На груди Петренко быстро набухало багрово-красное пятно, а на шлеме ярко горел сигнал, показывавший, что боец условно убит. Конечно, "гибель" в учебном бою была "условной" лишь относительно. Лазерные лучи и взрывы были оптическими эффектами, но если боец попадал под них, то встроенные в его экипировку устройства максимально реалистично демонстрировали и ему, и его товарищам эффект от попадания. Боль была вполне реальной, а специальная краска очень натурально имитировала кровь, будучи сначала ярко-алой, а затем густея и становясь темно-багровой. А если боец был "убит", то его сначала очень чувствительно било электрошоком до полной парализации, а затем впрыскивался препарат, обеспечивавший несколько часов полной потери сознания. Для того чтобы можно было отличить живого бойца от условно "мертвого", на шлемах "убитых" включался специальный сигнал.
Расстрелянный гиперлучами власовский всадник рухнул с дерева и, с треском ломая ветки, глухо шмякнулся на землю. А где-то вдалеке уже шла, продираясь сквозь густой подлесок, альдебаранская десантная пехота. С гулким звуком полыхнула плазменная вспышка сработавшей мины. Это значило, что альдебаранцы идут по следу и находятся уже совсем недалеко.
Курсанты, тяжело дыша, побежали дальше. Но, судя по приближающемуся треску ломаемой растительности, растянувшиеся цепью альдебаранцы двигались быстрее. Становилось ясно, что боя избежать все равно не удастся. Долго бежать в таком темпе парни уже были не способны, а альдебаранцы, облаченные в бронированные экзоскелеты, могли двигаться, особенно не уставая, даже сквозь густые заросли папоротников. Следующая мина взорвалась совсем близко. За ней взорвалась еще одна. Это заставило альдебаранцев остановиться и запустить несколько "летающих глаз" - небольших летающих устройств шарообразной формы. Подобные устройства состояли на вооружении и у русской десантной бронепехоты. Но альдебаранский "летающий глаз", кроме осуществления наблюдения и разведки, еще мог плеваться сгустками плазмы. Против тяжелых бронескафандров десантной пехоты и ТБМов это было слишком слабое оружие и реально выполняло только разведывательную функцию, да и то одноразово, так как "летающие глаза" могли быть быстро уничтожены. Но когда альдебаранцы подавляли народно-освободительные восстания, называя эти кровавые расправы над мирным населением "защитой свободы и демократии", "летающие глаза", работающие в режиме автоматического уничтожения биологических объектов, были очень эффективны, расстреливая как легковооруженных повстанцев и мирных жителей, так и просто подвернувшихся животных. И сейчас для курсантов, не имевших бронескафандров, "летающие глаза" представляли смертельную угрозу, а примитивная система наведения гиперлучевых автоматов "Витязь-2" не позволяла эффективно уничтожать такие быстродвижущиеся малоразмерные цели. Вот если бы у курсантов были "Витязь-3", то все было бы намного проще.
Первым выстрелил Кукожин, которому удалось сразу же уничтожить один "летающий глаз". Вслед за Кукожиным начали стрелять и другие курсанты. А самому Кукожину не повезло: выстрелив, он позволил обнаружить себя, и все "летающие глаза" сразу метнулись в его сторону и, подлетев, начали плеваться в него плазмой. Окрестности огласил душераздирающий крик, Кукожин дернулся и упал в папоротник, разбрызгивая вокруг себя красную краску, имитирующую кровь. Отряд потерял еще одного бойца. Никто не стал проверять, включился ли на шлеме Кукожина индикатор условной гибели, так как все понимали, что без защиты бронескафандра даже один маленький сгусток плазмы если не убивал незащищенного человека, то по меньшей мере полностью сжигал ему конечность. А по Кукожину "летающие глаза" отстрелялись от души.
Неожиданно в тылу отряда появились черные фигуры троих власовцев, галопом скакавших на своих пауках на помощь альдебаранцам. Курсанты оказались между молотом и наковальней, зажатые в клещи между альдебаранскими "скелетонами" и власовцами. Уже засверкали среди стволов деревьев желтые молнии лазерных лучей. Но тут сработал принцип "минус на минус дает плюс". "Летающие глаза", как и предполагалось, находились в режиме автоматической атаки биологических объектов. Этот режим очень часто использовался альдебаранской пехотой. При его включении "летающие глаза" самостоятельно атаковали любой биологический объект, по размерам примерно равный человеку. Это освобождало солдат от необходимости указывать "летающим глазам" цели. Соответственно, технику и даже пехотинцев в бронескафандрах, "летающие глаза" в этом режиме без приказа не атаковали. Это, во-первых, исключало возможность того, что "летающий глаз" атакует своего же "скелетона", а во-вторых, из-за слабости выпускаемых ими плазменных зарядов эффективно атаковать бронированные объекты они не могли. Конечно, сами власовские кавалеристы были в бронескафандрах, хотя и легких. Но зато их паукообразные чудища были вполне биологическими объектами. К тому же крупными, да еще и движущимися. А движущиеся объекты "летающие глаза" атаковали в первую очередь, как наиболее опасные. И вся летучая свора метнулась на власовских всадников, плюясь плазмой в тела паукообразных монстров. Чудища были большими и очень живучими, а потому "летающим глазам" пришлось достаточно долго кружить над ними. Понимая, что разделавшись с власовцами, "летающие глаза" вновь примутся атаковать русский отряд, курсанты продолжили их отстреливать. Несмотря на то что почти половина "летающих глаз" была уничтожена, оставшиеся добили пауков и вновь атаковали русский отряд.
Прежде чем курсантам удалось уничтожить все "летающие глаза", они "убили" Васильченко с четвертого курса и оставили без руки третьекурсника Филимонова. В реальности от руки бы остался только обгорелый остаток кости, но так как плазма была лишь оптической имитацией, пораженная рука была просто парализована и густо сочилась красной краской. Однако боль была ужасная, Филимонов схватился за пораженную руку и заорал. Оказавшийся рядом с ним Широколобов прижал к его "сгоревшей" руке автоматическую аптечку, которая "сняла боль" и "остановила кровотечение". Но поскольку рука условно "не существовала", то она так и осталась парализованной до конца занятия.
Пока курсанты отстреливали "летающие глаза", альдебаранские "скелетоны" подошли совсем близко, так что их уже можно было разглядеть между стволами деревьев. Засверкали вспышки выстрелов, прорубая небольшие просеки в папоротнике и кустарнике. Русские курсанты ответили длинными очередями своих гиперлучевых автоматов. Уже казалось, что парни обречены на гибель, как две почти одновременно сработавшие мины остановили альдебаранцев, которые, беспорядочно стреляя, отступили, вероятно, опасаясь еще раз нарваться на мины. "Скелетоны", разделившись на две группы, попытались зайти с флангов и взять отряд в клещи. При отступлении на мине подорвался еще один альдебаранец.
- За мной, парни, попытаемся прорваться, пока они перегруппировываются! - крикнул Святобор и побежал, ведя за собой остатки отряда.
Железякин подсчитал, что из штатного количества "скелетонов", в двадцать одну единицу, которые могли быть высажены гравилетом, шестеро подорвались на минах. Значит, оставалось еще пятнадцать. Курсантов тоже было пятнадцать, не считая "однорукого" Филимонова. Но у альдебаранцев были бронированные экзоскелеты и тяжелые плазменные винтовки, а курсанты были без бронезащиты и абсолютно вымотанные длительным бегом через джунгли. Но иного выхода не оставалось, и Святобор принял решение попытаться прорваться в бок, так, чтобы иметь дело только с одной группой альдебаранцев, не дожидаясь, пока они, зайдя с разных сторон, одновременно атакуют. При этом в лучшем случае придется сразиться лишь с половиной из них, а в худшем - бить обе группы по очереди, что несколько повышало шансы.
Вскоре впереди показались силуэты четырех "скелетонов". Диспозиция была удачной, курсанты атаковали противника с фланга, так что у двоих или троих из этой четверки сектор огня был ограничен телами своих же соплеменников. Потому альдебаранцам пришлось перестраиваться, теряя драгоценные секунды. Ближайший из "скелетонов" резко повернулся, наводя на русских бойцов свою плазменную винтовку. Винтовки у них были весьма мощными, скорее это даже можно было назвать маленькими плазменными пушками. Использовать такое оружие голыми руками было практически невозможно, так как при весе под двести килограммов его тяжело было даже просто поднять. Винтовки были закреплены на экзоскелетах в специальных поворотных штативах. Такая система позволяла альдебаранским солдатам не держать оружие постоянно в руках, а только осуществлять его наведение при необходимости.
Не дожидаясь, когда противник сожжет их струями плазмы, курсанты открыли огонь из гиперлучевых автоматов. Чувство опасности обострило их реакцию, несмотря на дикую усталость.
- Слава Руси! Ура-а-а!!! - закричал Святобор, разя гиперлучами навозно-коричневый доспех альдебаранского солдафона.
Курсанты среагировали на движение альдебаранца настолько стремительно, что он даже не успел прицелиться, и заряд плазмы, сверкнув над их головами, выжег просеку в полусотне метров позади. Затем "Скелетон" озарился яркой вспышкой и, выпустив облако едкого дыма, развалился на части. В этом было что-то театральное, но создатели реалистичного полигона и так сделали, что могли, для того чтобы все было максимально натурально.
Трое других альдебаранцев также развернулись в сторону русских курсантов, и отряд перенес огонь на них. Одного "скелетона" завалили практически сразу, а двое других успели "сжечь" Драгомила Терентьева с третьего курса. Бедняга вскрикнул и упал на землю. Папоротники вокруг него почернели и попадали, а над местом "попадания" "плазменного заряда" заплясала голографическая имитация пламени.