- Убежден, что вы самая уважаемая личность в армии, генерал, - сказал он.
- О, благодарю вас.
- Ну, это же правда. У вас безупречная репутация, вы честный и верный человек. И боретесь за сохранение джохианских традиций.
- Раньше все было лучше, - сказал Доу. На эту тему он мог рассуждать часами. - Иногда мне кажется, что старые ценности слишком быстро были забыты.
- Именно так считаю и я, - торжественно произнес Искра.
- Да?
- Конечно. Мы вынуждены прибегнуть к самым суровым мерам, чтобы иметь возможность вернуться к славному прошлому наших отцов.
- Верно. Как это верно. Печально. Но совершенно верно.
- Тем не менее я не хочу, чтобы вы оказались замешаны в по-настоящему неприятных событиях. Часть мер, которые необходимо принять, боюсь, запятнают репутацию настоящего джохианского солдата. Я прикажу подготовить для выполнения подобных заданий отряды особого назначения, которые будут отчитываться только передо мной.
- Как точно вы все понимаете! - просиял Доу.
- И все же я хотел бы, чтобы вы возглавили мои вооруженные силы в борьбе за восстановление мира в нашем славном созвездии. Мне просто необходим человек, способный хладнокровно оценивать ситуацию и готовый идти до конца ради достижения великой цели.
- В таком случае я именно тот, кто вам нужен, - объявил Доу. - Благодарю за оказанную честь.
- Когда наш народ только появился в этом звездном скоплении, - продолжал Искра, - он встретил враждебный прием невежественных инопланетян и людей, находящихся на крайне низком уровне развития. Самых настоящих варваров.
- Ужасные времена. Ужасные, - пролепетал Доу.
- Тогда нас было совсем немного.
- Как справедливо. Я и сам это всегда говорил. Тогда нас было совсем мало. Но мы победили не числом, а храбростью.
- И еще, - сказал Искра.
- Верно. И еще… это… гмм…
- Умом, - подсказал Искра.
- Вот именно. Ум. Как раз про ум я и собирался сказать.
- Чтобы подавить сопротивление этих животных - прошу прощения, я не придерживаюсь дурацких современных теорий, они самые настоящие животные и не более того… Так вот, чтобы подавить сопротивление этих животных, наши предки прибегли к тактике, которую можно свести к одной точной, элегантной фразе. Эта фраза и все, что за ней стоит, по моему мнению, является основной частью нашего джохианского наследия.
- Я знаю ответ, - перебил его Доу, - но вы формулируете все намного лучше меня. Пожалуйста, произнесите эти слова за нас обоих.
- Разделяй и покоряй, - торжественно объявил Искра. - Мы сумели поставить этих ублюдков на колени только потому, что следовали этому простому лозунгу. Наши предки разожгли ярость в сердцах суздалей и богази. И торков. А потом натравили их друг на друга. Мы даже совершили несколько очень выгодных сделок, продавая оружие и тем, и другим, и третьим. И стали править.
- Клянусь всеми богами, мы должны и сейчас сделать то же самое! - Доу с силой ударил кулаком по своей ладони, его сердце пылало патриотическим гневом. - Разделяй и покоряй. Вернемся к забытой традиции!
- Значит, вы принимаете пост, который я вам предложил?
- С гордостью, сэр, - прорычал Доу и смахнул скупую мужскую слезу с ресниц. - С гордостью.
Мениндер жил в старом, окруженном стеной поместье в самом центре торкского района.
Стэн наметанным глазом определил, что дом сознательно поддерживается в таком неприглядном состоянии. Выщербленные стены заросли ползучими растениями, старые входные ворота были самой настоящей древностью и висели неровно. Сад сразу за воротами зарос - за ним явно никто не ухаживал. Однако система безопасности, окружавшая стену, была изощренной и совсем новой. Ворота поддерживались стальными подпорками. А по границам запущенного сада росли колючие кустарники и остролистые папоротники.
Стэн знал, что у Мениндера есть деньги. Для торка у него их было даже слишком много. Но он вел себя осторожно и не демонстрировал свое богатство всем и каждому. Точно так же, почуяв опасность, Мениндер просто скрылся из виду.
- У меня траур, - сообщил он, закидывая удочку в зеленую воду пруда.
Стэн уселся рядом с ним на берегу. Дождь кончился, и невыносимо палило солнце. Однако под деревьями, растущими возле пруда, где торк любил удить рыбу, было прохладно. Мениндер вытянул удочку, проверил наживку и крючок и снова забросил удочку в воду.
- В вашей семье кто-то умер? Я вам сочувствую, - сказал Стэн.
Мениндер снял очки, вытер несуществующие слезы, а потом снова надел очки на нос.
- Очень молодой кузен… Погиб в Пушкане.
Стэн собрался еще раз выразить сочувствие, но тут заметил циничную усмешку на губах Мениндера.
- Он вам был близок?
Мениндер снова ухмыльнулся.
- Не очень. И тем не менее мы все пережили большое потрясение.
- Могу себе представить, - проговорил Стэн.
- Я так несчастен, - продолжал Мениндер, - что, боюсь, пройдет не меньше года, прежде чем я снова смогу появиться среди людей.
- Вы считаете, что на Алтае к этому времени все успокоится? - поинтересовался Стэн.
- Если этого не произойдет, - ответил Мениндер, - у меня будет рецидив. Горе - весьма сложная болезнь. Возникает и исчезает. - Он вытащил удочку и опять забросил ее.
- Как лихорадка, - подсказал Стэн.
- Угу. Только у депрессии нет никаких симптомов. Человек может горевать и одновременно ловить рыбу.
- Рыбалка вообще забавная штука, - заметил Стэн. - У человека с удочкой в руках всегда такой серьезный, занятой вид. Разве можно нарушить уединение человека, сидящего на берегу с удочкой?
- Насколько я понимаю, господин посол, не я один занимаюсь тут рыбалкой, - сказал Мениндер и забросил удочку в другое место.
- Я пытаюсь найти правильную наживку, - ответил Стэн.
Мениндер твердо покачал головой.
- И не мечтайте. Вряд ли вы сумеете выманить меня отсюда обещаниями славы или денег. Я прожил долгую жизнь. И хочу умереть своей смертью.
- В наше время это сделать не просто, - заметил Стэн.
- Тут вы правы. - Крючок зацепился за что-то. Мениндер с силой дернул, и удочка высвободилась. - Лично я не считаю, что станет лучше. По крайней мере, не при моей жизни.
- Проблема будет решена, - пообещал Стэн. - Так или иначе.
- Значит, у вас есть на мой счет какие-то планы. Вы хотите, чтобы я принял участие в решении наших проблем?
- Да.
- Потому что я был настолько глуп, что высунулся в самом начале?
- Вам удалось убедить некоторых существ вступить в переговоры, в то время как их обычная реакция на кризис - применение силы.
- Раньше я думал, что такие вещи у меня получаются весьма неплохо, - сказал Мениндер.
- Они у вас и сейчас получаются. С моей точки зрения.
- Бесполезный, дурацкий талант. Если это вообще талант. Сам я считаю себя вруном. Просто врать я умею очень правдоподобно.
- Скоро здесь начнут происходить серьезные события, - сказал Стэн. - Давным-давно - при похожих обстоятельствах - я посоветовал человеку вроде вас убраться подальше с линии огня. Сказал, что для него будет лучше, если он неожиданно заболеет чем-нибудь серьезным.
- Он воспользовался вашим советом?
- Воспользовался.
- И остался жив?
- Да. Все у него было хорошо.
- Однако вы хотите, чтобы я поступил как раз наоборот?
- Угу.
- Тому типу вы дали хороший совет.
- Время было другое. Сейчас все изменилось.
- Не обижайтесь, сэр, но ведь я не нахожусь под крылышком империи. Мои владения надежно защищены. Но, несмотря на это, именно сюда наш милый доктор пошлет отряд с дубинками или чем еще похуже.
- Вы не считаете, что у Искры получится что-нибудь путное?
- Нет, конечно! Больше всего меня огорчает то, что я однажды сам привел его имя. Отозвался о нем положительно. Скажите вашему боссу, что с этим политическим деятелем он промахнулся. Только не ссылайтесь на меня. Если не возражаете, я намерен привлекать к себе как можно меньше внимания.
- Я не стану лгать и говорить, что вы единственная надежда, - сказал Стэн. - Но вы могли бы сыграть очень важную роль.
- Вы считаете, что мне следует рисковать своей жизнью - и жизнью моей семьи - ради войны с ветряными мельницами? Чтобы спасти созвездие Алтай?
- А по-вашему, это недостойная цель?
Мениндер задумчиво посмотрел на поплавок. Затем вздохнул.
- Не знаю.
- Вы мне поможете?
- Может быть, потом, - ответил Мениндер.
Стэн поднялся на ноги. Посмотрел на зеленую воду пруда и подумал о том, что не видел в нем рыбы.
- Здесь что-нибудь водится?
- Раньше водилось, - ответил Мениндер. - Потом погода стала переменчивой. Это я вам говорю на случай, если вы еще не заметили. И с водой что-то произошло. Баланс изменился, что ли… ну, не знаю. Вся рыба сдохла.
- Однако вы продолжаете сидеть на берегу с удочкой.
Мениндер рассмеялся и снова забросил удочку.
- Конечно. Никогда не знаешь, что можно поймать в пруду.
Стэн нашел Кейбак, министра иностранных дел богази, на территории посольства. Она спускала флаг. Все остальные уже отправились в космопорт. Кейбак планировала присоединиться к ним, не теряя ни минуты драгоценного времени.
- В этом нет необходимости, - сказал Стэн. - Я могу гарантировать безопасность вашего посольства.
- Богази в безопасности не нуждаются, - ответила Кейбак. - Страха в нас нет. Гнев есть. Суздали забыли гнев богази. Мы сожалеть их заставим об этом.
- А почему вы считаете, что во всем происходящем виноваты суздали? Их дети умирали в Пушкане рядом с вашими.