- Мне кажется, распотрошен будет кое-кто другой, - жирные губы снова сложились в усмешку. - Ты хочешь сказать, что двадцать миллионов долларов, которые шейх Мухаммед выделил на твою работу, пошли верблюду под хвост? Спущены за борт в нейтральных водах?
- И вовсе даже не под хвост! - возмутился Витторио, отчасти вновь обретая уверенность в себе. - С научной точки зрения, это очень перспективная разработка! Генетически модифицированный осьминог с имплантированным приемопередатчиком и модулем дистанционного управления с обратной связью, подключенным напрямую к нервной системе… Это, между прочим, прямая дорога к созданию из животных телеуправляемых солдат!
- И зачем это нужно? - презрительно скривился черный.
- То есть как "зачем"? Оператор может выполнять смертельно опасные миссии, управляя таким существом по радио и находясь за тысячу километров в полной безопасности!
- Высшее счастье правоверного - стать шахидом во имя Аллаха, - проинформировал черный, кривя губы еще более презрительно. - Ты хочешь лишить воинов Всевышнего этого счастья? Кем ты хочешь населить рай - осьминогами? Стоимостью по двадцать миллионов штука, - добавил араб как бы между прочим.
- Я… я не то имел в виду! - Марчионе попятился и уперся спиной во внутреннюю сторону открытой дверцы своей машины. - Просто, есть же места, куда человеку не проникнуть, или особые, специфические задачи… как в данном случае…
- И как ты справился с этой задачей? Лучше было просто засунуть в эту твою тварь бомбу и взорвать, когда они подойдут поближе.
- Я же уже объяснял! Во-первых, это почти наверняка бы не сработало. Сейчас есть очень чувствительные детекторы. Взрывчатку или яд засекли бы по считанным молекулам в воздухе вокруг него. Во-вторых, моральный эффект от обнародования записи их сговора с врагами человечества был бы намного эффективнее любых бомб! В случае успешного теракта их место заняли бы их заместители, только и всего. А многие им бы еще и сочувствовали. Вспомните, что было после 11 сентября! А так - мало того, что все увидели бы их подлую сущность, так они еще стали бы всеобщим посмешищем из-за того, что купились на наш трюк…
- Но они на него не купились, - жестко напомнил черный.
- Нет, я же говорю - они нам поверили…
- Так или иначе, за свои двадцать миллионов шейх Мухаммед получил набор речей, которые его враги могут смело вставлять в свои предвыборные ролики. Как по-твоему, кто за это должен ответить?
- Я не давал стопроцентной гарантии! - снова взвизгнул Витторио. - Шейх Мухаммед деловой человек, он не может не понимать, что вложения не всегда оправдываются!
- Шейх Мухаммед - деловой человек, - согласился араб. - Более того, он азартный человек. Он любит верблюжьи бега. И знает, что не всякая ставка приносит выигрыш. Но знаешь ли ты, что он делает, если его верблюд не оправдывает сделанную ставку? - черный человек сделал неуловимое движение, и в его руке возник пистолет. Черный, с черным глушителем. По-своему это было даже забавно, но Витторио было не до юмора.
"Этого просто не может быть, - металось в голове у доктора. - Не может какой-то араб взять и пристрелить меня среди бела дня в центре Пари! Сюда же кто-нибудь войдет или въедет в любую секунду!" Но в глубине души Марчионе прекрасно понимал, что - еще как может.
- Я верну деньги, - пролепетал он, - только мне нужно время. Если шейх согласится подождать пару ме… Месяц! Две недели, клянусь!
- Я устал от твоей болтовни, - заявил черный человек, поднимая руку и чуть отступая назад: он не хотел, чтобы кровь забрызгала его дорогой костюм.
- По… пожалуйста, - проблеял Витторио и почувствовал, как по ноге побежала теплая струйка. В следующий миг его ноги подогнулись, и он упал на колени к ботинкам черного. Черный глазок пистолета сопроводил его движение, целя в голову.
- Ради бога… - молитвенно сцепил руки Марчионе. - Ради Аллаха! Я… я приму ислам! Вы же не убьете единоверца? Илль Алла… как там дальше?
- Не тебе пятнать имя Аллаха, неверная собака, - ответил черный, нажимая на спуск. То, что только что было доктором Витторио Марчионе, практически беззвучно повалилось на бетонный пол. Кровь, вытекающая из пробитой головы, казалась почти черной. В ней плавали кусочки мозга.
Араб нагнулся, думая затолкнуть труп в машину и закрыть дверь, но, уловив запах мочи, резко выпрямился, брезгливо морща нос. Все же он заглянул в "Пежо", чтобы забрать сумку убитого. Затем исполнитель воли шейха спокойно повернулся, чтобы уйти.
И увидел, что к нему направляются двое в белых костюмах и белых шляпах с широкими полями, практически оставлявшими в тени их лица.
Араб был почти на голову выше низкорослого Марчионе, но эти двое были на голову выше его самого. При этом они были тощими, узкоплечими, с длинными узкими лицами и длинными тонкими конечностями; рукава и штанины болтались на них, словно на жердях огородных пугал. Если бы посланец шейха Мухаммеда разбирался в энтомологии, он бы решил, что эти двое напоминают по комплекции не то богомолов, не то палочников. А если бы он был специалистом в области анатомии и космической медицины, то мог бы предположить, что такие фигуры формируются в условиях пониженной гравитации. Но араб разбирался главным образом в убийствах, и потому, увидев нежеланных свидетелей, поспешил пустить в ход пистолет, который все еще держал в руке.
Однако, как бы быстро он ни вскидывал оружие, правый из белых оказался быстрее. Тонкая прозрачная трубочка метнулась из его рукава и вонзилась в шею бойца Мухаммеда, безошибочно отыскав артерию. В тот же миг все мышцы черного человека сковала каталепсия; некоторую способность шевелиться сохранили лишь нижняя челюсть и язык. Второй белый аккуратно вынул пистолет из одеревеневшей руки.
- Так-так-так, что тут у нас? - сказал он на скверном французском, обходя живую статую и наклоняясь на несколько секунд над вторым неподвижным телом. - Ага, кажется, понимаю. Наш контрагент не удовольствовался технологиями и средствами, которые мы передали ему для создания биотранслятора. И запросил деньги за ту же самую работу еще и у другой организации. Каковая организация осталась не удовлетворена результатами в не меньшей степени, чем мы… Верно? - последнее слово он произнес резким и отрывистым тоном приказа.
- Да… - выдавил из себя черный человек, с трудом ворочая языком. Не ответить он не мог. Темно-синяя жидкость, поступившая по трубочке, совершенно лишила его воли.
Несколько минут спустя двое белых знали уже всю интересовавшую их информацию. Включая и контакты, за которые кое-кто в ЦРУ не пожалел бы отдать несколько лет жизни.
- Скверные существа люди, - констатировал левый белый на языке, в котором не было уже совершенно ничего от французского, - им совершенно невозможно доверять. Вовлечь в наши дела такую кучу посторонних, сознательно запланировать огласку конфиденциальных переговоров…
- Хуже всего то, что их лидеры отвергли наше план, - сумрачно заметил его товарищ. - До сих пор не могу понять, как такое случилось. Мы ведь выбрали самых цивилизованных из них. И сделали им исключительно разумное и выгодное предложение. У них не было никаких причин для отказа.
- Варвары, - ответил левый. - Даже самые цивилизованные из них - все равно варвары, не способные рассуждать и действовать рационально.
- Может, все-таки не следовало создавать биотранслятор на базе вида, столь отличного от них? Может, знай они, насколько на самом деле мы на них похожи, переговоры прошли бы успешнее?
- Ты что, хотел бы рисковать жизнью, встречаясь с их боссами лично? Вот именно, я тоже нет. Значит, сами мы явиться на переговоры не могли. А если бы мы сделали биотранслятор из человека, они бы ему просто не поверили. Можно было, конечно, использовать в качестве базы низшего антропоида… как они их называют?
- Обезьяны?
- Вот-вот. Но люди воспринимают их именно как низших, это слишком глубоко впечатано в их психику… Нет, я настаиваю, что выбранная биоформа была оптимальной. Монстр со щупальцами - это классический человеческий архетип пришельца.
- Твои теоретические рассуждения чрезвычайно убедительны, но что нам теперь делать на практике? Не можем же мы, в самом деле, всерьез с ними воевать. Гву-Кхроо-Гла - это коммерческая корпорация, у нас нет вооруженных сил.
- Спасибо, что напомнил, - ядовито изрек левый. - А то я сам не знаю.
- И что с нами сделают на Новом Марсе, когда мы доложим о неудаче, ты тоже знаешь?
- Ну, что сделают… Ну, оставят без премиальных, ну, задержат следующий ранг. Не уволят же, в конце концов! Начальство тоже понимает, что это бизнес, здесь не бывает стопроцентных гарантий.
- Все равно ужасно жалко… Такой продукт пропадает! - синяя жидкость в трубочке оттянулась назад, сменившись темно-красной, которая потекла в противоположном направлении. - Будешь? - спохватился правый, вспомнив о вежливости.
- Из одной емкости? - левый был большим чистюлей. - Впрочем, ладно, давай, - вторая прозрачная трубка выстрелила теперь уже из его рукава и вонзилась в артерию посланца Мухаммеда с другой стороны шеи. Некоторое время слышалось только довольное посасывание и причмокивание.
- Люблю трезвенников, - заметил правый. - Алкалоиды заметно портят вкус, не говоря уже о разрушении тонких структур…
- Таким, как этот, религия запрещает употреблять этанол, - ответил левый и вдруг, сделав большой глоток, замер.
- Ты чего? Не подавился? - участливо осведомился правый.
- Нет… просто у меня появилась идея. Я думаю, не все еще потеряно - хотя придется рискнуть и обойтись без посредников. Допивай, и пойдем.
Две трубки синхронно отсоединились от шеи и исчезли в белых рукавах. Обескровленный труп рухнул на бетон рядом с простреленным.