Стэн прекрасно понимал, что АМ-2 служила тем цементом, который скреплял империю. Без могучих запасов энергии практически невозможно осуществлять звездные путешествия. И конечно, поскольку АМ-2 была очень недорога - цены устанавливались императором - и вполне доступна, что опять-таки устанавливалось императором, каждый мог без особых затруднений заниматься абсолютно всем, чем ему вздумается, - межзвездные коммуникации… вооружение… заводы… производство… Список можно продолжать и продолжать.
Когда же император погиб, поставки АМ-2 прекратились.
Стэн с трудом поверил этому, в первый раз услышав новость от Махони. Да и до сих пор у него сохранились сомнения. Он предполагал, что Тайный совет - в целях личного обогащения и из-за некомпетентности - просто перекрыл кран подачи АМ-2.
- Неправда! - втолковывал Махони. - Они и представления не имеют, где топливо. Вот почему совет стремится тебя поймать, так же как и всех остальных, кто был близок к императору, а потом будет нежно выдергивать вам ногти, пока вы не откроете великий секрет.
- Да они идиоты чертовы!
- А кто спорит? Смотри-ка, парень. Вся Вселенная свихнулась. Кроме меня и тебя. Хе-хе-хе… И я тоже медленно свихнусь, если ты не сбегаешь за бутылочкой и не откупоришь ее.
Стэн выполнил приказ. Только как следует отпил сам, прежде чем передать бутылку Яну.
- Сгоняй-ка еще за одной. И смотри, если эти привычки уже записались тебе в ДНК, твои дела плохи!
Стэн снова подчинился приказу.
- Порядок, Махони. Мы нализались, - сообщил он через некоторое время.
Махони фыркнул.
- Ни в одном глазу, мой мальчик! Но все еще впереди.
Раздался стук в дверь.
- Ваш приказ выполнен, сэр!
Махони вскочил на ноги, выхватив из рукава пистолет, и двинулся к двери.
- Спокойно, маршал, - сухо проговорил Стэн. - Открыто!
Пауза, затем дверь распахнулась, и на пороге показался Алекс Килгур с подносом выпивки в руках. Он казался расстроенным.
- Я думал, может, вы захотите повторить, - сказал он с надеждой.
Стэн и Алекс взглянули друг на друга.
- Как близко они к тебе подобрались? - спросил Стэн.
Килгур рассказал ему о засаде и битве на обледенелых улицах.
- Я решил, что раз предупреждение было послано общим кодом, как мы договаривались, то, значит, послал мне его ты.
- Я, - сказал Махони.
- О такой возможности я тоже думал, сэр.
- Быстро думаешь, мистер Килгур. Ладно, ребята. Мой рассказ - и план - займет не много времени. Какова наша цель, вернее, цели, вы поймете, когда я все объясню.
Махони начал с того, что с ним случилось, с того дня, когда погиб император. Он тогда увидел Большую пятерку стоящими у свежего холма, могилы императора, и понял, что видит перед собой пятерку убийц.
После некоторых сомнений Махони все-таки решил поделиться очень важной деталью. После убийства императора он прошел в кабинет властителя, откупорил бутылку с бурдой, которую император величал "виски", и собрался произнести тихую, глубоко личную поминальную речь. К донышку бутылки была прикреплена написанная рукой императора записка: "Не пропадай из виду, Ян. Я скоро вернусь".
Махони остановился, ожидая полного недоверия. Он и дождался его. Правда, недоверие на лицах обоих мужчин было замаскировано выражением яркой заинтересованности.
- Очень интересно, маршал. Сэр, а как вы себе это представляете? Вы хотите сказать, что человек, которого убили, был двойником императора?
- Нет. Убили самого императора.
- Так он все-таки выжил? После того, как в него всадили дюжину пуль или около того, а потом еще и взорвали!
- Ни черта подобного, Стэн. Он был мертв.
- Так, значит, он вылез из могилки, чтобы оставить вам любовную записочку, да? - спросил Алекс.
- И опять не так. Он, конечно, мог оставить инструкции одному из охранников. Или дворцовых слуг. Но я спрашивал - никто ничего не знает.
- Ладно, Ян, давайте на минутку про записку забудем. Вы сами-то понимаете, что сейчас говорите? Либо вы спятили, либо вступили в ту секту, которая бродит кругом и твердит, что вечный император бессмертен. И не забывайте, что шесть лет с гаком - достаточный срок, чтобы одуматься.
- Может, и так. Вы намерены слушать дальше?
Килгур осушил стаканчик спиртного, но продолжал смотреть на Яна настороженно.
- В тот день у меня возник свой собственный план: подняться против Тайного совета.
- А вы думаете, они не сообразили, что у вас на них зуб? - спросил Стэн.
- Думаю, сообразили. И предприняли все возможные меры защиты.
Махони рано подал в отставку. Тайный совет в своем сумасшедшем стремлении избавиться от раздувшейся за время войны и чрезвычайно дорогой армии был более чем рад отпустить любого, не задавая лишних вопросов.
Стэн кивнул - точно так же и их с Алексом выбросили в отставку и предали забвению.
Совет был тем более счастлив отпустить маршала Махони - любимца императора, архитектора победы, а вдобавок еще и главу корпуса "Меркурий" - имперской разведки - в течение многих и многих лет.
- Но мне не хотелось, чтобы они втайне опасались от меня какого-нибудь неприятного сюрприза. И я придумал себе прикрытие.
Прикрытием Махони, громко разрекламированным, стала идея выпустить полную биографию вечного императора, величайшего из людей, когда-либо живших на свете. Этот план вполне был на руку совету.
- Черт его знает, зачем мне это понадобилось, но я должен был это сделать.
Махони углубился в архивы, собираясь посвятить один год исследованию древних времен. Между тем он заметил, что совет уже потерял к нему интерес и можно перейти к своей подлинной цели.
Немного стесняясь, Махони признался Стэну и Алексу, что ему всегда нравились научные исследования и корпение за документами. Возможно, если бы все сложилось иначе и он не был бы из военной семьи, Махони так бы и копался всю жизнь в архивах, создавая какую-нибудь очередную "Полнейшую историю".
Он был не первым, не сотым и не тысячным, кто создавал биографию императора. Однако ему удалось открыть нечто интересное. Все биографии врали.
- Ну и что с того? - равнодушно спросил Стэн. - Если бы вы были приближенным Бога, вам разве не хотелось бы, чтобы все говорили о вас одно хорошее?
- Да я не об этом, - махнул рукой Махони. - Биографов подталкивали написать об императоре. Среди них была масса неаккуратных и ленивых историков, но почему-то их работа поощрялась. Они заключали выгодные контракты. По этим работам снимали фильмы. И так далее и тому подобное… Я вот что вам скажу, парни: ни одному из них ни разу не дали даже посмотреть на архивные материалы.
- Так чего было скрывать нашему покойному шефу?
- Да почти все, черт возьми! Начиная с того, откуда он взялся, и кончая тем, куда он делся. Можно провести всю жизнь, пытаясь разобраться в семнадцати или восемнадцати тысячах версий одних и тех же событий, причем каждая из них явно была одобрена императором. Упомяну два самых темных пятна, не считая того, где находится эта чертова АМ-два. Первое - практическая бессмертность нашего любимого прохвоста; во всяком случае, бессмертность до гибели. А второе - что его уже убивали раньше.
- Но вы же только что сказали…
- Я сам знаю, что сказал. И все же повторяю: он уже умирал раньше. Погибал. Разными способами. Несколько несчастных случаев. По крайней мере, два покушения.
- А вы говорили, не было двойников!
- Я и сейчас говорю. Вот что происходило, по крайней мере, в тех случаях, которым я нашел документальное подтверждение. Во-первых, император погибал. Во-вторых, немедленно после этого всегда происходил дьявольской силы взрыв, который разрушал и тело императора, и все вокруг. Точно так же, как та бомба, которая взорвалась после выстрелов Чаппеля.
- И так каждый раз?
- В каждом случае из тех, что мне известны. А затем прекращалась подача АМ-два. Так же, как теперь. А потом император возвращался. И возвращал АМ-два. И все опять шло своим чередом.
- Ян, - после паузы сказал Стэн, - допустим на минутку, что вы правы. Надолго он обычно пропадал? Только не подумайте, что я поверил хоть одному слову из того, что вы тут наговорили.
Махони выглядел взволнованным.
- После несчастного случая - примерно на три-четыре месяца. После убийства - на год или на два. Видимо, этого времени было достаточно, чтобы люди поняли, насколько он им необходим.
- Но теперь-то уже шесть лет прошло, - заметил Алекс.
- Я знаю, спасибо.
- Так вы, значит, верите, что император собирается возникнуть однажды на розовом облачке или из какой-нибудь дурацкой морской раковины и мир снова станет веселым и счастливым? - съехидничал Стэн.
- Ты мне не веришь, - произнес Махони, потягивая пиво. - Может быть, тебе стоит взглянуть на документы? Я их спрятал неподалеку.
- Нет. Не могу я вам поверить. Ну ладно. Что у вас есть еще?
- Ты помнишь свою подругу Хейнз?
Стэн помнил. Она была полицейским, и они вместе расследовали странное покушение на убийство, с которого, собственно, и началась Таанская война. А еще они были любовниками.
- Она до сих пор служит в полиции. И до сих пор в метрополии. Только теперь она уже шеф полиции, - сообщил Махони.
Он пошел к ней за разрешением получить досье на Чаппеля, убийцу императора. У него было стопроцентное прикрытие - вышедший первый том биографии императора имел грандиозный успех.