Резко взяв с места, "форд" круто развернулся у перекрестка и вклинился в поток машин, медленно плывущих к центру по бульвару Санта-Моники.
Ехали молча. Стив напряженно думал о чем-то, покусывая губы. Мэй пыталась привести в порядок волосы, растрепанные ветром; из-под поднятого локтя поглядывала встревоженно на посуровевшее лицо Стива. Машин на бульваре становилось все больше.
- Ну-ну, драгоценный город, - пробормотал Стив, когда пришлось затормозить у очередного светофора. - Даже вечером ползешь, как муха в джеме.
- И все-таки он хорош, наш Лос-Андж, - шепнула Мэй, прижимаясь головой к плечу Стива, - люблю его, Стив. Очень… Даже его бестолковую планировку, пробки на автострадах, его смог и… неспокойную землю… Кажется, не могла бы жить в другом городе. А ты разве не любишь его? Ну, скажи…
- Отчасти, - проворчал Стив, трогаясь с места.
За Китайским театром они выбрались из потока машин и поехали быстрее. Потом Стив свернул с бульвара и углубился в плохо освещенные кварталы Лаурел-каньон, где жила Мэй. Улицы становились все круче; наконец, "фордик" Стива одолел последний подъем и на Юкка-авеню резко затормозил у одного из подъездов большого высотного дома. Здесь на двенадцатом этаже находилась маленькая квартирка Мэй.
- Я зайду?.. - полувопросительно бросил Стив, помогая Мэй выбраться из машины.
- Как хочешь, но… Сегодня табу, милый… И кроме того, тебе еще надо собраться…
- Ладно, - сказал он, приглаживая волосы. - Тогда до завтра, до утра. Я заеду за тобой в семь. А потом прямо из аэропорта ты отведешь машину в мастерскую папы Джулиано. Он обещал все сделать до моего возвращения.
- И я смогу потом воспользоваться ею?
- Конечно, как только он кончит ремонт.
- До завтра, Стив, - шепнула Мэй, приподнимаясь на носки, чтобы поцеловать его.
Он поднял ее, как ребенка, и крепко прижал к себе.
- Спокойной ночи, дорогая. И смотри не вздумай тут кокетничать с кем-нибудь, пока буду в Мексике.
- Стив! Какие вещи! Ты же знаешь…
- Шучу, конечно. Ну беги, - сказал он, опуская ее на землю. - Беги, - повторил, легонько шлепнув ее на прощание.
Дождавшись, когда окна в квартире Мэй осветились, Стив захлопнул дверцу машины и поехал вниз, к сверкающей россыпи огней центра.
Очутившись дома, Стив прежде всего решил соорудить хороший коктейль. Подумав немного, остановился на рецепте "бельмонте", но оказалось, что в баре нет гренадина. Заменять чем-нибудь гренадин было рискованно, и Стив ограничился тем, что смешал лимонный сок с шоколадным ликером, насыпал льда и долил рома. Добавив еще мятной настойки, он попробовал получившуюся смесь, кивнул одобрительно и снял телефонную трубку. Аппарат Бена в его мастерской на студии "Универсум фильм" не отвечал. Отсутствие Бена было неожиданным и нарушало все планы… Стив решил на всякий случай позвонить домой. На этот раз телефон отозвался хриплым голосом Бена:
- Слушаю, гм…
- Это Стив Роулинг, Бен. Срочно нужна твоя помощь.
- Привет! Ты знаешь, сколько сейчас времени?
- Еще не очень поздно, старина. Как мы договорились, я позвонил тебе в студию, но…
- Сегодня пришлось уехать раньше… Гм… Я, понимаешь, заболел.
- Понимаю. Температура?
- Катись ты к черту. Неужели непонятно?
- Конечно, понятно. В трубку чувствую, сколько ты сегодня выпил. Ну вот что, ты еще можешь вести машину?
- Не знаю…
- Значит, можешь. Поезжай сейчас же к себе на студию и добудь из вашей костюмерной полную экипировку кардинала - сутану, шляпу, распятие на цепочке - словом, все, что полагается. И привези мне домой.
В трубке стало очень тихо.
- Ты меня понял, Бен? - спросил Стив, отхлебывая коктейль.
- Ты… сегодня тоже напился? - осторожно поинтересовался Бен и тяжело вздохнул.
- Нет, я трезв и говорю вполне серьезно.
- А не издеваешься надо мной? - попробовал уточнить Бен.
- Нисколько…
- Тогда объясни, бога ради…
- Все объясню, когда приедешь.
- Это ужасно, Стив, голова раскалывается. А ты не мог бы…
- Нет, не мог бы. Мне еще надо собраться. В восемь утра у меня самолет.
- Это ужасно, - повторил Бен. - Черт бы тебя побрал с твоими затеями. Какой ты сейчас носишь размер костюма?
- Шестнадцатый.
- Рост я знаю, - простонал в трубку Бен. - Еще скажи вот что…
- Ну что?
- Нет… Ничего… Я… забыл… Ну неважно. Подгоним на месте.
- Значит, жду… И захвати где-нибудь по дороге гренадина. У меня кончился.
- Гренадина?
- Именно. Для коктейля. Угощу тебя таким "бельмонте"! До моего возвращения не забудешь.
- Ладно. Подожди-ка… Я все-таки запишу. Гре-на-дин. А сколько?
- Сколько достанешь. Конечно, не бочонок.
- Ладно! Пошел одеваться…
- Давай.
Стив положил трубку и взялся было за коктейль, но зазвонил телефон.
- Стив?
- Я.
- Забыл спросить. Тебе парадное облачение или обычное?
- Я не собираюсь служить мессу. Обычное.
- Понимаешь, Стив… Не принято, чтобы кардинал появлялся в одиночестве. С тобой обязательно кто-нибудь должен быть из твоей свиты. Я захвачу еще одну сутану - черную - на всякий случай. Найдешь там себе ассистента.
- Ладно, давай. Только поторапливайся.
Бен явился через полтора часа. Ввалившись в квартиру Стива, он швырнул на пол в передней большой старый чемодан и в изнеможении опустился на него.
- Стив!
- Ну?
Бен постучал указательным пальцем по крышке чемодана:
- Тут… Все в порядке.
- Я не сомневался, старина.
- Если бы ты знал, чего мне это стоило.
- Догадываюсь, поэтому моя благодарность превышает твою самоотверженность. И гренадин привез?
Бен подмигнул и снова постучал пальцем по чемодану.
- Давай.
- Облачение или… гренадин?
- Гренадин, конечно.
Бен сполз с чемодана и, присев на корточки, принялся открывать замки. Они не поддавались.
- Помочь? - спросил Стив, присаживаясь рядом,
- Нет, я сам, - прохрипел Бен и, поднатужившись, одолел сначала один замок, потом другой и откинул крышку чемодана.
Стив с любопытством заглянул внутрь. Сверху лежало что-то черное, похожее на халат.
- Это твоему помощнику, - сказал Бен, выбрасывая черный сверток прямо на пол. - Остальное - его преосвященству кардиналу… Роулингу? - он захохотал и, запустив руку в чемодан, перетряхнул красный шелк и накрахмаленные белые кружева. - Примерим, ваше преосвященство?
- Чуть позже, - возразил Стив. - Гренадин где?
Бен запустил руку на самое дно чемодана и, пошарив там, извлек плоскую стеклянную флягу. Осмотрев ее, он сокрушенно покачал головой:
- Пустила, сволочь. Не могли закрыть как следует…
- Ладно, давай, - сказал Стив. - И приходи в кабинет. Коктейль будет через три минуты. После поговорим.
- Мне домой надо, - жалобно сказал Бен. - Хотел еще поспать - завтра с утра работы невпроворот. Снимаем новый вестерн. Потрясающий шедевр, Стив…
- Можешь ночевать здесь. Надо поговорить… кое о чем.
- Невозможный ты человек, Стив, - простонал Бен, с трудом поднимаясь и отпихивая ногой раскрытый чемодан.
Стив удалился в кухню. Бен с сомнением оглядел руки. Одну облизнул, другую вытер о ковбойские джинсы, которые только начинали входить в моду. Сомнения, видимо, не покидали его. Бен снова присел на корточки и осторожно приподнял двумя пальцами кардинальское облачение. Глаза его расширились, потому что на дне чемодана оказалась большая лужа густой темно-красной жидкости. Бен торопливо извлек из чемодана все содержимое и, развесив на вешалке, прямо в прихожей принялся оттирать носовым платком темные пятна на красной шелковой ткани.
"Еще, чего доброго, вообразит, что кровь", - мелькнуло у него в голове. Он поспешно закрыл чемодан, отодвинул в угол и отправился в ванную - мыть руки.
Они устроились на ковре возле низкого журнального столика и проговорили до двух часов ночи. В план Стива Бен внес несколько существенных исправлений, которые Стив вынужден был принять. Потом примерили кардинальское облачение, и Бен объявил, что Стиву оно очень к лицу.
- Тебе следовало идти в кардиналы, - добавил он, придирчиво оглядывая пурпурно-красное одеяние Стива. - Пальчики оближешь, что за кардинал получился. А ты журналистом стал! Несолидно… И деньги не те… Между прочим, готов устроить тебе протекцию: "Универсум фильм" пригласит тебя на роль кардинала, когда будем снимать что-нибудь божественное.
- Подумаю, - кивнул Стив, осматривая себя в зеркало. - Особенно, если выгонят из "Калифорния таймс".
- Тебя не выгонят, - возразил Бен. - Ты им нужен. И еще о-го-го как…
- Посмотрим, какой из тебя пророк.
- А это не пророчество, это прогноз. Прогнозы теперь входят в моду, Стив. Как мои ковбойские штаны. Вот увидишь, через год-другой все человечество их натянет. И тогда Бен Джонс станет миллионером, потому что именно он придумал их для ковбоев "Универсум фильм".
- Искренне желаю тебе, Бен, поскорее стать миллионером, хотя бы с помощью штанов, - очень серьезно сказал Стив. - Ну что, можно разоблачаться?
- Подожди минуту. Еще закреплю складки на накидке. Вот так… Молодые мексиканки будут за тобой толпами бегать, - добавил он, поворачивая Стива так, чтобы тот не заметил в зеркале темных пятен на полах сутаны. Затем Бен собственноручно свернул кардинальское облачение и аккуратно уложил на самое дно в чемодане Стива. Они уточнили последние детали плана, и Стив отправился в кухню приготовить еще один коктейль. Когда он возвратился, Бен уже крепко спал, уткнувшись в угол дивана.