- Ты была здесь ночью. Твои мысли были тревожны и проникали слишком глубоко. Бог был встревожен. Поэтому в первую ночь он не принял предложенную ему жертву. Я стоял на этом холме, заклиная луну и звезды дать мне ответ. Луна и звезды молчали. Я заклял ветер, и ветер принес мне ответ. Ты встревожила бога, и ночью ему было не до наслаждений, которых он ждал столь долго. Но мне удалось успокоить его. Он принял первую жертву. Он разбудил свой аппетит. Сегодня ночью он насладится второй девушкой.
- Что он делает с жертвами? - содрогнувшись, спросила Соня. - Ты ведь можешь ответить мне на этот вопрос?
- Могу. - Жрец искоса глянул на Соню. В его больших черных глазах с голубоватыми белками вдруг мелькнуло дьявольское лукавство. - Другое дело - я не уверен в том, что тебе СЛЕДУЕТ это знать, Соня.
- Расскажи!
Мгонга пожал плечами, как бы подчиняясь неизбежному.
- Хорошо, хорошо, Соня Огненная Грива. Сейчас ты все будешь знать. Связанный бог подманивает к себе девушку, и та приближается к нему… вплотную. Она ласкает его так, как он ей велит, и он испытывает наслаждение от ее покорности и ужаса. А затем он… - Мгонга сделал паузу и снова спросил: - Мне продолжать?
- Да, - ответила Соня сквозь зубы.
- Он поедает ее живьем. То, что остается после божественной трапезы, преобразуется и становится подобным… некоему существу…
Мгонга снова замолчал, закатив глаза к небу.
Соня, бледнея от гнева, молча ждала продолжения. Она видела, что негр получает настоящее удовольствие от ее нетерпения. Что ж. В последние годы Соня немало времени провела среди кочевников и дикарей - она умела выжидать.
Наконец Мгонга сказал:
- Это существо, на наш взгляд, отвратительно, но оно ласкает взоры божества… Он смотрит, как оно умирает. Когда оно перестает забавлять повелителя, оно исчезает. Теперь твое любопытство удовлетворено, Соня?
- Вполне, - ответила Соня хладнокровно.
- Ну что ж… - Мгонга еще раз пожал плечами. - В таком случае, скоро ты получишь бесценную возможность увидеть все это собственными глазами.
Соня не успела метнуть кинжал. Откуда-то из засады свистнула стрела. Соня почувствовала, как по всему телу разливается холод…
* * *
Сбивчивый, то и дело прерываемый рыданиями рассказ Энны подтвердил все самые худшие предположения Сони. То, что видела аквилонская девушка, полностью соответствовало злорадному повествованию черного жреца.
- Мы - всего лишь жертвы, жертвы, приведенные на убой этому ужасному монстру! - рыдала Энна.
Соня хмуро смотрела на свою подругу по несчастью. Но если Энна, изнеженная, выросшая среди кружев и шелков, готова была покориться судьбе - даже такой чудовищной, то Соня была совершенно иного десятка.
- Да, нас заманили в эту ловушку, - сказала Соня, вытирая кровь, запекшуюся на виске.
Она с удивлением обнаружила, что негры перевязали ее рану. Стрела лишь незначительно оцарапала кожу на левом плече, однако яд, содержавшийся на наконечнике, попал в кровь и погрузил Соню в глубокий сон на несколько минут. Этого времени хватило, чтобы дюжие негры набросились на нее и связали по рукам и ногам. Когда Соня очнулась, она была уже совершенно беспомощной.
- Но я не вижу причин отчаиваться и уж тем более - отдавать свою жизнь на волю этого глиняного ублюдка, - продолжала Соня.
Энна сжалась и бросила на связанного бога испуганный взгляд.
- Не говори так, Соня! Ведь он все слышит!
- Что он может слышать? Не смеши меня, девушка! Это всего лишь истукан!
- Там, внутри… - Энна со страхом поглядывала на идола. - Там кто-то… живой… Более чем живой! И здесь все пропитано злой магией! Разве ты не чувствуешь этого?
- Я чувствую, что тебя перепугали до смерти, - ответила Соня. Ей не хотелось признаваться аквилонке, что и она сама, Рыжая Соня, испытывает ужас при одной только мысли о том, какую чудовищную участь уготовила им извращенная фантазия Мгонги.
- Я ВИДЕЛА… - прошептала Энна. - О, Соня! Я это видела собственными глазами! Здесь… У того самого столба, где сейчас привязана ты, была черная девушка. Негритянка. Она даже не боялась. А наутро никакой девушки уже не было. Она превратилась в отвратительного монстра. Этот монстр был мертв. Он погиб ужасной смертью, ужасной! Его… его заели… по-моему, Соня, его заели заживо, - сейчас голос Энны шелестел еле слышно. Девушка дрожала всем телом. В ее голубых глазах застыл дикий страх.
- Ты что, сожалеешь о каком-то монстре? - спросила Соня, пытаясь придать своему голосу презрительную небрежность.
- Ты понимаешь меня! - Энна вспыхнула. - Ты отлично все понимаешь, Соня! Зачем ты прикидываешься дурочкой? В монстра превратилась та несчастная… И мы с тобой тоже… Сначала я, потом ты… Это ненасытное чудовище пожрет нас…
- Тише, тише, - успокаивающе произнесла Соня. - Я вовсе не прикидываюсь дурочкой, как ты изволила заметить. Просто не хочу, чтобы ты тряслась тут от страха, как перепуганная перепелка. Расскажи лучше о своей семье, о своем детстве. Чем ты займешься, когда мы выберемся отсюда? Есть ли у тебя жених?
Энна разрыдалась, как безмная.
- Какой жених! О чем ты говоришь! Как ты можешь так говорить, Соня! Ведь наутро одна из нас уже будет мертва!
- Ну, может быть, и не будет, - протянула Соня лениво, подражая выговору Мгонги.
Энна замерла.
- Что ты сказала? - прошептала она. В ее голубых глазах вновь вспыхнула надежда.
- Только то, что ты услышала. Есть некоторая вероятность того, что обе мы целыми и невредимыми встретим завтрашний рассвет.
- Но откуда… почему… - сбивчиво залепетала Энна.
- Не скажу. У этих стен могут быть уши, - решительно заявила Соня. Она почти не сомневалась в том, что Мгонга сейчас подглядывает за ними в свой магический шар. - А теперь давай мыть кости мужчинам, моя дорогая! Лучшего способа скрасить одиночество двух покинутых на милость связанного глиняного ублюдка девушек и не найти. А ты как считаешь?
* * *
- Проснись, Энна! Да проснись же, аквилонская неженка! Открой глазки! Ну, папина дочка, давай-давай, просыпайся!
Настойчивый шепот Сони в темноте святилища разбудил наконец Энну. Измученная страхами и переживаниями аквилонская девушка сама не заметила, как погрузилась в мертвый сон. Сейчас ее настойчиво трясли и шептали ей на ухо.
- Что случи… - вскрикнула Энна. Чья-то рука зажала ей рот.
- Тише, - сурово прошептал мужской голос.
- Кто здесь? - повторила Энна, на этот раз еле слышно.
- Сирхан. - Гирканец хохотнул.
- А Соня?
- Здесь твоя Соня.
- Я тебе не верю… Соня! - позвала девушка.
- Да здесь я, здесь, - отозвалась в темноте Рыжая Соня. - Дай кресало, Сирхан. Здесь темно, как… у Мгонги в заднице.
Сирхан зажег наконец факел, осветив и подземную пещеру, и отвратительного божка, и бледные лица обеих девушек. В открытом к звездному небу колодце висела веревочная лестница. Мгонга так и не забрал ее. Видимо, жрец решил, что опасность похищения пленницы миновала, и беспечно бросил изделие ловких сониных рук в лесу, там, где отравленная стрела настигла рыжеволосую воительницу.
- Скорей! - начала торопить Энна. - Выберемся из этого ужасного места! Пожалуйста!
- Еще чего, - возмутился Сирхан. - Я нарочно рисковал жизнью, лез сюда, едва не свалился в пропасть, едва не погиб от отравленной стрелы этих чернокожих мерзавцев - да мало ли еще каких бед натерпелся! И все ради того, чтобы сбежать?
- Разве ты пришел не для того, чтобы спасти нас? - Энна удивленно подняла брови.
Сирхан от души расхохотался.
- Повезет же твоему мужу, девушка! Ты, как я погляжу, девственна не только телом, но и умом. Стал бы такой пройдоха, как я, ставить на кон свою бесценную жизнь ради двух безмозглых куриц.
- Гм, - произнесла Рыжая Соня.
Гирканец на мгновение смешался, но его смущение тотчас же развеялось. Он широко, нахально улыбнулся.
- Ради ОДНОЙ безмозглой курицы и ради одной курицы с мозгами, - поправился он. - Словом, я хочу сказать…
- Словом, он хочет ограбить этого сластолюбивого поедателя монстров, - заключила Соня, кивнув в сторону идола. - Я полагаю, кстати, что нам с Энной тоже причитается своя доля.
- Здесь хватило бы на всех, - прошептала Энна. - Боги! Я совсем забыла о золоте, о драгоценных камнях! Они перепугали меня до полусмерти…
- А дочери купца не следовало бы забывать о богатствах, не так ли? - усмехнулся Сирхан. - Тем более что обогатиться можно быстро и легко.
- Сомневаюсь, чтобы так уж легко, - покачала головой Соня. - Для начала, никто из нас не видит здесь никаких богатств.
- Я видела, - начала Энна.
Соня и Сирхан, как по команде, одновременно повернулись к ней.
- Да? - ободряюще произнес Сирхан. - И что ты видела? Говори, не бойся.
- Когда они привели нас сюда, в это святилище, - неуверенно произнесла Энна и снова замолчала. Она явно колебалась.
Соня заметила ее нерешительность и решила приободрить девушку.
- Почему ты замолчала, Энна? Чего ты опасаешься?
- Что вы не поверите и поднимете меня на смех.
Сирхан ударил себя по бедру и расхохотался.
- Нашла, чего опасаться! Мы, милочка, не в том положении, чтобы трястись за хорошие манеры. Ну, что ты видела?
- Мы не будем насмехаться, что бы ты ни сказала, - твердо обещала Соня. - Пусть даже твой рассказ поначалу покажется нам невероятным. Плодом больной фантазии или бредом.
- Хорошо. - Энна решительно тряхнула белокурыми волосами. - Я видела, как негры высыпали сюда, на пол, под ноги идолу целый мешок драгоценностей и золотых монет.