- Твой бог - всего лишь глиняный истукан! - возразила Соня. - Мы отбросили его в сторону как ненужный хлам. Он мешал нам!
- Глупцы! - проскрежетал Мгонга. - О, какие же вы глупцы, белые люди! Вы недооцениваете силу черных богов!
- Твои черные боги - тьфу против доброй гирканской сабли! - проревел Сирхан.
Но Мгонга никак не отреагировал на вызов. Черные глаза жреца остановились на мотке веревки, висевшем на поясе гирканца.
- Что это? - спросил Мгонга, указывая на веревку.
- Не видишь, что ли, ты, глупый негр! - ответил Сирхан, поднимая саблю. - Веревка, которой я свяжу твои руки и ноги… Впрочем, когда я закончу развлекаться с тобой, падаль, связывать будет уже нечего. Клянусь богами, я отрублю тебе твои паучьи лапы и брошу их на съедение крысам!
Но и сейчас Мгонга остался равнодушен к оскорблениям, которыми осыпал его гирканец.
- Ты… Вы развязали нашего бога? Вы что, осмелились снять с него путы?
- Ну и что такого? - с вызовом спросил Сирхан. - Божок был привязан, а мы хотели проникнуть сюда. Угадай, кстати, зачем?
- Безумцы! Вас соблазнил блеск сокровищ, и вы выпустили на волю чудище!
- Чудище? - насмешливо повторил вслед за жрецом Сирхан. - Так вот как ты именуешь своего божка, черномазый! А я-то думал, ты почитаешь его!
- Я отношусь к нему так, как он заслуживает! - резко возразил Мгонга. - С почтением - ибо он могуч; с ненавистью - ибо он жесток; с любовью - ибо он дарует нашему народу благость урожаев. Не тебе судить, авантюрист без семьи, без родины, без прошлого и будущего, - не такому, как ты, судить моего бога, обычаи и верования моего народа!
Сияние вокруг Мгонги наконец померкло. Стало видно, что жрец стоит перед своими противниками совершенно обнаженный. Лишь белые спирали раскраски украшали его черные бедра, а низ живота был испещрен крупными красными точками, нанесенными охряной краской. В руке жрец связанного бога держал длинное копье.
- Он нарочно выигрывал время, чтобы подготовиться к битве! - крикнула Рыжая Соня, которая только сейчас разгадала коварный замысел Мгонги.
Испустив громкий душераздирающий боевой клич, Мгонга ринулся с копьем на Сирхана. Гирканец отступил на шаг в сторону и в свою очередь нанес противнику рубящий удар своей кривой саблей.
Брызнула кровь. Мгонга взревел и развернулся, размахивая копьем. В этот момент Соня, визжа, как дикая кошка, набросилась на негра и вонзила кинжал ему под лопатку.
- Получи, предатель! - вскрикнула она.
Мгонга повернул к ней лицо, полное боли и удивления. Соня отступила на шаг. Мгонга рухнул на пол, к ногам своих врагов.
- Свяжи его, - проговорила Соня, тяжело переводя дыхание.
Сирхан быстро опутал руки и ноги поверженного жреца веревкой, которую снял с пояса.
Слабо корчась, Мгонга проговорил:
- Глупцы…
Он закрыл глаза и, казалось, потерял сознание.
- Вперед, - сказала Соня. - Заберем сокровища и вернемся к нему.
Сирхан удивленно уставился на свою приятельницу.
- Ты что, хочешь забрать его отсюда? Этого черномазого людоеда?
- Он по-своему честен, - признала Соня.
- Разве ты только что не назвала его предателем? - Удивлению Сирхана не было предела.
- Назвала… Ладно, о чем мы спорим? Пошли. Я уверена, что сокровища - там, впереди.
Соня побежала по коридору.
* * *
Они оказались в просторной пещере где-то глубоко под землей. Это было еще одно святилище, о существовании которого - Соня была в этом уверена - из всего племени знали только жрецы.
Посреди совершенно голой пустой пещеры стоял каменный саркофаг, вырубленный в скальной породе в незапамятные времена. Странные узоры - может быть, письмена давно исчезнувшего народа? - украшали высокие стены саркофага. Тяжелая крышка с вырезанным на ней изображением безобразного чудовища - точь-в-точь подобного тому, в которое превратилась несчастная чернокожая девушка, - была сдвинута в сторону.
Сирхан подошел, попытался отодвинуть крышку еще дальше, но как ни напрягал мышцы гирканский воин, ему не удалось даже пошевелить тяжелую крышку.
- Проклятье! Да она неподъемная! - удивленно вскрикнул Сирхан. - Какой это силищей надо обладать, чтобы сдвинуть эту махину с места?
Соня не ответила. Ей показалось, что она начинает понимать смысл бессвязных предостережений Мгонги, и холодок пробежал у нее по спине.
- Смотрите! - вскрикнула Энна.
Соня резко повернулась, ожидая увидеть какое-нибудь чудовище… И замерла.
Из-под земли, из голых стен пещеры начали проступать алмазы и золотые слитки. Сокровища, впитанные святилищем за столетия поклонения связанному богу, вываливались из стен, из потолка. Вскоре на трех искателей приключений хлынул настоящий дождь алмазов, рубинов, изумрудов, жемчугов, золотых и серебряных колец, ожерелий, диадем…
Защищаясь от этого ливня, все трои спрятались в саркофаг и прижались друг к другу.
- Хорошо, что эта крышка такая прочная, - проворчал Сирхан. - Иначе нам раздробило бы все кости.
- Да, - раздался наверху чей-то голос. - Крышка прочная.
С этими словами неведомый враг легко сдвинул крышку и запер Соню, Сирхана и Энну в каменном саркофаге.
Они оказались в ловушке!
* * *
Ужас объял всех троих. В наступившей тишине слышно было, как постукивают зубы гирканца, как всхлипывает Энна. Соня молчала. Покусывая губы, она проклинала себя за непредусмотрительность.
Кто же запер их здесь? У кого хватило сил сдвинуть крышку каменного гроба?
Неужели Мгонга? Но жрец был ранен и связан по рукам и ногам…
Может быть… Может быть, это был сам божок? Какое же обличье он принял - отвратительного монстра или могучего человека?
Они в западне, и сейчас надо быстро решать, как отсюда выбраться.
- Может быть, попробуем поднять ее? - предложил Сирхан. - Втроем.
- Ее и вдесятером не сдвинешь, - возразила Соня. - Нет, надо вступить в переговоры с нашим пленителем. Узнать хотя бы, каковы его цели.
Над крышкой разнесся громкий хохот.
- Каковы мои цели? Ах вы, жалкие черви! Моя цель - выйти на свободу! Другой у меня нет - уже несколько тысячелетий как я страдаю, вынужденный выполнять ничтожные желания ничтожного племени. Иногда меня балуют - подсовывают очередную дрожащую и ревущую от страха девку, чтобы я потешился. Все они скучны и ленивы, ни одна еще не доставила мне настоящего наслаждения. Глупые негры!
- Ты - бог? - спросила Соня.
- Бог? - Тот, наверху, казалось, был очень удивлен этим вопросом. - Конечно, нет! Что за дурацкая мысль! Я - сверхсущество, дэв, демон, назови как хочешь, но не бог. Я был неосторожен, они поймали меня и связали… А теперь вы освободили меня.
- Зачем же ты держишь нас в плену? - спросила Соня. - Ты ведь знаешь, что это мы сняли с тебя путы!
- Да! И опутали ими этого бедного дурака Мгонгу, моего жреца! - Демон расхохотался. - Он думает, что я приду к нему на помощь, что исцелю его раны, как делал это прежде! Несчастный болван! Нет, я оставлю его подыхать - вот что я сделаю!
- Туда ему и дорога, - проворчал Сирхан.
Демон не расслышал. Он упивался обретенной свободой.
- И теперь ЕГО дух будет заключен в оболочке глиняного истукана! - ликовал освобожденный демон. - Теперь сам Мгонга отведает, каково томиться день и ночь в плену, каково выслушивать разные глупости, которые несут безмозглые чернокожие жрецы и их жирные девки! Каково наслаждаться любовью с трясущейся от ужаса дурой, которая не умеет даже как следует приласкать мужчину! Теперь ЕГО дух займет мое место - поделом ему!
Демон рассмеялся. Судя по грохоту и звону, он пустился в пляс, погружая свои огромные ноги по колено в ворох драгоценностей.
Соня решилась вновь подать голос.
- Выпусти нас отсюда! - попросила она. - Мы возьмем немного драгоценных камней в награду за то, что сняли с тебя путы, и уйдем отсюда!
- И больше вам ничего не нужно? - спросил демон.
- Нет! - ответила Соня. - Клянусь! Только свобода и немного золота.
Демон призадумался, а потом объявил:
- Или одно, или другое. Выбирайте.
- Тут и выбирать нечего, - кисло проговорил Сирхан. - Золото ни к чему, если нет свободы…
- Свобода! - крикнула Соня, опасаясь, что демон передумает.
- Свобода, - прошептала Энна.
- Хорошо, - милостиво позволил демон. - Я отпускаю вас. - И добавил, ухмыляясь: - До встречи…