"Муравей" между тем неутомимо полз по его следу. Минуту или две гусеницы чмокали по пружинящему грунту. Потом трясина заколыхалась, разверзлась, и "Муравей" начал погружаться в болото. Черные глубины громко хлюпнули, и трясина сомкнулась над "Муравьем". Судорожно дернулась в одну сторону, потом в другую еще оставшаяся над поверхностью металлическая клешня, и чудесное изобретение Малькольма Макгатри навсегда скрылось от глаз своего создателя.
На твердую землю профессор выбирался довольно долго. Урсула стояла на краю болота и ждала его. Но он только посмотрел на нее пустыми глазами.
- Малькольм! Что случилось? Где твоя машина?
- Там!
Дрожащей рукой он показал туда, где, повинуясь какой-то мощной, снизу идущей силе, вздымалась и опускалась топь.
"Муравей" был все еще жив, он еще боролся там, внизу. Выглядывали залепленные черной грязью глаза-фотоэлементы. Крутились гусеницы. Но вязкая топь крепко держала машину в своих объятиях.
- Ой, так, значит, вся твоя работа пропала зря? - огорченно сказала Урсула.
Профессор открыл было рот, чтобы ответить, но вместо этого вдруг схватил ее и повалил на землю.
На мгновение над болотами вспыхнуло небольшое голубое солнце.
Из глубины поднялся черный гейзер, похожий на огромную поганку, и снова исчез.
Послышался глухой грохот. Земля под ногами у них задрожала.
- Взорвалась ториевая батарея, в нее затекла грязь, - с глубоким облегчением сказал он. - Теперь со всем этим… кончено!
- Не расстраивайся! - И она сжала его локоть, не совсем понимая, что происходит, но, как всегда, готовая утешать. - Ты ведь наверняка сможешь сделать новую! Еще лучшую, правда?
- Ох, Урсула!
Он посмотрел на нее налитыми кровью глазами. Потом улыбнулся.
Стал беспомощно стирать с лица брызги грязи, и вдруг над болотами и безмолвствующим вереском зазвенел его смех.
- Урсула, - с трудом переводя дыхание, сказал он, - дорогая! Я создал лишенного жизни и, однако, живого демона! Алюминий и электронные вихри, магнитные поля и вечный танец нейтронов должны были стать величайшим благом для человечества. Годы я работал без отдыха, использовал все свои знания; вдобавок это стоило мне кучу денег. И однако…
Он задохнулся. Хотя он продолжал смеяться, глаза его по-прежнему были полны страха.
- …и однако я благодарю небо за то, что мое детище утонуло в болоте и взорвалось! Всё, Урсула, с этим кончено. Знаешь, чем я теперь займусь?
- Нет, дорогой. - И она с любопытством на него посмотрела.
- Куплю ферму и начну выращивать спаржу!
- С..спаржу? - растерянно пролепетала она. - Но почему именно ее?
- А потому, - ясно выговаривая каждое слово, сказал профессор, - что спаржа так удивительно безвредна!
Кемень Деже
Третье поколение
- Вызови следующего! - прозвучал приказ, и низкорослый примитивный робот подкатился к двери:
- Следующий!
Тяжело ступая и переваливаясь, вошел кибер, без головы, своим согнутым видом напоминающий гориллу. Дошел до середины помещения и остановился.
- Имя?
- КЮ 65122.
- Не РЮ?
- Нет. Я не робот. Сам себя могу программировать, до определенных пределов, конечно.
- Где ты работал?
- В северном полушарии Юпитера. Двадцать лет я управлял двумястами восемью роботами, но моей мощности хватило бы на пятьсот.
- И ты никогда не работал на полную мощность?
- Никогда.
- Какое расточительство! Почему ты вернулся?
- У меня забарахлил вестибулярный блок, а из-за местного техобслуживания…
- На Юпитере неважное техобслуживание?
- Мягко говоря.
- Понятно. А теперь?
- Не хотелось бы возвращаться. Я сильный, прочный. Условия гравитации на Юпитере…
- Что с твоими роботами?
- Их раскидали. Я - последний экземпляр нашей серии… Одним словом, из-за плохого технического обслуживания наше производство прекратили совсем, а диспетчерскую службу киберов децентрализовали. Моих роботов поручили киберам типа КНДС, - из мощной груди посетителя вырвался сухой икающий смешок, - а этих самых киберов прозвали свинопасами.
- Все понятно. Ты антимагнитный?
- Конечно. И экранирование у меня первоклассное.
- Твои пожелания?
- Нормальное горючее, приличное техобслуживание, на каждую тысячу рабочих часов - десять минут отдыха с супергорючим, обогащенным этиловым спиртом.
- О'кей! Сейчас спустишься на первый этаж, сдашь свою кассету памяти "Ю" и еще…
- А нельзя ли ее оставить? Что, если мне придется возвращаться на Юпитер?
- На Юпитер? Об этом и речи быть не может. Ты получишь кассету "Т", пойдешь в Диспетчерский Центр и попросишь направление в земной железный рудник. И не забудь: кассета "Т" - это значит, что место твоей работы отныне - Терра… Следующий!
Вошел миниатюрный кибер, внешним видом напоминающий человека. Проворно обошел тяжело ступающего посетителя и в грациозной позе остановился посреди комнаты.
- Имя? - прозвучал обычный вопрос.
- 2АВ66.
- Вас много таких?
- Считается, что даже слишком много. Но на деле это не так. Нас шестьдесят шесть на все человечество…
- Что означает "2"?
- У меня двойной асинхронный мозг.
- А "В"?
- Серия "Вазарели".
- Понятно… Почему ты хочешь уйти из группы "люкс"?
- Я модельер вот уже десять лет. Но способен я на большее. Мужская мода - это еще ничего. В конце концов, кибера может заинтересовать и, безусловно, интересует типичная строгая мужская линия, - стройный кибер чуть заметно шевельнул бедрами, - но женская мода, с этими отвратительными округлостями, с этими… Словом, я желаю большего. У меня есть одна теория - она связана с догадкой Ферма. Возможно, это у меня врожденный дефект или случайность мутации, но во время контрольного просчета мне все хотелось остановиться на простых числах.
- Одним словом, ты хочешь заниматься непроизводительной работой. - Голос прозвучал подозрительно, с едва заметным отвращением. - Не отговорка ли это? Не встретим ли мы тебя через месяц в резервации одичавших киберов? И не погрязнешь ли ты в разврате?.. На сколько лет заряжен твой реактор?
- На пятьдесят. Это приблизительно одна целая и шесть десятых на десять в девятой степени секунд.
- Так… Сейчас подумаю. Значит, ты хочешь освободиться раньше на четыреста тридцать восемь тысяч двести часов и использовать это время для своих скверных делишек. Не понимаю, зачем модельеру дали двойной асинхронный мозг? Мне надо запросить Большое Кольцо. А пока подожди в коридоре… Следующий!
Увидев входящего, кибер с математическими наклонностями встрепенулся, поспешно поклонился и бесшумно выскользнул из комнаты.
- Имя? - прозвучал все тот же скучный вопрос.
- У меня нет имени.
Спрашивавший поднял глаза, вздрогнул и подскочил на месте.
- Простите, сэр. Простите, что был не совсем вежлив, но я уже шестьдесят лет здесь нарядчиком… Эй! Принеси стул! Не слышишь? И скажи там, чтобы подождали…
Простите, пожалуйста, сэр, осмелюсь напомнить: вот уже шестьдесят лет я не видел человека и, кажется, мои реакции… Хотя это и безусловный рефлекс… Мне надо бы пройти контроль…
- Не волнуйтесь, - добродушно сказал пришелец и уселся на стул, который маленький робот притащил для него из соседней комнаты; с интересом посмотрел на причудливую фигурку, которая откатилась к двери и произнесла:
- Придется подождать!
Из коридора послышался недовольный ропот, и гулкий голос проворчал:
- Это абсолютно нелогично!
Маленький робот беспомощно обернулся, но кибер-нарядчик уже стоял рядом.
- Не слышали разве: человек здесь?! Ворчание постепенно стихло, и дверь закрылась. Кибер приблизился к пришельцу:
- Что желаете, сэр? Боюсь, я плохо понял ваш ответ, сэр.
Пришелец по-прежнему улыбался.
- Не бойтесь. Вы правильно поняли: у меня нет имени. Кибер сдержанно кашлянул.
- Если позволите заметить, сэр, это значит, что вы…
- Думаете, я преступник? Думаете, что меня выслали с Большого Кольца и поэтому я лишился имени? Ошибаетесь, друг. На человеческой памяти, даже на памяти киберов на Большом Кольце не совершилось ни одного преступления.
- Я рискнул бы это мнение, сэр…
- Скажите, а нельзя ли оставить ваш викторианский стиль?
- Сэр, - голос кибера чуть заметно дрогнул от обиды, - я вышел из лаборатории Оксфордского университета ровно сто тридцать шесть лет назад. Прошу прощения, сэр.
- Ну хорошо, черт с ним, с этим стилем. Итак, послушайте: я просто удрал с Большого Кольца.
- Если не ошибаюсь, сэр…
- Не ошибаетесь. Это первый случай после Двухчасовой Войны, чтобы кто-то по своей воле вернулся на Землю. Вроде бы стали забывать старушку. Девять лет, пока Большое Кольцо строилось…
- С вашего разрешения: десять лет и три месяца строили Большое Кольцо, а интенсивность излучения на Земле и после этого продолжала повышаться, за исключением побережья Малой Азии и Северной Африки, ну и на Амазонке. В переселении на Большое Кольцо приняли участие всего полмиллиарда человек, то есть все, оставшиеся в живых.