Андерхиллу многое хотелось высказать ей. Новые роботы, наверняка, добавят ему неприятностей, и глупо сейчас сажать себе на шею больного бродягу, который мог бы получить бесплатное обслуживание в больнице. Жильцы Авроры предпочитали расплачиваться обещаниями, и, прежде чем убраться, разносили квартиру.
Однако, он ничего не сказал; молча вынул из бумажника две пятидолларовые банкноты и вложил в ее руку. Аврора улыбнулась и поцеловала его в порыве благодарности - он едва успел задержать дыхание, чтобы она не почувствовала запаха алкоголя.
Благодаря периодическим голодовкам фигура у нее по-прежнему была хорошей, а ее блестящими рыжими волосами он гордился до сих пор. К глазам Андерхилла вдруг подступили слезы. Что будет с нею и детьми, если он разорится?
- Спасибо, дорогой, - прошептала она. - Если он хорошо себя чувствует, я приглашу его к ужину, и вы познакомитесь. Надеюсь, позднее время тебя не смущает.
Сегодня это его не смущало. Охваченный внезапным желанием сделать что-то по дому, Андерхилл взял молоток и гвозди и поправил провисшую занавеску на кухонной двери.
Андерхилл любил работать руками. В детстве он мечтал строить атомные электростанции и даже начал учиться на инженера, но лотом женился на Авроре, и был вынужден принять от ее опустившегося пьяницы-отца магазин роботов. Заканчивая необременительную работу, он весело насвистывал.
Унося инструменты, Андерхилл заметил, что домашний андроид убирает со стола нетронутый ужин. Андроиды кое-как справлялись с точно определенными заданиями, но не могли приспособиться к человеческой неточности.
- Пере-стань! Пере-стань! - Приказ, повторенный медленно с определенной интонацией и ритмом, остановил робота; затем Андерхилл отчетливо произнес: - Накрой - стол, накрой - стол!
Шаркая ногами, гигант послушно вернул на стол стопку тарелок. Андерхилл снова отметил разницу между андроидами и новыми гуманоидами и тяжело вздохнул. Будущее его фирмы рисовалось в самом черном свете.
Аврора привела на кухню нового жильца, и Андерхилл кивнул ему. Худой незнакомец с темными взъерошенными волосами и осунувшимся лицом, одетый в потертые обноски, очень походил на одного из живописных бродяг, которые всегда находили тропку к сердцу Авроры. Она представила их друг другу и вышла позвать детей.
По мнению Андерхилла, старик вовсе не выглядел больным. Он слегка сутулился, но его фигура выглядела довольно крепкой. Кожа на костлявом, исхудавшем лице была изборождена морщинами и бледна, но глубоко посаженные глаза горели живым огнем.
Внимание Андерхилла привлекли руки постояльца. Искривленные и испещренные шрамами, загоревшие до черноты, покрытые золотистым пухом, они без слов рассказывали о приключениях и борьбе. Это были весьма натруженные руки.
- Я очень благодарен вашей жене, мистер Андерхилл, - прогудел он глубоким басом, а по лицу блуждала улыбка, удивительно молодая для человека таких преклонных лет. - Она помогла мне в беде, и я постараюсь отплатить за это.
"Ничего особенного, - решил Андерхилл, - просто еще один из бродяг, которые идут по жизни, рассказывая направо и налево всевозможные истории". С каждым из жильцов Авроры он вел свою тихую игру, начисляя им одно очко за каждый придуманный вздор, и сейчас подумал, что мистер Следж сможет достичь отличных результатов.
- Откуда вы родом? - спросил он, чтобы поддержать разговор.
Следж на мгновение заколебался, и это было довольно необычно - большинство жильцов Авроры отличались неуемной болтливостью.
- С планеты Винг-IV, - сказал он наконец с видимой неохотой, будто предпочел бы ответить что-то другое. - Я провел там всю молодость, но уехал оттуда почти пятьдесят лет назад. И с тех пор путешествую.
Андерхилл удивленно посмотрел на него. Насколько он помнил, Винг-IV - та самая планета, откуда прибыли сверкающие новые роботы. Впрочем, старый бродяга выглядел слишком убого, чтобы иметь что-то общее с Институтом Гуманоидов. Мгновенное подозрение исчезло. Нахмурившись, он коротко спросил:
- И далеко находится Винг-IV?
Бродяга снова заколебался, а потом серьезно ответил:
- В ста девяти световых годах, мистер Андерхилл.
"Один - ноль в мою пользу, - подумал Андерхилл, но не выказал своего удовлетворения. Новые космические лайнеры были, конечно, очень быстрыми, но скорость света до сих пор оставалась пределом. - Попробуем заработать еще очко".
- Жена говорила, что вы ученый, мистер Следж.
- Да.
Сдержанность старика было просто невероятной - обычно жильцы Авроры были разговорчивее. Андерхилл попытался еще раз, небрежно заметив:
- Я сам учился когда-то на инженера, пока не занялся торговлей роботами. - Следж выпрямился, и Андерхилл выжидательно замолчал, но старик ничего не сказал, и он продолжал: - Я хотел проектировать и строить атомные электростанции. А какая специальность у вас?
Старик смущенно взглянул на него и медленно сказал:
- Ваша жена была очень добра ко мне, когда я оказался в сложной ситуации. Полагаю, вы имеете право знать правду, но вынужден просить, чтобы вы держали это при себе. Я работаю над очень важной проблемой, и все это должно остаться в полной тайне.
- Простите. - Андерхилл устыдился своей забавы. - Не будем больше говорить об этом.
Однако старик продолжал:
- Моя область - родомагнетизм.
- Что? - Андерхилл не любил признаваться в своем невежестве, но ни о чем подобном он никогда прежде не слышал. - Я не занимался наукой уже пятнадцать лет, - объяснил он, - и боюсь, что многое подзабыл.
Старик тихо улыбнулся.
- Эта наука неизвестна на Земле, но я уже запатентовал основные выводы, и как только начнут поступать деньги за лицензии, снова стану богат.
Это Андерхилл уже слышал. Неразговорчивость старика производила, правда, хорошее впечатление, но большинство жильцов Авроры умели пустить пыль в глаза.
- Да? - Андерхилл вновь с интересом посмотрел на его узловатые, поцарапанные и, похоже, удивительно умелые руки. - А что это, собственно, такое - родомагнетизм?
Слушая осторожный, взвешенный ответ старика, он вновь начал забавляться своей невинной игрой. Жильцы Авроры умели рассказывать небывалые истории, но ни одну из них нельзя было сравнить с этой.
- Это универсальная сила, - серьезно сказал сгорбленный бродяга. - Такая же универсальная, как ферромагнетизм или гравитация, хотя следствия ее менее очевидны. Она связана со второй триадой периодической системы: родием, рутением и палладием, подобно тому как ферромагнетизм связан с первой триадой: железом, никелем и кобальтом.
Андерхилл еще помнил кое-что из университетских лекций и сразу обнаружил принципиальную ошибку - палладий использовался в часовых пружинах, поскольку был абсолютно немагнитен - однако, не подал виду. В сущности, он вел свою невинную игру только ради забавы, а не со зла. Он держал это в тайне даже от Авроры, и всегда наказывал себя за малейшие сомнения снятием очка. Поэтому он только и сказал:
- Я думал, что универсальные силы достаточно хорошо известны.
- Следствия родомагнетизма маскирует сама природа, - терпеливо объяснил старик. - Кроме того, они кое в чем парадоксальны, поэтому обычные лабораторные методы не годятся для их определения.
- Парадоксальны? - удивился Андерхилл.
- Через несколько дней я покажу вам копии моих патентов и перепечатки статей с описаниями опытов, - торжественно пообещал старик. - Скорость его распространения не ограничена, действие обратно пропорционально расстоянию, а не его квадрату. Обычная материя, за исключением триады родия, не является преградой для родомагнитного излучения.
Еще четыре очка - Андерхилл мысленно поблагодарил Аврору за такого необычного гостя.
- Впервые родомагнетизм был открыт при математическом моделировании атома, - спокойно, ни о чем не подозревая, продолжал старый враль. - Родомагнитное излучение поддерживает равновесие сил в ядре атома. Из этого следует, что родомагнитные волны, настроенные на частоту атомных колебаний, можно использовать для сдвига этого равновесия и получения ядерной нестабильности. Таким образом, большинство тяжелых элементов, то есть все, что за палладием, можно подвергнуть искусственному расщеплению.
Андерхилл добавил еще очко, стараясь сохранить каменное выражение лица. Он только сказал:
- Патент на такое открытие должен принести вам целое состояние.
Старый обманщик кивнул.
- Возможности использования напрашиваются сами. Я запатентовал большинство из них: устройства для молниеносных межпланетных и межзвездных путешествий, беспроводная передача энергии на большие расстояния, родомагнитный привод, - он позволит достичь скоростей, многократно превосходящих скорость света, с помощью родомагнитной деформации континуума. И, разумеется, революция в строительстве атомных электростанций - они смогут работать на любых тяжелых элементах!
Что за вздор?! Андерхилл изо всех сил пытался держать себя в руках - ведь каждому известно, что скорость света является физически непреодолимой границей. И с чисто практической точки зрения - трудно ожидать, что владелец таких патентов будет искать убежище в обшарпанной комнате над гаражом. На худом и волосатом запястье гостя виднелась светлая полоска - ни одному человеку, обладающему такими бесценными секретами, не потребуется продавать часы.
Андерхилл с торжеством в душе добавил себе четыре очка, но тут же одно пришлось отнять. Вероятно, на лице его отразилось недоверие, потому что старик вдруг спросил:
- Показать вам основные тензоры? - Он полез в карман за блокнотом и карандашом. - Сейчас я их напишу.
- Не стоит, - запротестовал Андерхилл. - Боюсь, что от моих познаний в математике осталось немного.