- Не переживай, - успокоила тролля Эрлин. - Я уверена, что король послал за мною лучших рыцарей. Предводитель королевской охраны - сэр рыцарь Орднунг - герой многих сражений, с ним я могу быть в безопасности, если бы ты знал как он ненавидит троллей!.. Ой.
Грезд опустил голову и прибавил шагу. Эрлин догнала тролля.
- Орднунг - хороший рыцарь, я ему все расскажу, не переживай, Грезд, ты - самый лучший тролль на земле, и я тебя в обиду не дам!
Тролль взглянул на пленницу.
- Если ради твоего спасения мне придется повидаться даже с сотней Орднунгов - я пойду на это. А сейчас - давай оставим этот разговор, тем более, что нам нужно хорошенько отдохнуть.
- Тем более, что мы уже пришли! - Отозвался Ашмаламша.
Проход, наконец, вывел путников в огромную залу. Дракон с явным удовольствием провел лапой, показывая на богатства, им накопленные.
- А вот и мои шкромные богатштва.
Традиционный набор драконьих пещер, изобилующих золотом, серебром и вообще всем, что блестит, был разбавлен довольно приличной коллекцией… карт. Ашмаламша, стараясь предвосхитить вопросы, тут же пояснил:
- Прошто я люблю путешештвовать, вот и шобираю карты. Может быть, когда-нибудь… Кштати, у меня тут ещть немного жолота….
- Извини, Ашмаламша, - прервала чудовище Эрлин. - А у тебя есть немного еды?
Дракон тяжко вздохнул и отправился в кладовую. Через короткое время беглецы лакомились отборной жаренной на огне дракона бараниной, запивая ее родниковой водой, источник которой, как оказалось, находился неподалеку.
- Да, - протянул тролль. - Съедобные корешки - это, конечно, хорошо, но как же я все-таки люблю мясо!
- От самого себя не уйдешь, - вставила Эрлин. - Ты, все-таки тролль.
- А я бы хотел уйти от себя, - неслышно для остальных прошептал Грезд.
Насытившись, и Грезд и Эрлин тут же захотели спать, что они и сделали, рухнув прямо на лекарственный хвост дракона. Ашмаламша еще некоторое время пытался вызнать у тролля, что за съедобные корешки тот упоминал, но, осознав тщетность этих усилий, тоже уснул, стараясь поменьше шевелить хвостом.
Сверкх и Мракда пробирались по пещере, стараясь не производить лишнего шума. На лицах обоих читался азарт, характерный для тех, кто долго преследовал свою добычу и вот-вот должен ее настигнуть. Тролли были взбешены поступком своего отпрыска и полны желания не оставить такой шаг без ответа.
- А Грезд оказался не так уж и туп, - заметила Мракда. - Хватило ума спрятаться в логове дракона.
- Только какого дракона? Грезд спрятался в убежище такого же недоумка, как и он сам! Ему даже драконы нормальные не попадаются, - прорычал Сверкх. - Если я до него доберусь первым, а я это непременно постараюсь сделать, я размозжу Грезду череп как мелкому щенку, а потом с радостью попробую его дурацкого мозга. Ну а потом, потом я приступлю к этой… гадине. Она дважды заставила меня чувствовать себя дураком. Третий раз у нее это не получится, - я буду есть ее долго… очень долго.
Гигант шел, практически не обращая внимания на боль в руке, - когда тролль полон ярости он способен не замечать даже сильных ран. Впереди показалась зала, в которой спали ничего не подозревающие Грезд, Эрлин и Ашмаламша.
- Сверкх, ты будь поосторожнее, - забеспокоилась Мракда. - Дракон хоть и труслив, но он остается быть драконом. Если жертву загнать в угол, тут даже овечки начинают драться. Мне не хотелось бы сражаться с драконом.
- Мракда, заткнулась бы ты! - Оскалил зубы тролль. - Не придется тебе ни с кем сражаться, дракон убежит, едва проснется. Главное - не стой у него на пути, а то затопчет еще. С трусливой змеюкой мы позже разберемся, сейчас мне нужны только Грезд и человечишка.
Тени горных троллей пали на золото, устилающее просторную залу. В другой день его блеск отвлек бы на себя внимание Сверкха и Мракды, да и как тут не отвлечься, когда со всех сторон - избранные сокровища правителей поднебесья: короны, скипетры, кубки, драгоценные камни; но сейчас Сверкх крепче сжал в руках палицу, Мракда достала кривой восточный меч.
- Сейчас я проверю, так ли хорошо он вспарывает животы, как хвастался тот воин, - троллиха показала оружие Сверкху. - Помнишь его?
Тролль кивнул головой, облизнувшись, - он помнил того храбреца.
Ашмаламша, Эрлин и Грезд мирно спали, каждому, видимо, чудилось что-то свое. Ни один из них не подозревал о грозящей опасности. Мракда подошла к Грезду, почему-то было трудно вонзить в него меч. Впрочем, Сверкх сам хотел это сделать.
- Ты займись лучше девушкой, - сказал он и тут же опустил палицу на голову сыну.
Раздался треск.
Грезд открыл глаза и дико закричал. Эрлин проснулась, вскочила на ноги, не забыв взять в руку тяжеленный кубок, валявшийся неподалеку, - сильная девушка, выросшая в нелегкую пору, знала, как за себя постоять.
- Грезд, что происходит? - Спросила она.
Пещера переливалась светом, исходившим от некоторых камней, раскиданных по зале, но кроме Ашмаламши, Грезда и самой Эрлин в ней никого не было.
- Это я, ижвините, - со страхом залепетал дракон. - Кошточки жатекли, я ими похруштел немного. Они у меня так трещат.… Только ничего шо мной не делайте, прошу ваш! Ешли хотите, у меня ешть немного жолота….
- Ашмаламша, ты здесь ни при чем! - Отмахнулся Грезд. - Мне такой сон приснился.… Будто сюда пришли Мракда и Сверкх. В общем, неприятный сон.
Выяснив причину крика, Эрлин немного расслабилась, потянулась к остаткам вчерашней еды.
- Ну и славно. Ладно, нам пора двигаться дальше.
Дракон, впрочем, не был успокоен этим объяснением. Напротив, он только больше заволновался.
- А ты уверен, что это не вещий шон? Ты уверен, что они ждещь не появятщя?
Грезд постарался успокоить взволнованное чудище.
- Поверь мне, Ашмаламша, ни один тролль в здравом уме не приблизится к логову дракона.
- А ты уверен, что они в ждравом уме?
Молодой тролль просто развел руками. Тут действительно возразить было нечего.
- Дракон, я тебе обещаю, что прямо сейчас мы уйдем и больше здесь не появимся, и о тебе никому не расскажем, если только ты сам этого не захочешь.
- Нет-нет, - поспешно согласился Ашмаламша. - Не надо никому рашшкаживать, я шоглащен. А то, шами жнаете, как это бывает, - один шкажет, другой добавит, третий пойдет на ражведку, а четвертый того и гляди на бой выжовет. Нет уж, я на швоем веку рыцарей повидалщя, мне теперь и овечек хватает, вроде мирные животные, а ш ними штолько мороки! Шхвати ее, принещи, да жажарь правильно.… Эх, где ты, моя молодощть?
Так, под причитания дракона на жизнь, Эрлин и Грезд позавтракали (по человеческим меркам это был, конечно, ужин, но тролли живут по своим законам) и отправились в путь. Ашмаламша показал им самый удобный выход из логова, что дало беглецам значительно оторваться от преследователей.
- Думаю, мы их опередили ночи на три, - оценил Грезд, осмотрев горы, окружающие выход из пещеры.
- Ну, Ашмаламша, нам пора идти дальше, - в голосе Эрлин зазвучала грусть. - Ты очень хороший дракон, правда.
Дракон согласно кивнул.
- Да, я - хороший дракон.
Девушка обняла чудище, прижав к себе его огромную голову, из глаза Ашмаламши брызнули слезы, которые довольно чувствительно застучали по макушке невесты короля. Девушка со смехом отстранилась.
- Эй, да тобою надо пожары тушить!
Ашмаламша смутился.
- Да я так и тушу… ешли больно щильный пожар шлучайно уштрою.
На долгое расставание времени не было, поэтому тролль и девушка, как им это не было тяжело, продолжили путь.
- Штойте! - Ашмаламша приблизился к путника. - Вот вам!
Чудище протянуло лапу, на которой лежал черный кончик его хвоста.
- Ашмаламша, ты что? - Удивилась Эрлин. - Что это ты придумал такое?
- Ну, я говорил, што у меня хвошт лекарштвенный… вот я вам шамый кончик, на вщякий шлучай… у меня выраштет еще, не волнуйтещь! У меня там ешть немного жолота….
Эрлин чмокнула Ашмаламшу в нос, а Грезд просто молча пожал лапу своему новому другу.
Путники развернулись и пошли, ведь ночи стояли короткие, - надо было спешить. Дракон становился все меньше и меньше, скоро от него осталась лишь маленькая искорка - язычок пламени, вырывавшийся из пасти при дыхании, но за очередным поворотом пропал и он.
- Кажется, я буду скучать по Ашмаламше, - сказала Эрлин. - Жаль, что мы дали обещание больше сюда не возвращаться.
- Ничего, - ответил Грезд. - Будем надеяться, мы тоже ему понравились. Если так - он сам нас найдет.
- Первый раз в жизни, кажется, я буду искать встречи с драконом, - улыбнулась Эрлин, к которой, кажется, опять начало возвращаться хорошее настроение. - Все в этом мире меняется быстрее, чем я могла подумать.