- Я чуть было не пропустил тебя! - его лицо под черной шевелюрой было оживленным. - Я просил, чтобы мне сразу сообщили с космодрома, как только вы прибудете. Гоночная яхта, а? Уверен, что она отнимает все твое свободное время. Да, пока не забыл: Аарон просил меня, если ты прибудешь, передать его привет твоей тетке Циане. Она провела с нами уик-энд на побережье Чоубе в прошлом месяце.
- Спасибо. Передам, когда увижу ее, - сказал Лок. - Раз вы встречались в прошлом месяце, ты видел ее позже меня. Она теперь не особенно задерживается на Арке.
- Циана… - начал Брайен, - …Морган? - закончил он почтительно, но Принс уже продолжал.
- Слушай, - он положил руки на плечи Лока. Лок постарался определить разницу между нажимами той и другой. - Мне надо добраться до горы Кеньюна и обратно к началу празднества. У меня есть любой транспорт, способный доставить людей куда угодно. Аарон не поможет. Он отказался принимать участие в подготовке вечеринки, так как считает, что это из рук вон плохая идея. Но сейчас он где-то на Веге. Ты не подбросишь меня до Гималаев?
- Хорошо, - Лок подумал сначала, что Принс заменит Дэна в полете. Но, наверное, из-за отсутствия руки он не сможет как следует управлять кораблем. - Эй, Дэн! - закричал Лок. - Для тебя опять есть работа!
Австралиец как раз открывал дверь бара. Он обернулся, покачал головой и зашагал обратно.
- Зачем тебе туда? - поинтересовался Лок, когда они шли к космодрому.
- Скажу по дороге.
Когда они прошли ворота - колонну со змеей, блестящей в лучах заката - Брайен рискнул начать разговор.
- Весь экипаж в сборе, - сказал он Принсу.
- На Иль соберется целая толпа народу. Я хочу, чтобы всякий мог знать, где я нахожусь.
- И эта перчатка - новая мода на Земле?
У Лока внутри все похолодело, и он метнул взгляд на Принса.
- Подобные новшества, - продолжал Брайен, - появляются на Центавре месяц спустя после того, как о них уже забывают на Земле. А я даже в созвездии Дракона не был десять месяцев.
Принс, повернув руку ладонью вниз, посмотрел на нее.
Сумеречное небо было чисто. Поверх ограды стали зажигаться огни. Резче обозначились складки на перчатке Принса.
- Это моя собственная мода, - он взглянул на Брайена. - У меня нет правой руки. Все это, - он сжал пальцы в кулак, - металл и пластик, приводимый в движение моторчиками, - он резко засмеялся. - Но она работает… Почти как настоящая.
- О, - смущение прозвучало в голосе Брайена. - Я не знал. Принс засмеялся.
- Иногда я сам почти забываю. Иногда. Так где ваш корабль?
- Вон, - показал Лок. Он остро почувствовал те двенадцать лет, которые прошли со времени их предыдущей встречи.
(Созвездие Дракона. Земля. Непал. 3166 год)
- Все подключились?
- Вы должны мне заплатить, капитан, - прохрипел Дэн. - То подключайся, то отключайся.
- Готово, капитан, - это Брайен.
- Открывайте нижние заслонки.
Принс сидел позади Лока, положив ему руку (настоящую) на плечо.
- Приходит каждый, кому не лень, и, вдобавок, ведет кого-нибудь с собой. Ты прилетел только что, а люди начали прибывать за неделю. Я пригласил человек сто, а теперь их уже три сотни. И становится все больше и больше, - инерция навалилась на них, космопорт начал стремительно уменьшаться, и заходящее солнце начало восходить на западе, заливая мир своим светом. Вспыхнула голубая кайма атмосферы. - Одна Че Онг притащила с собой целую ораву откуда-то с окраины созвездия Дракона…
- Че Онг - это та самая звезда психорамы? - донесся из динамика голос Брайена.
- Студия предоставила ей недельный отпуск, и она решила побывать на моей вечеринке. А позавчера ей вдруг пришло в голову заняться скалолазанием, и она упорхнула в Непал.
Солнце теперь светило в корму. Для того, чтобы попасть из одной точки планеты в другую, надо всего лишь подняться и опуститься куда нужно. Но на космическом паруснике надо подняться, обогнуть Землю три-четыре раза, и только потом снижаться. Добраться с одного конца города на другой или достичь другой стороны планеты - это одинаково отнимет у вас семь - восемь минут.
- Че связалась со мной днем по радио. Они одолели три четверти Кеньюны. Но ниже их сейчас вьюга, поэтому они не могут вызвать вертолет со спасательной станции в Катманду. И, конечно, вьюга не помешала ей найти меня на другой стороне планеты и пожаловаться на свои затруднения. Во всяком случае, я обещал ей придумать что-нибудь.
- Как же, черт побери, ты собираешься снимать их с горы?
- Ты спустишься на высоту двадцати футов и зависнешь над землей, а я спущусь и доставлю их на корабль.
- Двадцать футов! - Пятнистая планета медленно поворачивалась под ними. - Ты хочешь вернуться на вечеринку живым?
- Ты получил ионолет, посланный тебе Аароном?
- Мы на нем и находимся.
- Он должен быть достаточно чувствителен для таких маневров. А ты дока по части управления кораблем. Так или нет?
- Ну, ладно, постараюсь, - осторожно произнес Лок. - Я еще больший дурак, чем ты, - он засмеялся. - Постараемся, Принс!
Снега и горы медленно плыли под ними. Лок ввел в компьютер координаты горы, сообщенные Принсом. Принс перегнулся через плечо Лока и настроил рацию.
Женский голос ворвался в кабину:
- О, вон там! Посмотрите, это же они! Принс! Принс, дорогой, ты пришел, чтобы спасти нас? Мы, бедные, уже все покрылись гусиной кожей. Принс!.. - ее голос перебивала музыка и какой-то гомон.
- Спокойнее, Че, - произнес Принс в микрофон. - Я же говорил, что придумаю что-нибудь, - он повернулся к Локу. - Здесь! Они должны быть где-то тут.
Лок изменил частоту, и "Калибан" стал спускаться, слегка сносимый вбок гравитационными искажениями, создаваемыми горой. Навстречу вырастали скалы, зазубренные и пламенеющие.
- Эй, смотрите! Смотрите все! Разве я не говорила, что Принс не позволит нам пропустить вечеринку и помереть здесь со скуки?
И другие голоса:
- О, Сесил, я не могу сделать…
- Сделай музыку погромче…
- Но я не люблю анчоусы…
- Принс! - кричала Че. - Поторопись! Опять начинается этот снег. Ты знаешь, Сесил, ничего бы этого не случилось, если бы ты не вздумал проделывать эти салонные штучки с…
- Иди сюда, солнышко, потанцуем!..
- Я сказала: нет! Тут рукой подать до обрыва!
Под ногами Лока, на экране в полу, в лунном сиянии проплывали снега, гравий, крупные глыбы.
- Сколько их там? - спросил Лок. - Корабль не так уж велик.
- Ничего, как-нибудь втиснутся.
На заснеженном утесе, проплывающем по экрану, стала видна группа людей. Некоторые из них сидели на зеленом пончо в окружении винных бутылок и корзин с едой. Некоторые танцевали, некоторые сидели в шезлонгах. Один вскарабкался на торчащий обломок скалы и щурился, глядя на спускающийся корабль.
- Че, - сказал Принс, - мы здесь. Запаковывайте все. Мы не собираемся болтаться здесь целый день.
- Благи небеса! Это ты? Эй, поднимайтесь все! Мы спасены! Это Принс.
На утесе сразу же была развита бурная деятельность. Молодые люди забегали, хватая вещи и запихивая их в рюкзаки. Двое сворачивали пончо.
- Эдгар! Не выбрасывай! В нем сорок восемь градусов, и такие бутылки на дороге не валяются. Да, Хиллари, ты можешь сменить музыку. Нет! Не выключай обогреватель, еде рано! Ох, Сесил, ты совсем дурак. Б-р-р-р! Ну, полагаю, через минуту-две мы будем готовы. Конечно же я потанцую с тобой, милый. Только не рядом с обрывом. Подожди минутку. Принс! Принс!
- Че, - позвал Принс, когда Лок опустился еще ниже. - У вас там есть какая-нибудь веревка? - он закрыл микрофон рукой. - Ты видел ее в "Дочерях Майами"? Где она играет тронувшуюся шестнадцатилетнюю дочь ботаника?
Лок кивнул.
- Это не было игрой, - он убрал ладонь с микрофона. - Че! Веревку! Есть у вас веревка?
- Сколько угодно! Эдгар, куда задевались все веревки? Мы же поднялись сюда на чем-то! А, вот они! Что нам теперь делать?
- Вяжи большие узлы через каждую пару футов. Сколько до нас?
- Сорок футов? Тридцать? Эдгар, Сесил, Хосе! Вы слышали? Вяжите узлы!
На экране в полу Лок видел тень яхты, скользящую по скалам. Он еще немного опустил корабль.
- Лок, открой люк в двигательном отсеке, когда мы будем…
- Мы в семнадцати футах над ними, - бросил Лок через плечо. - Люк там, Принс, - показал он, - и он уже открыт.
- Прекрасно.
Принс открыл дверь и нырнул в двигательный отсек. Холодный ветер коснулся спины Лока. Дэн и Брайен удерживали корабль под порывами пурги.
На экране нижнего обзора Лок видел, как один из парней бросал веревку на корабль. Принс, стоя у открытого люка, пытался поймать ее искусственной рукой. Третья попытка оказалась удачной. Сквозь ветер прорвался голос Принса:
- Отлично! Я привязал ее. Поднимайтесь!
Один за другим они начали карабкаться по веревке.
- Теперь ты. Посмотри…
- Парень, да здесь колотун! Стоит только выбраться из-под нагревателя…
- Я держу тебя. Как раз…
- Не думай, что мы бы это сделали. Эй, не хочешь ли сорокавосьмиградусную "Шатонеф дю Папа"? Че говорит, у тебя не может быть…
Голоса наполнили рубку.