Всего их было восемьдесят одна штука. Девять секций. Квадрат три на три. Каждый стержень не более полуметра в длину и четверти метра в диаметре. Начал я с крайней пластины и пяти стержней, образовывавших угол. Расстояние между ними также не превышало четверти метра, так что я вполне свободно дотянулся до скрытых во втором и третьем рядах стержней и срезал и их фиксацию. Глубоко вдохнул и приподнял пластину. Оказалось гораздо проще, чем я предполагал - платформа весила не более десятка килограмм. Я аккуратно положил ее на пол, а затем, мысленно перекрестившись, взялся руками за стержень и, будучи полностью готовым к тому, что меня сейчас убьет от малейшей искры, потянул его вверх.
Ничего не произошло. Стержень вышел из гнезда идеально и очень просто. Я осмотрел его дно и обнаружил, что клапан, через который и распылялся азот, был закрыт. Должно быть, здесь имела место какая-то чисто механическая блокировка стержня при его изъятии, никак не связанная с электроникой.
Я облегченно выдохнул и принялся очищать эту "поляну".
Первая реакция произошла, когда я выгрузил семнадцатый по счету охладитель. Робот дернулся в направлении стержней, заискрил через вырезанную мной дыру и замер на месте.
В ту же секунду активировалась тревога.
- Внимание! Внимание! Внимание! Аварийная ситуация! - произнес искусственный голос. - Производится поиск возможных решений!
Я замер в ожидании, как вдруг на одном из мониторов вспыхнул таймер.
- Осталось двадцать девять минут до дестабилизации реактора. Немедленно покиньте базу! - услышал я предупреждение.
Вытащив последний стержень этой партии, я принялся срезать третью пластину, когда меня снова прервал искусственный голос:
- Израсходовано более семидесяти процентов охладителя. Процесс необратим. Осталось шестнадцать минут до дестабилизации реактора. Немедленно покиньте базу!
Я замер и испуганно уставился на таймер, который пару секунд назад показывал почти на десять минут больше. Я прекрасно понимал, что реактор автоматически забрал огромную долю азота для экстренного охлаждения. Пугало лишь то, сколько реальных минут он мне оставит, если все пойдет таким же ходом и далее. Выждав несколько секунд, я убедился, что процесс установился. Теперь время истекало ровно так, как и должно было, скачки прекратились.
Я снял с пояса комлинк и отключил функцию видеовызова. Затем отправил сигнал Кити. Мне очень не хотелось, чтобы она увидела меня в почти предсмертном состоянии, с разбитым в фарш лицом. Пара секунд, которые я провел в ожидании ответа, показались мне целой вечностью.
- Клин! - завопила из динамика любимая. - Клин! Где ты?! Как ты?! Все хорошо?!
Один ее голос прибавил мне столько сил, что на какое-то мгновение я забыл даже о сковывающей меня тупой боли.
- Привет, - прошептал я, - вакцина у меня. Ее очень много, хватит надолго. Только вот я заперт в подземелье, а рядом ядерный реактор, который дестабилизируется через шестнадцать минут.
Ответом мне было гробовое молчание. Кити ничего не говорила секунд пять, после чего я едва услышал ее безумно тихий голос:
- И как же ты выберешься?
- Все будет в порядке, если ты сейчас дашь мне Пантеру, - попросил я, - только она сможет мне помочь.
Кити не возражала ни секунды, поскольку мне тут же ответила Пантера.
- Я слушаю тебя, Клин.
- Все идет совсем не по плану. Чтобы уйти живым, мне пришлось спровоцировать ядерную реакцию, дабы объявить эвакуацию. Вся база скоро взлетит на воздух, а я заперт под землей возле реактора. Вот что тебе нужно сделать. Найди джетбайк. Ты виртуоз в этом плане, это я знаю. Недалеко от квартиры Рубина есть…
- Осталось пятнадцать минут до дестабилизации реактора. Немедленно покиньте базу! - перебил меня голос.
- В километре от квартир, может, даже чуть меньше, есть бар! Беги на северо-запад вдоль отметок для джеткаров и ты найдешь его! Там и можно достать байк, Пантера!
- Ты хочешь, чтобы я бежала по территории Альянса километр в поисках байка, который нужно угнать?!
- Затем в бортовом компьютере джетбайка ты должна будешь найти в навигаторе положение базы! - проигнорировал я ее слова. - Все солдаты и офицеры вбивают его туда! Я спровоцирую бешеный воздушный поток! Меня вынесет в воздух минимум на сотню метров над землей! Паракрыла нет! Помнишь овраг, с которого ты прыгала к базе? С него ты и будешь меня ловить!
- Ты серьезно, Клин?!
- И если ты не сможешь достать байк, постарайся успеть вернуться назад до взрыва. И скажи Кити…
- Ты сам ей это скажешь! - рявкнула Пантера.
- У тебя четырнадцать минут, - сказал я и отключился.
Здесь становилось просто невыносимо жарко.
***
46 секунд.
Зажимая рукой уже менее кровоточащую рану, я побежал к лестнице, вмонтированной в стену.
45.
Я прыгнул вперед, вцепившись в поручни лестницы и, пересиливая адскую боль, пополз наверх.
44.
Я не мог знать, сколько времени займет развитие и протекание самой реакции до непосредственного момента взрыва, но до ее старта оставалось всего-ничего.
- Пантера, ну как же так! Ну почему тебя нет?! - прокричал я сам себе в ярости.
На самом верху лестницы я кинул быстрый взгляд на монитор. 27. Двадцать метров вверх по лестнице я проскочил за 17 секунд. Гул кулера закладывал уши. Я перескочил на пожарный мостик, подвешенный над потолком энергоблока, и побежал к лопастям, ощущая, подгоняющий меня в спину бешеный поток воздуха.
За временем я уже не следил. Какой смысл? Я проскочил почти половину мостика, когда на моем поясе наконец-то завибрировал комлинк.
Пантера. Дождался. Только, наверняка, было уже слишком поздно.
Но, надежда, как говорится, всегда идет подыхать в конце очереди, поэтому я сорвал комлинк с пояса и, что было сил в голосе, заорал в него, надеясь, что Лиз разберет мой вопль сквозь бешеный гул лопастей:
- Смотри в небо и приготовься меня ловить!!!
Не было времени цеплять комлинк назад на пояс, поэтому я просто отшвырнул его в сторону и прыгнул на лестницу, ведущую к вырезанной мною дыре в ответвлении шахты. За несколько рывков преодолел ее и завалился внутрь.
Бешеный поток воздуха подхватил меня как тряпичную куклу и засосал в шахту. Долбанувшись лицом и грудью в одну из ее стен, я успел почувствовать лишь то, с какой силой мною выстрелил вверх мощнейший поток воздуха, создаваемый кулером.
Пролетая шахту, я успел подумать лишь об одном:
"А что, если, вызывая мой комлинк, Лиз собиралась обреченно сообщить, что ничего не вышло, и байк достать она не смогла?"
Яркий свет вспыхнул со всех сторон совершенно внезапно, а бешеная сила, толкающая меня вверх, мигом сошла на "нет". По инерции продолжая лететь вверх, я успел заметить, что двор базы уже пустовал. Не осталось даже часовых на вышках.
С вершины оврага резко сорвался байкер и устремился ко мне. От облегчения я попытался расхохотаться, однако стоило мне только открыть рот, как его чуть не разорвало потоком встречного воздуха.
Пантера подлетела как раз тогда, когда я уже замедлял свой бешеный взлет. Находясь в метре от меня, она, поднимаясь с такой же скоростью, что и я, на самой высшей точке схватила мою протянутую руку и дернула на себя.
Я упал животом на сидение байка, впервые за сегодняшний день обрадовавшись тому, что могу чувствовать боль.
Ведь это означало, что я жив.
Спустя пару секунд я обхватил Пантеру руками за талию, вцепившись в нее, что было сил.
- У нас секунд двадцать до начала реакции, чтобы свалить как можно дальше! - проорал я ей в ухо. - Жми в противоположную сторону от квартир!
Пантера поняла все сразу. Действительно, тащить меня туда, куда устремилась вся эвакуировавшаяся база, приравнивалось к самоубийству.
- Держись! - только и сказала она.
Все дальнейшее я помню словно в полусне…
Огромная скорость…
Бешеный встречный ветер…
Пальцы разрывает от боли - до того сильно я цепляюсь за жизнь, понимая, что скоро потеряю сознание…
Лес…
Пантера спрыгивает с байка, а я, совершенно обессилев, падаю мертвым грузом на землю.
- Не смей подыхать, Клин! - кричит Лиз и пытается меня поднять.
А потом дрожит земля…
30
Открыв глаза, я первым делом увидел иллюминатор. За ним царило непроглядное черное небо, усыпанное миллиардами звезд.
Я лежал на койке, привязанный по рукам и ногам, а рядом со мной, положив голову на колени, сидя, спала Кити.
- Эй, - тихо позвал ее я, - Кити…
Она не проснулась.
- Боевая тревога! - резко заорал я.
Кити подскочила словно заведенная, мигом приняв боевую стойку. Встретилась со мной взглядом и замерла. Поняла, что я пришел в сознание, выпучила глаза, и тут же запрыгнула на меня сверху.
- Клин! Любимый! Родной мой! - она покрывала мое лицо поцелуями, изредка прерываясь на редкие слова. - Слава Богу! Живой!
- Стой! Ну стой же! Хватит! - сквозь смех пытался остановить ее я. - Кити! Солнце, прекрати!
Она остановилась и посмотрела мне в глаза, обхватив мое лицо ладонями.
- Я боялась, что ты впал в кому, - прошептала она, и ее глаза наполнились слезами, - ты был без сознания больше трех суток, Клин.
- Привязан я, потому что мы летим, да? А летим уже не на Земле? - я ужасно волновался и иногда даже заикался от этого. - За иллюминатором космос? Это ведь не ночь?
Кити кивнула и широко улыбнулась.
- План приведен в исполнение, любимый, - сказала она, - мы направляемся туда, где нет Альянса и нет войны.