Он держал мягкую салфетку, которую ему вручили в конце обеда. Она оказалась влажной и горячей - но не слишком горячей, - и он, имитируя действия Глэдии, тщательно вытер руки и рот, затем сложил пополам и провёл ею по бороде. Салфетка уже начала расползаться на куски и съеживаться.
- Полагаю, она скоро совсем исчезнет, - сказал он.
- Исчезнет, - подтвердила Глэдия, кладя свою салфетку в особое углубление в крышке стола. Оказывается, держать её в руках было признаком невоспитанности, и единственным оправданием для Диджи могло служить лишь то, что он был явно не знаком с обычаями цивилизованности. - Некоторые полагают, что их остатки загрязняют атмосферу, но в доме созданы слабые восходящие потоки воздуха, которые увлекают пыль к фильтрам. Сомневаюсь, что из-за неё могут возникнуть неприятности… Но вы не ответили на мой вопрос, сэр.
Диджи скомкал остатки салфетки и положил комочек на подлокотник кресла. Робот, повинуясь быстрому и небрежному жесту Глэдии, тут же его забрал.
- Миледи, я не заставляю вас быть солярианкой, я только узнал, что вы родились и прожили какое-то время на Солярии, значит, вас можно считать таковой. Вы знаете, что Солярия покинута?
- Да, я слышала.
- И на вас это никак не подействовало?
- Я аврорианка вот уже два столетия.
- Это не ответ. Даже уроженец Авроры может быть опечален гибелью планеты-сестры. А вы?
- Мне всё равно, - ледяным тоном ответила Глэдия. - Почему это вас интересует?
- Сейчас объясню. Мы - я имею в виду торговцев Поселенческих миров - народ заинтересованный, потому что надо делать дело и получать прибыли, чтобы приобрести планету. Солярия - благоустроенный комфортабельный мир. Вы, космониты, похоже, в нём не нуждаетесь. Почему бы нам не заселить его?
- Потому что он не ваш.
- Что значит "не ваш", мадам? Разве Аврора имеет на него больше прав, чем Бейлимир? Разве мы не можем предположить, что пустая планета принадлежит тому, кто хочет заселить её?
- Так вы её заселили?
- Нет, потому что она не пустая.
- Вы хотите сказать, что не все соляриане покинули её? - быстро спросила Глэдия.
Д. Ж. широко улыбнулся:
- Вас это взволновало, несмотря на то что вы аврорианка?
Глэдия снова нахмурилась.
- Ответьте на мой вопрос.
Д. Ж. пожал плечами:
- Перед исходом на Солярии было всего пятьдесят пять тысяч жителей - по нашим оценкам. Население уменьшалось с каждым годом. Ну пусть пять тысяч в год. Как мы можем быть уверены, что ушли все? Но не в этом дело. Даже если все соляриане ушли, планета не опустела. Там осталось двести миллионов, если не больше, разнообразных роботов, среди которых самые современные. Можно предположить, что соляриане взяли сколько-то роботов с собой. Трудно представить себе космонитов вообще без роботов. - Он с улыбкой оглядел ниши с роботами. - Однако они не могли взять сто сорок тысяч роботов на каждого.
- Но поскольку в ваших Поселенческих мирах роботы полностью отсутствуют и вы хотите, чтобы так и оставалось, вы, стало быть, не можете заселить Солярию.
- Правильно. Но только пока роботы не исчезнут, а уж об этом мы, торговцы, позаботимся.
- Каким образом?
- Мы не хотим общества с роботами, но это не значит, что мы не можем взять с собой несколько штук и делать с ними бизнес. У нас нет суеверного страха перед ними. Мы точно знаем, что роботехническое общество идёт к застою. Космониты довольно наглядно показывают нам это. Но если они так глупы, что желают иметь такое общество, мы можем продавать им роботов по сходной цене.
- Вы думаете, космониты купят их?
- Я уверен. Они будут рады элегантным моделям солярианского производства. Всем известно, что соляриане были ведущими конструкторами роботов в Галактике, - хотя покойный доктор Фастольф считался непревзойденным в этой области, но только на Авроре. К тому же, даже если мы назначим солидную цену, она всё равно будет ниже себестоимости, так что в выигрыше будут и космониты и торговцы - вот секрет удачной торговли.
- Космониты не захотят покупать роботов у поселенцев, - с явным презрением сказала Глэдия.
Д. Ж. имел профессиональную привычку не обращать внимания на такие пустяки, как злость и презрение. Игра стоила свеч.
- Ещё как захотят! Им предложат самых современных роботов за полцены - а они откажутся? Вы даже удивитесь, насколько несущественны для бизнеса идеологические вопросы.
- Я думаю, удивляться придётся вам. Попробуйте продать своих роботов - и увидите.
- Я бы продал, миледи, кабы они у меня были. Но их нет.
- Почему нет?
- Не удалось взять. Два торговых корабля по очереди приземлились на Солярии. Каждый мог взять штук двадцать пять роботов. Если бы им это удалось, весь торговый флот двинулся бы за ними, и мы продолжали бы делать дело не один десяток лет, а потом заселили бы планету.
- Но им, значит, не удалось. Почему?
- Потому что оба корабля были уничтожены на поверхности планеты, и, как мы слышали, погибли оба экипажа.
- Подвело оборудование?
- Нет. Оба приземлились нормально, без повреждений. В последних рапортах они сообщили, что приближаются космониты - то ли соляриане, то ли из других Внешних миров, мы не знаем. Мы можем только предполагать, что космониты напали без предупреждения.
- Этого не может быть.
- Так уж и не может?
- Конечно. Зачем это им?
- Я бы сказал - чтобы мы держались подальше от планеты.
- Если бы они этого хотели, они просто сообщили бы, что планета занята.
- А может, им хотелось убить нескольких поселенцев? Во всяком случае, у нас многие так думают и требуют, чтобы на Солярию послали несколько военных кораблей и построили там военную базу.
- Это опасно.
- Вот именно. Это приведёт к войне. Некоторые наши драчуны рвутся в бой. Может, и среди космонитов есть такие - вот они и уничтожили оба корабля, чтобы спровоцировать войну.
Глэдия была ошеломлена. В программах новостей не было и намека на напряженные отношения между космонитами и поселенцами.
- Конечно, поговорить об этом следует. Ваш народ обращался в Федерацию Внешних миров?
- Обращался, но через незначительное лицо. Мы обращались и в Совет Авроры.
- И что?
- Космониты всё отрицают, они намекают, что потенциальная выгода от торговли солярианскими роботами так высока, что торговцы, заинтересованные только в деньгах - словно сами космониты не нуждаются в них, - передрались между собой. Похоже, они хотят убедить нас, что наши корабли сами уничтожили друг друга, поскольку каждый хотел сохранить монополию торговли для своего мира.
- Значит, корабли были с разных планет?
- Да.
- И вы не думаете, что они и в самом деле передрались?
- Не думаю, хотя такая вещь возможна. Прямых конфликтов между Поселенческими мирами не было, но споры бывали, и всё проходило через арбитраж Земли. Конечно, Поселенческие миры могут и не поддерживать друг друга, когда дело касается миллиардов долларов. Вот почему война для нас - не слишком хорошая идея, и надо как-то остудить слишком горячие головы. Вот мы и подошли к сути.
- Кто "мы"?
- Вы и я. Меня просили съездить на Солярию и по возможности выяснить, что там случилось. У меня один вооруженный корабль, но тяжелого вооружения у меня нет.
- Вас тоже могут уничтожить.
- Могут. Но мой корабль по крайней мере не будет захвачен врасплох. Кстати, я не гипервизионный герой и постараюсь свести такую возможность к минимуму. Мне пришло в голову, что одной из неудач поселенцев на Солярии является наше полное незнание этой планеты. Значит, полезно было бы взять с собой кого-то, кто знает этот мир, - солярианина, короче говоря.
- Вы имеете в виду меня?
- Именно, миледи.
- Почему меня?
- Я думаю, вам и так ясно, миледи. Покинув планету, соляриане ушли неизвестно куда. Если там кто-то и остался - так только враги. Во Внешних мирах нет ни одного солярианина, кроме вас. Вы - единственная солярианка, единственная во всей Галактике. Вы мне нужны и должны поехать со мной.
- Ошибаетесь, поселенец. Может, я вам и подхожу, но вы мне не подходите. Я окружена роботами. Один шаг - и вас схватят, а при сопротивлении можете и пострадать.
- У меня нет намерения действовать силой. Вы должны ехать добровольно. Ведь дело касается предотвращения войны.
- Это забота правительства, моего и вашего. Я отказываюсь что-нибудь делать. Я частное лицо.
- Вы обязаны сделать это для вашего мира. В случае войны пострадаем не только мы, но и Аврора.
- Я тоже не гипервизионная героиня.
- Тогда вы должны лично мне.
- Вы спятили! Я вам ничего не должна.
Д. Ж. тонко улыбнулся:
- Лично мне как индивидууму вы ничего не должны. Но у вас большой долг передо мной как перед потомком Элайджа Бейли.
Глэдия замерла, глядя на бородатого монстра. Как она могла забыть, кто он?
- Нет, - наконец выговорила она.
- Да, - твёрдо сказал Д. Ж. - Два раза Предок сделал для вас больше, чем вы когда-либо могли бы оплатить. Его здесь нет, чтобы потребовать хотя бы часть долга, но я унаследовал его право.
- Но что я могу сделать для вас, если поеду? - в отчаянии спросила Глэдия.
- Там увидим. Так вы поедете?
Глэдии хотелось отказаться. Но как случилось, что Элайдж снова вошёл в её жизнь за последние сутки? Почему это невероятное требование прозвучало от его имени, да так, что отказаться было просто невозможно?
- Но Совет не позволит мне ехать с вами. Ни один аврорианин не сядет на поселенческий корабль.