* * *
Наконец они могли выйти из "Летучего Голландца". С облегчением увидели они родные стены "Байкала". Радости Маши не было предела. Она поочередно бросалась то к одному, то к другому, целовала, обеспокоенно заглядывала в лица.
- Мы должны продолжить изучение звездолета…- сказал ей Назаров.- Теперь и ты можешь пойти с нами!
Космонавты быстро перекусили и отдохнули несколько часов. Проснувшись, они захватили с собой необходимые приборы и вернулись на звездолет.
…Вооруженные более мощными средствами и уже приобретенным опытом, байкальцы в течение трех последующих суток шаг за шагом овладевали основными цепями управления. Наконец Назаров нащупал робота, открывающего доступ в зал Электронного Мозга. Он оказался таким, каким его показывал на экране "человек", только величиной он был с купол Исаакиевского собора!
Семен вскрыл центральную часть Электронного Мозга и показал товарищам слои кристаллов, утопающие в переплетении ячеистых структур.
- Вот жизненный центр Электронного Мозга, - промолвил он. Достаточно его повредить, и корабль превратится в простое скопление металла и приборов.
- И ты решился бы уничтожить это чудесное произведение разума? - спросил Назарова Балаев.
- Никогда! Даже если бы нам угрожала опасность!…
Когда они вернулись в салон, Ли Фу-чен продолжил разговор.
- Я вспоминаю случай с четырьмя англичанами, описанный в одном научном журнале. Высланный Фобосом на Землю космический корабль, повинуясь заданной ему программе, захватил своими щупальцами англичан прямо на пляже, втянул их в свой внутренний отсек и доставил на Фобос. Некоторое время англичане были пленниками Фобоса, как оказалось огромного Электронного Мозга, созданного тысячелетия назад марсианами. Узнав, что Фобос не имеет представления о таких человеческих качествах, как хитрость и коварство, пленники обманули его, заставили его отправить их на Землю. Но перед отлетом они разрушили чудесный механизм!
- Варвары!- возмутился Назаров.- Погубить такое чудо марсианской техники!
- Но они не видели другого выхода, - вступился за англичан Балаев (он тоже читал это сообщение).
- Это не оправдание! Они просто обокрали человечество, лишив его возможности познать Фобос.
Внезапно раздался грохот. Космонавты почувствовали, как их прижимает к стенам салона.
- Что… происходит?! - воскликнул Балаев, падая на Ли Фу-чена, который, в свою очередь, не удержался на ногах. Маша судорожно уцепилась за Назарова, обхватившего "улитку".
- Тревога!- закричал Семен.- Звездолет закончил накопление энергии! Электронный Мозг, выполняя программу, включил параболоид! Корабль возвращается домой!…
- Что же делать?! - воскликнула Маша.
Гул перешел в рев. Замерцали лампы, мелодично запела "улитка". Вспыхнул грушевидный экран, на нем синеватыми линиями обозначился план нашей солнечной системы и силуэт "Летучего Голландца". Звездолет разворачивался перпендикулярно плоскости эклиптики!
- Звездолет уходит к Тау Кита! - воскликнул Балаев, силясь подняться с пола. - Останови его!…
- Назад, в "Байкал"!- скомандовал Назаров и, увлекая за собой Машу, бросился к выходному люку. Космонавты последовали за ним. Они бегом миновали три тамбура и вышли из звездолета.
Их встретило безмолвие космоса, но они едва не ослепли: вдали, за параболоидом, бушевало море сиреневого света немыслимой яркости. Солнце в этом свете померкло, стало просто серым пятном! Звездолет извергал фотонно- мезонный поток, порождающий субсветовую реактивную тягу. Зажмурившись, они ощупью переползли по соединительным фермам в "Байкал".
…В рубке "Байкала2 тревожно пели астронавигационные приборы. Акцелерограф показывал ускорение, равное двум "g". Скорость корабля неумолимо нарастала.
- Что будем делать?! - крикнул Ли Фу-чен. - Отцепляться?
- Ты с ума сошел! - Назаров удержал его руку, готовую включить автомат, убирающий соединительные фермы. - Нас сразу отбросит в фокус параболоида, и мы сгорим в миллионноградусной жаре!
- Тогда останови звездолет! - потребовал Балаев.
- Я этого еще не умею, - возразил Семен. - Нужно долго изучать процессы, происходящие в Электронном Мозгу звездолета, чтобы решиться произвольно менять его программу. Я надеюсь научиться этому в пути… Машина заработала, теперь ее не остановишь! Разве… только… разрушить Электронный Мозг?…
- Нет! Этого делать нельзя! - сказал Балаев.
- Тем более, что неизвестно, к чему бы это привело, добавил Назаров.
- Что же тогда делать?.- Маша умоляюще смотрела на Семена.
- Лететь к собратьям по разуму! - чуть торжественно ответил Назаров. - Мы донесем нашим далеким собратьям весть о мире без оружия, о Стране Строящегося Коммунизма!… Нам первым из людей выпало счастье увидеть мир других разумных существ. Мы познаем цивилизацию Феры и привезем на Землю неоценимые знания!…
- Да, но…- Балаев невольно почесал "затылок" шлема.- До Тау Кита одиннадцать световых лет. Сколько времени займет наш полет?…
- Не так много, как ты думаешь,- ответил Семен.- Изучая "улитку", я установил, что "Летучий Голландец2 развивает скорость, только на одну сотую процента меньше скорости света! По законам теории относительности, мы долетим до Феры за три-четыре месяца- конечно, в собственном времени звездолета.
- А на Земле за этот же промежуток времени пройдет 20-25 лет! - подхватил Ли Фу-чен. - Мы возвратимся в Эпоху Завершенного Коммунизма.
- Что мы будем есть в дороге? - спросила Маша.
- Как что?… Запаса продовольствия и воды у нас хватит на год, не то что на три месяца. Так летим, друзья? - Назаров крепко взял Машу за руки.
- Летим!- воскликнули Ли Фу-чен, Балаев и Маша.
…Поглядывая на экран астротелевизора, в котором полыхали сиреневые протуберанцы, Семен Назаров сосредоточенно передавал на Землю радиограмму.
АЛЬФА ЭРИДАНА
Время - это лишь волны света,
бегущие к нам из не измеримых далей.
Н. Рынин
Руссов посмотрел на созвездия, машинально отметив близость рассвета, и приподнялся, протирая глаза. Он покинул гамак, в котором ему так и не удалось заснуть, вышел на лужайку перед Дворцом Отдыха, сел в одноместный каплевидный гравиплан и плавно поднялся к вершине зеленой горы, которая смутно рисовалась на фоне ночного неба. Деревья и здесь неумолчно шептались, и в их шепоте ему чудились голоса друзей, которых он оставил по ту сторону времени. Он приблизился к краю обрыва, лег на землю и глубоко задумался. Да, жить в будущем оказалось не так просто, как он представлял себе это раньше, в мечтах.
Далеко внизу, в широкой долине раскинулся Город Вечности, своеобразное явление нового мира… Город релятивистов, скитальцев космоса, протянувших живую эстафету к настоящему из безмерных глубин прошлого.
Город Вечности вырастал постепенно. В начале XXI века на его месте функционировал Гималайский Космоцентр, одна из трех баз, откуда человечество устремлялось к звездам. Хотя к концу XXI века звездолеты подняли потолок своих скоростей до 0,9 скорости света, это еще не вызвало большого относительного замедления времени. С конца XX века и до начала XXII века из космоса вернулось на Землю пять межзвездных экспедиций. При скорости в "одну девятку после нуля" участники этих экспедиций не намного "отставали" от земного времени - не более чем на несколько десятков лет. Однако положение резко изменилось во втором десятилетии XXII века, когда были созданы аннигиляционные ракеты, развивавшие скорость до 299 тысяч километров в секунду. Время в них замедлялось уже в сорок раз по сравнению с земным. Первые же аннигиляционные ракеты, отправившиеся в 2120-2145 годах исследовать дальние окрестности Солнца, возвратились на Землю спустя 240-300 лет, причем члены их экипажей "постарели" едва ли на шесть-десять лет. Тогда-то, в пятидесятых годах XXV века, впервые было произнесено слово "релятивист", как синоним слова "выходец из прошлых времен".
Первые релятивисты, по предложению Совета Тружеников Земли, поселялись в Гималайском Космоцентре, который становился ведущим центром освоения космоса. Несмотря на некоторую "отсталость" своих научных и социальных представлений, стремительный темп развития культуры, науки, техники человеческого общества, релятивисты отнюдь не превратились в каких-то "отшельников", они составили ядро армии наиболее опытных исследователей космоса.
Многие экипажи релятивистов в полном составе поступали в специальный Институт Усовершенствования и после небольшого отдыха на Земле снова устремлялись во вселенную, чтобы через несколько сот лет возвратиться на родную планету.
Релятивисты - ученые разных специальностей - нередко навсегда оседали в Гималайском Космоцентре, посвящая остаток своей жизни обработке научных результатов своих экспедиций и переводу их на язык понятий данной эпохи. В многочисленных службах Космоцентра некоторые релятивисты становились диспетчерами, операторами, радистами, ассистентами ученых и инженеров Новой Эпохи. Были среди них люди, которым наскучила астронавигация. Они выбирали по желанию любую Ассоциацию Трудящихся, с головой погружались в шумную, полную труда, радости и вдохновения жизнь людей Нового Мира.