Дав раненому напиться, она подошла к Туу-Пси, дававшему сыновьям какие-то указания. Дождавшись конца разговора, касавшегося необходимости запастись в дорогу провизией и стрелами, Элоиз очень удачно вставила свой вопрос:
- Туу-Пси, а куда ты намерен вести нас?
-Там, к югу, есть место, называемое Песчаные Пещеры. Песок победил траву, в Степи родилась Пустыня. Там я собирал армию и закалял бойцов схватками с шатровиками и другими разновидностями восьмилапых тварей. Это мои владения, красавица. Мы будем там через несколько дней и уже на месте, в кругу друзей, решим, что предпринять дальше. Может быть, мы отправимся в Лес... А может быть, я захочу посмотреть на Монастырь.
- Постой-ка! - нахмурилась девушка. - Ты не спросил о моих планах, а я иду на север, к Городу Пауков. К чему мне твои пески?
- Я ведь уже говорил: ты очень неблагодарная женщина! - рассердился старик. - Давай-ка договоримся сразу: главный тут я!
Как бы подтверждая его слова, по бокам от Туу-Пси встали сыновья. Элоиз непроизвольно подбоченилась и презрительно фыркнула.
- А я-то думала, мы друзья! Я-то, глупая, полагала, что выполнила вчера твою просьбу, сполна отплатив свом, недоступным тебе умением, за помощь в освобождении! Но оказывается, что никакого освобождения и не было! Мы с моим другом снова в плену? Так?
- Понимай как знаешь, - угрюмо произнес Туу-Пси. - Не думаю, что твои небогатые умения смогут защитить тебя от стрел моих сыновей. Особенно твоего друга.
-Ах так?!. - от такой наглости девушка едва не задохнулась. - Ах, так? Что, в таком случае, ты скажешь, если я прямо сейчас позову сюда патруль смертоносцев?
Старик замер, буравя Элоиз выцветшими глазками, он явно пытался оценить реальность угрозы. Девушка выпрямилась во весь рост и не мигая выдержала этот взгляд. Вынужденный смотреть снизу вверх, Туу-Пси с неохотой отступил.
- Чего же ты хочешь, красавица?
- Я хочу идти на север. Без вас.
- Это опасно, в Степи есть и еще деэертиры!
- Они не опаснее вас. Ты уже обманул меня, убив лекаря!
- А ты оставила при себе меч, нарушив мой план! - старик совершенно потерял самообладание, он притоптывал и брызгал слюной. - Ты вздорная девчонка огромного роста и ничего более! А я могу отвести тебя в Монастырь, который принадлежит мне!
- Ну, оставь я там меч, патруль смертоносцев мог бы быть уже здесь. Врядли они бы быстро успокоились, надя в Степи оружие, которому тут не место... А теперь скажи, почему ты считаешь Монастырь своей собственностью?
- Наша семья влалела Монастырем столетиями! Вот почему!
Глаза Элоиз от изумления раскрылись еще шире, и точно так же удивлены оказались оба брата. Туу-Пси шумно выдохнул и нахмурился, поняв, что сказал лишнего. Как бы невзначай он оглядел безоблачное небо и неумело перевел тему:
- Нам обоим не нужен здесь патруль, красавица... Давай остынем и вечером продолжим этот разговор, хорошо?
- Вечером смертоносцы могут оказаться уже слишком далеко отсюда, чтобы Элоиз могла их позвать, - раздался негромкий голос из-за спины девушки. Верный веснушчатый телохранитель услышал шум и нашел в себе силы встать, чтобы защитить спутницу. В руках охотника покачивалось позаимствованное копье. - Давай уж договорим сейчас, Великий Вождь.
- Люди! - воскликнул вдруг Пси-Соо, показывая на восток. - К нам идут люди!
3
Бежать было поздно. Боясь привлечь внимание патруля, Туу-Пси не рисковал разведывать окрестности ментально, при этом просто по привычке не позаботившись о самом обычном карауле. Сыновья не напомнили - сказался непререкаемый авторитет отца. Теперь никто не мог даже предположить, как давно их заметили новоприбывшие.
- Ищи скорпиона! Скорее! - схватил старик за руку Элоиз. - Бояться теперь нечего, это отряд дезертиров, мы все будем убиты. Каракурт! Я был уверен, что патруль смертоносцев сцапает и их тоже!
- Не ругайся, - флегматично попросил его Эль и перевел взгляд на Элоиз. - Он прав, нам всем не поздоровится... Побывав в этой его Армии, охотники превращаются в убийц!
И девушка стремительно бросила свое сознание вовне. Как странно раздавала судьба способности людям: Туу-Пси мог читать в человеческих головах, будто в книгах, да еще умел и скрыть эти головы от постороннего наблюдателя, в то время как Элоиз вовсе не способна без чьей-либо помощи контактировать с разумным существом. Даже просто обнаружить человеческое присутствие ей не удавалось, люди словно мыслили на какой-то иной волне. Да и восьмилапые... Элоиз сомневалась, удастся ли ей связаться с незнакомыми смертоносцами, это ведь не всегда готовый к контакту с питомицей Анза... Зато примитивных насекомых девушке удавалось находить все легче и все на большем расстоянии, да и управлялась она с ними увереннее.
Сейчас ее сознание вихрем облетело окрестности по расширяющейся спирали, заглядывая буквально под каждую травинку. И - никого! Никого крупнее стрекозы или сороконожки. Однако поодиночке эти твари, хоть и опасные, не могли угрожать отряду хорошо организованных и вооруженных воинов, управлять же несколькими насекомыми сразу Элоиз не могла. В бессильной злобе девушка открыла глаза, чтобы прояснить складыввающуюся ситуацию.
Обнаруживший их отряд дезертиров состоял примерно из полутора десятка бойцов, которые, рассредоточившись в с детства привычную всем степнякам цепь, приблизились уже на расстояние броска копья. Туу-Пси, злобно ощерившись, сжимал в руках свое короткое копье и явно не знал, что предпринять. Верные сыновья, один из которых уже успел сбегать к костру за оружием, а второй - отобрать копье у Эля, замерли по бокам отца. Эль, заметив, что девушка вернулась к реальности, зашептал ей на ухо:
- Если ничего не получается, можно еще перерезать Туу-Пси глотку. Я быстро управлюсь, у меня ведь нож. Старый каракурт это заслужил, а у нас будет шанс договориться!
- Эль!.. - такого цинизма от добродушного приятеля она не ожидала. - Придумай, пожалуйста, еще что-нибудь!
"А вот за это - спасибо, красавица!" - тут же проник в ее сознание Туу-Пси. - "Хоть меня это и не спасет - спасибо! А дружку своемую скажи, что я бываю в его голове когда мне этого хочется, а он и не замечает! Вот что, красавица... Зови своих пауков. Меня им в живых уже не застать, но попробуй спастись сама. Жалко будет, если такое роскошное тело достанетя этим дуракам."
- Спасибо, Туу-Пси... - вслух ответила Элоиз и все, кроме нее и старика, вздрогнули от неожиданности. - Спасибо. Но ты все же попробуй потянуть время...
Связаться с патрулем! Но как? Какой частью сознания нужно попробовать это сделать, если это вообще возможно? В этот раз Элоиз не опустила век и видела, как воины перешли с шага на бег, широко раскрыв рты - видимо, они что-то кричали. Перед девушкой оказались сразу три спины, это братья и Эль выступили вперед. Элоиз не выдержала, сказались многие дни почти постоянного напряжения, скитаний и потерь, ее охватила паника, самая обычная женская паника. Раздался оглушительный визг, и воины приостановились, позабыв закрыть рты, и друг-охотник испуганно обернулся, замахнувшись на невидимого врага своим крошечным клинком... Точно такой же звук, оглушительный, режущий эфир, парализующий волю всех, кто его слышит, разнесся далеко в стороны от места событий. И был услышан.
- Кто ты? - тут же требовательно спросил голос, не принадлежащий человеку, голос, который Элоиз в другом состоянии психики ни за что бы не расслышала, с такого большого расстояния он пришел. И тут же послышались то ли другие такие же голоса, то ли многочисленные эха, она не могла разобрать: - Кто ты? Кто ты? Кто ты?
Девушка замолчала. И здесь, где вокруг нее застыло множество светловолосых низкорослых мужчин, в смятении поудобнее перехватывающих оружие, и там, где продолжали звучать вопросы. Все громче, все четче. И прежде чем ответить там, Элоиз произнесла вслух, воздев для убедительности руки к небу:
- Скоро здесь будут смертоносцы! Спасутся те, кто бежит без промедления!
Воины-дезертиры принялись нерешительно переглядываться, исполняя обязательный обряд настоящих мужчин, ждущих команды. Команда тут же и последовала, правда, не в виде властного приказания, а в образе бросившегося бежать воина. Для Элоиз осталось непонятным, каким образом степняки исхитрились увидеть этот поступок, потому что беглец стоял в последнем ряду, но они увидели. Не теряя достоинство, и даже сохраняя что-то, приблизительно похожее на строй, воины деловито потрусили в Степь.
- Я им немного помог. Совсем немного. Эти раскоряки так орут, что у меня голова раскалывается, вот я и переслал им эти голоса... - бормотал Туу-Пси, мелко топчась на месте. Потом силы оставили старика и он тяжело осел на траву. - Какие они... Мерзкие... Они ведь и правда скоро будут здесь, да?..
- Да... - чуть слышно отозвалась Элоиз.
В ее голове звучали, все громче и громче, властные голоса. "Кто ты, кто ты?" И не получив ответа не удивлялись и ничуть не меняли интонации, а продолжали свой терпеливый допрос: "Где ты? Где ты?" Словно невидимая сеть сплеталась вокруг девушки из этих голосов, в которую она уже почти попала, и в которой сечас запутается окончательно, потому что не может, не в силах больше молчать... "Ответь нам! Ответь! Кто ты? Где ты?" Как сквозь сон девушка почувствовала руку Эля, поддерживающего ее за локоть. Звук голоса охотника прозвучал неожиданно громко и отчетливо:
- Ты сможешь идти? Надо бежать. Туу-Пси скроет нас под своим чудо-колпаком и восьмилапые нас не заметят, погонятся за дезертирами.
- Да!! - старик подскочил и тут же снова едва не упал. - Да! Только мне надо отдохнуть... Пусть они замолчат!! - он схватился за голову обеими руками и крепко зажмурился: - Пусть они замолчат!