стали для Хакана обычными. Если повезет, он сумеет прожить достаточно долго, и тогда я приму какие-нибудь меры. А пока я очень занят.