* * *
Мне нравилось работать в институте. Я узнала, что наша лаборатория лишь часть отдела, изучавшего особенности высоковольтных разрядов. Научные труды института славились мировой известностью, в них был размах и смелость, свойственные только нашим советским ученым.
В нашем большом коллективе процветала хорошая товарищеская дружба.
Отношение ко мне было прекрасное. Елена Федоровна, наш профорг, узнав, что я круглая сирота, не упускала случая сказать мне ласковое слово. Она надоумила меня учиться. С жадностью я принималась штудировать книги. Мне помогала Оля, а иногда Симон. Школьные уроки по физике теперь представлялись мне в новом, интересном свете.
Я знала, что существуют отрицательные и положительные электрические заряды. Отрицательные несут в себе крохотнейшие электроны. Но для меня было откровением, когда я узнала, что электричество есть в каждой отдельной капле воды. Оказывается, в центре капли скапливаются положительные электрические заряды. А равное им количество отрицательных равномерно распределено по поверхности капли. Здесь был ключ к разгадке, почему одни тучи бывают грозовые, источают молнии, а другие прольют дождь – и все.
Ветер! Вот что делает тучи грозовыми! Ветер ударяет в капли воды, из которых состоят облака! Он разбивает каждую капельку на части. И что же? Наружные частицы, отколотые ветром, несут на себе заряды отрицательного электричества. А оставшиеся внутренние части капель оказываются заряженными лишь положительно. Так ветер разделяет противоположные заряды электричества.
Дождь уносит часть электричества из тучи на землю, и тогда между ними возникают электрические силы, которые, нарастая, могут приводить к образованию молний.
После теоретических занятий в группе лаборанток мне казалось, что я уже знаю многое, почти все…
Но я жестоко ошибалась.
Грохотов не возобновлял разговоров о тайне. Я же старалась казаться равнодушной ко всему, что могло бы показаться ему хотя бы намеком на старые истории со стержнем.
Угрюмо начался октябрь. За окнами лаборатории моросил холодный, скучный дождь. Как обычно, я следила за показаниями аппаратов. Грохотов включал напряжение, и извилистые молнии пролетали между электродами. Я уже так привыкла к опасным опытам, что треск высоковольтных разрядов, подобный пушечным выстрелам, не производил на меня никакого впечатления.
Зажглась желтая лампочка – Грохотов приказывал выключить искровое реле и добавочное сопротивление.
А я зазевалась. Это с моей стороны было очень нехорошо. Ведь меня же совсем недавно приставили к одному из самых замечательных аппаратов новой советской конструкции – к катодному осциллографу. Благодаря ему можно регистрировать все кратковременные и быстропротекающие электрические явления. С помощью электрического луча в нашем осциллографе можно детально изучать явления, протекающие в одну двестимиллионную долю секунды. Конструкция этого аппарата была гордостью нашей лаборатории. Мы и тут оказывались впереди зарубежных энергетиков.
Желтая лампочка меня раздражала. Она напоминала мне другую желтую лампу…
Дело в том, что тайком от Елены Федоровны и от других я все же пробовала держать экзамен в театральное училище. Мне предложили прочитать басню и стихотворение. Почему-то я начала со стихотворения, которое мне очень нравилось и приводило в восторг моих подруг по школе.
"Я угасаю с каждым часом…" – начиналось стихотворение.
Дрожащим голосом произнесла я эту фразу и вдруг забыла, что дальше – какие слова.
Никогда не думала я, что сцена – страшное лобное место. Снизу бьют в глаза отсветы старых, запыленных ламп. За рампой в зрительном зале почти ничего не видно. Полутьма. Кажется, что кто-то балуется, наводит прямо тебе в глаза карманные фонарики. То ли это прожекторы из крайних лож, то ли прибавили освещение в верхнем софите. Мелькнула трясущаяся козлиная бородка, контуры качающихся голов. Послышался наглый смешок, потом кашель.
Меня всегда раздражает нудный кашель в зрительном зале. "Зачем идти в театр, когда надо отлеживаться дома?" – часто и теперь думаю я.
Звуки моего голоса проваливались в зияющую пустоту. Оттуда, будто из бездонной пропасти, раздавался нудный, отвратительный кашель. А я бормочу:
Угасаю с каждым часом…
Моя душа полна тобой…
В это время перед моим лицом и загорелась желтая ехидная лампа.
Почтенный председатель в раздражении нажимал кнопку. Лампа – это сигнал, что, по мнению экзаменаторов, с меня довольно.
Лампа подмигивала, как старушечий глаз с бельмом:
"Ну и угасай!.. Хватит!.. Долой со сцены!"
Да, я жестоко провалилась. Дома ревела, как дура.
А потом как-то забылась в лабораторной работе. Но мечты о сцене не оставляли меня.
– О чем думаете? – раздался строгий голос Грохотова. – На работе не следует мечтать о посторонних предметах…
Я выключила реле, ожидая дальнейших выговоров.
Но неожиданно в лабораторию вбежала Оля.
Никогда раньше я ее такой радостной и возбужденной не видала. Подняв руки, она восторженно крикнула:
– Вернулся! Леонид Михайлович приехал!..
Грохотов сдвинул на лоб защитные дымчатые очки и бросился к дверям.
Но они раскрылись сами собой. В лабораторию вошел человек. Я сразу узнала его. Это был тот самый, кого я оставила мертвым на скамье!..
Что делать? Как мне держаться?
В одно мгновенье события недавнего прошлого ярко и живо промчались в моей памяти. Захотелось, чтобы Леонид Михайлович узнал меня, и я сняла очки. Смотрела, как Леонид Михайлович порывисто обнял Грохотова.
– Все как раньше, – громко сказал он, оглядывая нашу лабораторию. Поздоровался с Олей. – Отлично выглядите. Как загорели в горах!
– Наша вторая лаборантка – Таня, – представил меня Грохотов.
Леонид Михайлович пожал мне руку с рассеянным видом человека, который занят более важными мыслями, чем знакомство с лаборанткой. Рука моя задрожала, и я ждала, что он догадается. Но он меня не узнал. Его голубые глаза смотрели на меня вскользь. Так большой ученый смотрит на предмет, непосредственно не относящийся в данный момент к его работе.
Признаться, это меня немного огорчило. Могло быть и по-другому.
Появлением Леонида Михайловича Грохотов был потрясен и обрадован чрезвычайно. Из фраз, которыми они обменялись, обращаясь друг к другу на "ты", я поняла, что это близкие друзья, давно не видевшиеся. Грохотов стал показывать новые аппараты – электромагнитные и катодные отметчики грозовых разрядов.
– Я ведь с большими новостями, Степан, – произнес Леонид Михайлович, осмотрев аппараты и наши модели.
– Тогда пойдем ко мне и потолкуем, – предложил Грохотов.
Они ушли. А мне казалось, что этот человек с голубыми глазами еще находится здесь, в лаборатории, что он стоит рядом у окна и смотрит на меня.
Оля восторженно шептала, как бы отвечая моим мыслям и безмолвному вопросу:
– Замечательный человек! Мы его зовем просто Леонид. Он не обижается.
– Кто он? – спросила я.
– Работал здесь. Все знает, удивительно… Весной отправился на Север…
Как тесен мир! Вот где пришлось встретиться снова!
Да, я должна напомнить ему о себе, рассказать все. Я сгорала от любопытства узнать, что же произошло с ним в те минуты, когда таинственная рука в черной перчатке передала мне кольцо. Вензель – "ЛМ". Ведь это же "Леонид Михайлович"!
Два приглушенных звонка и вспышки фиолетовой лампы были сигналом, призывавшим Олю и меня в кабинет Грохотова.
Наш шеф сидел в обычной позе за письменным столом.
А Леонид расхаживал по кабинету. Вероятно, он закончил большую речь, что-то доказывая Грохотову. А тот прикидывал вычисления на логарифмической линейке и отозвался:
– Пожалуй, ты прав!
– Не "пожалуй", а или прав, или не прав…
В этот момент вошли мы. Леонид повернулся, сделал рукой быстрый жест:
– Садитесь, девушки. Не люблю терять времени даром.
Тут я заметила Симона, скромно сидевшего в углу. Он молча восторженными глазами смотрел на Леонида.
– Теперь я с вами, друзья, – говорил Леонид. – Нам придется работать над новой темой. Не с линейными молниями, а с шаровыми. Очень кстати, что вы, Симон, занялись изучением нового изоляционного материала. Если удастся то, о чем сейчас говорили, это уже половина успеха. Вы, девушки, извольте взять в институтской библиотеке литературу. Список получите у Симона. На прочтение дается три дня сроку.
– А как быть с аппаратурой по линейным? – спросила я.
– Мы ее передадим вместе с грозозащитной в шестую лабораторию, – быстро ответил Леонид.
Разговор перешел на неинтересные технические детали.