- А что тут удивительного? Вот она уехала и сейчас там, на юге, вместо того, чтобы развлекаться на всю катушку, места себе не находит. Как-то ее ненаглядный, чем-то он сейчас питается, и кто же за ним, разнесчастненьким, приглядывает? И вообще у меня есть сильное подозрение, что она тебя элементарно любит.
- Верно, - горделиво сказал Колобов. - Цилька у меня такая. Баба что надо. Тогда последний вопрос: кто стоит за этими гадами из империи Моммр?
- Ни за что не угадаешь!
- Неужто Бабьев? Сильно он вчера пасовал на трех тузах против меня.
- Мелкая, ничего во Вселенной не значащая планетка Шушуга, куда свозят всякий галактический хлам, если ему не найдется иного применения.
- Ежикян? На техсоветах все время на меня тянет.
- Газопылевая туманность без всяких перспектив на планетообразование!
- Сдаюсь, - Колобов поднял руки кверху. - Не иначе, как сам шеф Пентагона.
- Вольф.
- Кто-кто?!
- Вольф. Надёжа наша и светило, без пяти минут доктор наук, обладатель самых твердых моральных устоев во всем нашем славном институте, да и в городе тоже.
- Быть того не может! Он же такой положительный, что его в электролизе можно использовать вместо анода!
- Вот именно. Недавно он имел беседу с директором о необходимости сократить штаты и перейти на новую систему премирования. Предлагал, в частности, упразднить вашу лабораторию, свернуть тематику, а фонды передать на более перспективные разработки.
- Но ведь, если по совести, правильно же предлагал!
- Неправильно, Колобок. Беда не в вашей тематике, а в том, что вы ее завалили. Ваша работа, доведи ее кто-нибудь до ума, ничуть не плоше того, чем занят Вольф. Но он будущего за ней не видит, не знает людей, которые бы ваш завал расковыряли. И поэтому не без оснований полагает, что его личная синица в руках полезнее вашего убогого заморенного журавля.
- Вообще-то есть в нем что-то от автомата, - заметил Колобов раздумчиво. - Поговаривают, он никуда, кроме библиотеки, не ходит.
- Ходит, - возразил Дедушев. - На теннисный корт. Полезно для здоровья, а здоровье нужно для реализации его, Вольфа, замыслов. Кто же, в самом деле, будет двигать науку? Не ты же, куряка и лентяй. Не мусорный же Бабьев, не Ежикян газопыльный. Он, Вольф.
- Мом-мра, - с ненавистью сказал Колобов.
Домой Вольф вернулся необычно рано. К его разочарованию, в ущерб традиционному распорядку библиотека оказалась закрыта на санитарный день. Что бы это могло значить - санитарный день в библиотеке? Травля книжных червей инсектицидами? Поголовная вакцинация обслуживающего персонала противостолбнячной сывороткой? Так или иначе, планы изучения текущей научной периодики пошли прахом. В плотном жизненном графике Вольфа внезапно образовалась четырехчасовая прореха.
Он не торопясь избавился от прокаленного солнцем пиджака, ослабил узел галстука. Прошелся по комнате, ведя пальцем по книжным переплетам, втрамбованным в стеллаж, от стены до стены - пыли набралось преизрядно. Ткнул все тем же пальцем в клавишу угнездившегося на углу стола персонального компьютера "Коммодор", приобретенного в поездке на симпозиум в Осло. Тот с готовностью высветил на экране монитора приглашение к игре в "Лабиринт смерти". Жизни Вольфа ничто не угрожало: он в два счета достиг Черных Ворот, отягощенный добытым в схватках с подземной нечистью золотом, быстренько разделался с жутковатым Безымянным и его демонами. Выслушал исполненную в его честь трехголосую мелодийку - как и вчера, и третьего дня, и месяц тому назад.
Вольф сел за стол, придвинул поближе пульт и уверенно выстучал по клавишам заголовок: "К вопросу в…" Здесь он испытал некоторые колебания и, чтобы освежить в памяти личные творческие планы, вывел в угловое окно монитора реестр проблем, о каких надлежало довести до широкой научной общественности его, Вольфа, личные соображения.
В прихожей коротко тренькнул звонок.
Кто бы это мог быть? Неужели снова собрание квартиросъемщиков? На гладком лице Вольфа мелькнула гримаса неудовольствия. Он не любил долгие и беспредметные обсуждения.
На пороге стояли два расхристанных субъекта. И оба положительно были знакомы Вольфу.
- Прошу прощения, - сказал первый, в мятой безрукавке, линялых джинсах и пыльных кроссовках, что мало согласовывалось с его далеко не юношеским обликом и уж никак не вязалось с выпуклым, через ремень, животом. От него отчетливо пахнуло отработанными пивными парами.
- Разрешите пройти? - спросил второй, туалет которого состоял из архаических кримпленовых брюк, бежевой сорочки под блеклым пиджаком, в каком хозяин его, очевидно, танцевал еще на выпускном балу в средней школе, и каких-то непотребных пегих ботинок. Под мышкой он держал некий прибор, определенно напоминавший портативный телевизор в жутком состоянии.
Первый, похожий на сильно запущенного интеллигента, работал в "тупиковой ветви" - лаборатории, целую вечность корпевшей над никому не нужной темой. "Кит на заклание, - отлаженный на все случаи жизни мозг Вольфа генерировал версии, тут же выдавая варианты поведения в возникшей ситуации. - Пришел молить о снисхождении. Отказать. Выпроводить и сообщить заму по науке. Всемерно ускорить прохождение докладной записки о реорганизации". Второй чем-то занимался в другом, тоже сомнительном, отделе с экзотическим названием "Полигон", где воплощались в металле и обкатывались отдельные прикладные разработки института. "За компанию с первым. Нес телевизор на свой "Полигон", чтобы отремонтировать в рабочее время с использованием институтских технических ресурсов. Нет, сегодня воскресенье. Значит, берет шабашки на стороне. Инициировать комиссию народного контроля по проверке использования материальных ценностей в отделе "Полигон". А пока обоих выпроводить".
- Чем обязан? - Вольф отступил на шаг, чтобы его не накрывало пивным выхлопом, и это позволило непрошеным визитерам просочиться в прихожую.
- По важному делу, - сказал второй и, неловко поклонившись, представился: - Дедушев.
- Колобов, - назвался первый. - По личному делу, - он дурашливо хмыкнул и прибавил: - Каковое не терпит отлагательств.
Вольф с натугой прочистил горло и поправил очки.
- Что ж, прошу, - сказал он. - Однако я не располагаю достаточным временем, чтобы…
- Библиотека закрыта, мы только что оттуда, - сказал Колобов и с завистью поглядел на стол. - Это что у вас - персональный компьютер?
- Неважно, - ответил Вольф. - Слушаю вас.
Колобов сбросил кроссовки в прихожей, обогнул хозяина квартиры, будто напольную вазу, и плюхнулся в кресло. Дедушев, помаявшись, проследовал за ним и неудобно пристроился на краешке стула. Ущербный телевизор он бережно прижимал к себе.
- Вы что, смерти моей хотите? - неожиданно зловеще спросил Колобов.
- Не преувеличивайте, - сказал Вольф. - К сожалению, в нашей стране полностью ликвидирована безработица, даже среди инженеров. На любом предприятии местной промышленности будут вам рады. Но для научно-исследовательского института содержание целой лаборатории, а то и отдела, целиком состоящих из "подснежников", как мне представляется, есть непозволительная роскошь. Ваша тема устарела морально сразу после внесения в план!
- Ваши интриги с фондами меня не интересуют, - обрезал его Колобов. - Почему вы препятствуете звездолетам с планет Идеант, Аморайя и Найви прийти на помощь моей несчастной планете Роллит?
Рука попятившегося Вольфа легла на телефонную трубку.
- Не надо никуда звонить, Олег Олегович, - мягко промолвил Дедушев. - Я вам сейчас все обстоятельно разъясню.
- Вы недобрый человек, Вольф, - свирепо вклинился Колобов. - Вы связались с дурной компанией!
- Ты помолчишь наконец? - рявкнул на него Дедушев. - Тоже мне, ангелочек сыскался! Ведь из-за тебя и разгорелся сыр-бор!
- Дед, ты ничего не понимаешь, - огрызнулся тот. - На моем месте мог оказаться кто угодно. Роллит лишь случайная жертва. А скольких на своем веку эти стервятники из империи Моммр уже подмяли под себя?
- Каких момр? - требовательно спросил Вольф. - Что такое Роллит? Кто кого подмял? Я уже… - он глянул на часы, - пять минут жду вашего внятного объяснения, каковое, - Вольф сколько мог возвысил голос, - настоятельно необходимо! Ибо вы ведете себя недостойно и оскорбительно!
- Все дело в том, Олег Олегович, - сказал Дедушев, - что вы нехорошо живете. Будто в вакууме. Для вас нет людей вокруг, а есть лишь одни абстрактные функции. Топологические фигуры. Они либо способствуют достижению ваших целей, либо, напротив, препятствуют. И вы, соответственно, либо поддерживаете4 их существование в пространстве-времени, либо стараетесь свести их возмущающее воздействие к минимуму. Любыми доступными вам средствами. Более того. Если бы вы на сто процентов были убеждены в своей безнаказанности, то не остановились бы и перед насилием.
- Вы обвиняете меня в безнравственности, - холодно произнес Вольф. - Вы называете меня потенциальным преступником! Между тем я в своей жизни и пальцем никого не задел.
- Даже в детстве? - с любопытством спросил Колобов.
- В детстве бывало. Задевал.
- А с девчонками целоваться доводилось?
Вольф побагровел.
- Вы бог весть что себе позволяете, - жестко сказал он. - Я никому не разрешу подвергать меня подобным допросам!