В его-то уединенное убежище Анайя и направилась на следующий день после разговора со странным заказчиком. Возле ворот в силовом экране никого не оказалось. Впрочем, в этом не было ничего необычного, поэтому она спокойно вошла и отправилась на поиски хозяина, которого так и не смогла предупредить о своем приезде. День стоял ясный и жаркий, поэтому женщина принялась обыскивать окрестности дома. Чалмис часто повторял, что годы, проведенные взаперти в металлических коробках, несущихся в пространстве, наградили его клаустрофобией. Анайя подметила, что это состояние проявлялось у него в хорошую погоду и исчезало в пасмурную; его страсть к прогулкам никогда не оказывалась настолько сильна, чтобы терпеть дискомфорт. Минут через пятнадцать систематических поисков Анайя обнаружила его в уголке сада среди цветов изумительной красоты.
Сад Чалмиса тонул в сиянии летнего дня, напоминая коралловый риф, экзотический по форме и расцветке. Жужжание насекомых, пронизывающее мягкую и теплую атмосферу, подчеркивало тишину и делало ее почти осязаемой. Дорожка, выложенная белыми до боли в глазах мраморными плитками, вилась мимо клумб высоких летних цветов в направлении группы старых дубов, что башнями возвышались в дальнем конце участка и создавали островок прохладного полумрака. Чалмис сидел на скамейке в их тени, невозмутимый как ламантин, и наблюдал за гостьей, идущей к нему по белым плиткам. Это был мужчина крепкого сложения, среднего роста и возраста. Поседевшие на висках светлые волосы он зачесывал назад над широким лбом. Округлое лицо казалось бы мягким, если б не проницательные до мурашек серые глаза.
В сверкающем красками саду Анайя смотрелась как нечто чужеродное, напоминая ночное существо, внезапно извлеченное из укрытия на яркий дневной свет. Эффект усиливала ничем не смягченная чернота ее одежды: поблескивающий антрацитом комбинезон и кожаные сапожки. Все это вполне соответствовало кондиционированному помещению, которое она покинула сегодня утром.
- Итак, - буркнул Чалмис, не потрудившись встать при ее приближении, - откуда ты взялась и как вошла?
- Из Рио, сегодня утром, - ответила она, нимало не смутившись подобным приемом. - Как я поняла, ты не стер отпечаток моего голоса из аппаратуры ворот после моего последнего визита. И это хорошо, иначе я, наверное, до сих пор стояла бы там, ругалась и ждала, пока твой повар ответит, если услышит. - Она уселась рядом, и он извинился за холодную встречу поцелуем. - Я оставила на твоем автоответчике сообщение, что приезжаю, но, как видно, зря. Прилетела на шаттле в Торонто, а там наняла легкий флаер, чтобы добраться сюда.
- Тебе повезло с погодой, - заметил он.
- Да, полет был приятным. Слушай, я заметила много новых полей на той радиоактивной полосе к северу…
- Кливленд, - сухо прервал он. - Там сейчас выращивают много масличных культур, используя устойчивые к радиации гибриды.
Подсолнечник, который воистину светится.
Он по-крокодильи моргнул и принялся ждать, когда гостья объяснит причину своего появления. Анайя обвела взглядом пышный сад.
- А твоим цветам неплохо живется, - позавидовала она.
Послышалось негромкое жужжание, и на ее ногу опустился кузнечик.
- Ай! - взвизгнула она, стряхивая насекомое.
- Они не кусаются, - улыбнулся Чалмис.
- А выглядят так, точно могут укусить. Зачем ты развел в саду столько живности? Тебе и так приходится постоянно держать силовое поле включенным, чтобы не пробрались москиты.
- Ты рассуждаешь в точности как мой садовник. - Он задумчиво помолчал. - Ностальгия, наверное. Когда я рос в этих краях, кузнечики и лето были неразделимы. Но, должен признать, послевоенные насекомые явление совершенно иное.
Несколько минут никто из них не нарушал тишины. Чалмис заговорил первым, облегчая ей объяснение.
- Как нынче идут "ощущалки"? Ты небось от кредиторов сбежала?
- И да, и нет, - улыбнулась она. - Вообще-то, бизнес идет неплохо.
"Триада" продается хорошо. Перуанская "Лига морали" ее запретила, и это здорово оживило продажу. Мой дистрибьютор в Рио был этим весьма доволен - не удивлюсь, если узнаю, что он сунул кому-то взятку, чтобы ее включили в "черный" список. Теперь он хочет, чтобы я сделала продолжение. Я даже подписала контракт.
- А я думал, что все "ощущалки" - порнография, - сообщил изумленный Чалмис.
- Нет. Некоторые сочинители работают для подростков, - серьезно пояснила она, сразу усевшись на любимого конька. - Но приставки для воспроизведения снов есть лишь у немногих детей, так что этот рынок ограничен. Я сама подумываю сочинить нечто подростковое о колонии Бета - если сумею выкачать из тебя достаточно подробностей для общего фона.
- Любопытная идея. А сможешь ли ты сочинить четко детализированный сон о месте, где никогда не была и вряд ли когда будешь?
Она пожала плечами.
- Будущие зрители тоже там не были, поэтому никто не станет придираться к подробностям. Ты единственный, кто сможет меня раскритиковать, но ты снов не сочиняешь. И даже не смотришь.
- И слава Богу! Я испытываю непреодолимое отвращение к мысли напичкать свои мозги электродами. - Он указал на два серебряных кружка на висках Анайи. - Тут, несомненно, сказывается мое древнее американское воспитание.
- Ты неисправимо старомоден, - ответила она, ничуть не обидевшись.
- Но все же… операция по вживлению импланта для воспроизведения записей намного проще, чем вживление импланта для сочинителя. И совершенно безболезненна. Зато потом ты сможешь покупать мои работы.
- Умоляю, не искушай меня. Я возражаю вовсе не против боли, тут дело принципа.
- Как хочешь. В любом случае, я прилетела в такую даль не для того, чтобы рекламировать аппараты для просмотра "ощущалок". Я задумала одно исследование…
- Для эротического сна? Дорогая, так это здорово! Буду счастлив тебе помочь.
Он церемонно поцеловал ей руку. Она улыбнулась и отняла ее.
- Сумасшедший. Впрочем, мы можем заняться и этим. На самом же деле я хотела спросить, не могу ли остаться здесь на неделю или две, чтобы закончить одну работу? Дома мне буквально не дают покоя.
- Ага. Значит - не кредиторы. Так ты сильно просрочила контракт?
- Есть немного. Если честно… на несколько месяцев. И мой дистрибьютор уже грозится принять меры. - Она попыталась изобразить невинную жертву.
- И аванс ты, разумеется, потратила…
- Разумеется. - Она уставилась на носки своих сапожек. - Но причина не в этом. Мне сейчас просто не хочется сочинять продолжение того сна или что угодно в том же духе. То была ерунда, пустышка. А я хочу испробовать совершенно новую область. И поработать над новыми идеями.
Она подумала, что условия необычного контракта не позволяют ей излишнюю откровенность. А жаль. Ни с кем она не обсудила бы его столь охотно, как с Чалмисом. Его мнение она ценила наиболее высоко, поскольку на него не влияли мода или мнение друзей. Эта его особенность компенсировала в глазах Анайи безразличие к современной культуре, порой доводящее ее до бешенства.
- Разумеется, дорогая. Прогуливай, сколько душе угодно. - Чалмис не стал напоминать, что она была здесь незваной гостьей.
- Расположиться можешь в той же комнате, где жила в прошлый раз, если она тебе понравилась; ею с тех пор никто не пользовался. Поговори с Чарлзом насчет постельного белья, еды и всего прочего. А потом я покажу тебе новейшие музейные экспонаты.
Кроме садов и эпикурейской жизни у Чалмиса было еще одно хобби восстановление старинной техники для музеев. В его распоряжении имелась прекрасно оборудованная мастерская, где он, позабыв обо всем, мог часами ковыряться в микроскопической филиграни всевозможных плат и схем.
Некоторые образцы датировались временами его молодости; постепенно он стал. таким экспертом, что брался за любую конструкцию. Зато Чалмис совершенно не разбирался в современной бактериальной электронике, где компьютеры выращивались, а не создавались. Его усилия очень высоко ценились несколькими историками науки и оставались совершенно неизвестными для простых смертных.
Анайя понимала в его работе еще меньше, чем он в ее, но у них имелось и нечто общее - страстная ненависть ко всяческого рода помехам. Каждый проявлял такое же уважение к рабочему времени другого, какое желал получать сам, и это взаимное невмешательство сильно их сближало. В последующие дни Анайя, с головой погрузившись в работу, могла пропустить обед или ужин, нисколько не тревожась, что кто-то придет ее искать и тем самым оторвет от дел. Чалмис, в свою очередь, снимал с себя обязательства хлебосольного хозяина. Когда же их орбиты случайно пересекались, эти встречи наполняла взаимная благодарность за предыдущее отсутствие другого.
Такая встреча произошла как-то вечером примерно через неделю после приезда Анайи. Гостья и хозяин блаженно расположились возле дома в уличных креслах - мягких, как кушетки. Они полулежали рядом, глядя в небо. Горизонт на западе полыхал багрянцем и лимоном, чистая зелень по краям плавно переходила в ультрамарин. Над закатившимся солнцем сверкала искорка Венеры, кое-где уже замерцали самые яркие звезды. Деревья и трава вокруг дышали теплым и незабываемым сенным ароматом лета Среднего Запада. Анайя подсчитывала похожие на падающие звезды вспышки - в сотне футов над их головами сгорали москиты, натыкаясь на автоматический силовой барьер.
- …семь, восемь… Слышишь, Чалмис, а это правда, что они могут высосать из человека всю кровь за пятнадцать минут?