Гмили, как Патриарх, не участвовал в состязании, но меня решил сдать, а возможно и проверить на "вшивость".
- А что, барон, в искусстве пить горькую вы уже доказали свою сноровку, признаюсь для нас это стало неожиданным сюрпризом, редко кто из людей может на равных сражаться за столом с дварфом. Покажите же нам, как сильны вы в руках, - обратился ко мне громко Гмили, чтобы привлечь внимание всех в зале, как бы лишая возможности по-тихому отказаться.
Я не планировал состязаться, но отказываться под пристальными взглядами около пяти десятков разумных - тоже как-то не комильфо. Первых двух соперников мне удалось победить сравнительно легко, хотя и не показывал этого, а вот третьим вышел соревноваться дварф с необычно длинными руками и очень крупными предплечьями. Как оказалось, двое предыдущих коротышек принадлежали к когорте воинов, и слыли далеко не последними бойцами, а вот третий являлся кузнецом. Мы силились минуты три, и в принципе я ощущал, что этого борца тоже смогу победить, но решил не афишировать свои возможности и проиграл соревнование. Правда по красноречивому взгляду оппонента стало понятно, что он вычислил мою хитрость и обязательно доложит, кому следует.
- Да ты силен, барон, как бык! Против нашего чемпиона еще никто так долго не продержался, - заявил мне Гмили, а все остальные поприветствовали поднятыми кубками и здравницами.
- Да, есть немного, чего уж скрывать, - ответил я, слегка потирая сдавленную ладонь, хотя прекрасно ощущал возможность сломать оппоненту руку.
- Интересно, ты и с женщинами так же силен, Динаро? - поддел меня Патриарх, под общий гогот соплеменников.
- Об этом не мне судить, - я решил уйти от темы, помня любимые сплетни пьяных мужиков и желание некоторых при этом похвастаться своими победами на интимном фронте.
Однако коротышки решили выяснить подробности до конца, дружно переведя свои взгляды на Дану, сидевшую подле меня, а подруга из каких-то своих побуждений подыграла толпе, утвердительно кивнув в ответ. Реакцией на ее жест стал рев пьяных глоток, словно стада обезумевших диких быков, мужики с криками требовали продолжения подробностей, но женщина четко дала понять, что и так достаточно разоткровенничалась.
Несмотря на мою регенерацию, путь в покои, куда я шел, поддерживаемый подругой, запомнился слабо. И хоть мне практически хватило часа, чтобы более-менее привести себя в благоразумный вид - судя по довольному лицу Даны и коротким отговоркам, я успел ей что-то пообещать. Для себя же сделал зарубку остерегаться пьянок с дварфами, поскольку в следующий раз нечто подобное может для меня печально закончиться, особенно за границами своего домена.
На следующее утро мы вдвоем с Гмили отправились в его кузницу, которую уже подготовили помощники дварфа. Патриарх, вспоминая свою лихую молодость, иногда там работал, но, как мне поведала Лана, только наедине сам с собой. В такие моменты из-под его молота рождались шедевры, поэтому никто не рисковал нарушать гармонию металла и огня, создаваемую мастером-кузнецом.
Мы ковали меч и ножи две недели, практически не вылезая из кузни. Я, как мог, помогал дварфу и регулярно смачивал оружие своей кровью, за что удостоился подарка в виде базы знаний "Железный Молот" с опытом и навыками от мастера. Шедевр от Гмили получился и в этот раз, и, что самое потрясающее - на клинке сами собой проступили рунические рисунки, совсем не похожие на прежние, больше напоминающие знаки Древних, но все же, чем-то и отличающиеся от них.
- Меч признал тебя, меняющий облик. Об этом свидетельствуют руны, так как у каждого существа они свои, как отпечаток сетчатки глаза. Это один из элементов магии крови, но нам об этом малоизвестно, а наработки Древних утеряны, мы лишь частично используем крупицы от них в технике, - Патриарх поглядывал на меня, приглашая к откровению.
- Не совсем так, Гмили. Каждый народ, так или иначе, привносит во вселенную свои знания и культуру, но от сведений предтеч, особенно в вопросе магических техник, я бы, и сам не отказался.
- Я знаю, что вы сильный ментооператор и интуит, барон. Мне дочка поведала о ваших способностях мыслеречи и о поединке с вампиром, судя по мечам, удачно закончившемся для вас и смертельно для него. Работа над клинком нас сблизила и позволила мне более полно прочувствовать и понять вашу душу, поэтому я решусь озвучить вам одну просьбу. Мой народ несколько поколений ищет наследие своих предков, и в магии, кстати, тоже. Эти знания позволяли дварфам постигать все глубины ремесла и привносить новые наработки, недостижимые для нас нынешних. А суть нашего прошения такова: если в ходе поисков вам посчастливится наткнуться на знания предков - не сочтите за труд поделиться ими с прямыми потомками, а мы в накладе не останемся.
- Я буду помнить о вашей просьбе, Патриарх. Но и вас прошу об ответной услуге. Мой народ тоже имеет способности к магии, и обмен информацией или получение новых сведений никогда не станет лишним, ибо добавляет шансов на выживание.
- Договорились, барон, - на мою протянутую ладонь он отреагировал также, а во время рукопожатия его брови взлетели вверх, выдавая изумление на лице дварфа поступком метаморфа.
Предложенный обычай подавать друг другу руку в далекой древности свидетельствовал о том, что торговцы согласны с условиями сделки, но люди космоса как правило, больше полагались на запись нейросети и ИскИна, давно утратив старые привычки. Однако для коротышки он был далеко не пустым жестом.
Испытание клинка и ножей прошли на отлично, меч очень удобно ложился в ладонь и, благодаря балансировке, ощущался как продолжение руки. Ножи ковались такой формы, что даже необученная женщина смогла бы поразить ими цель. Достав второй меч из мифрила, я несколько минут поупражнялся с обоими клинками, пройдя малый комплекс упражнений и нащупывая "песню" уникального оружия.
Во время тренировки Гмили напряженно наблюдал за мной и результатами проделанных выпадов, которые отражались на манекене в виде отверстий и отрубленных конечностей.
- Теперь я вижу, что оба меча нашли своего хозяина. Признаться честно, я думал, что это блажь с вашей стороны или любовь коллекционера к артефактам древности. Но вы демонстрируете интересную технику владения клинками, которую ранее мне не доводилось видеть. Если не секрет - откуда подобные знания, довольно редкие для Содружества?
- Отец умел и в меня кое-что вложил, - решил все же соврать я, так как рассказывать про навыки, доставшиеся мне от предков, показалось преждевременным, а таинственность и недоговорки могли внести в наши отношения ненужную настороженность. Да и ко лжи мои слова отнести на 100% нельзя, так как исключать вероятность, что прямой предок из числа предтеч приложил к созданию базы знаний руку, не стоит.
Перед отлетом помощники Патриарха предложили корпорации контракт на поставку крупных драгоценных камней массой от десяти до ста карат, на что мы с радостью согласились, правда, вкупе и с мелкими бриллиантами. Дварфам, как мы поняли, средние кристаллы не очень подходили для ювелирного дела из-за своей массивности и дороговизны, а для гиперпередатчиков такие камешки мелковаты. Запросы от аграфов - ментально активной части Содружества - коротышки предпочитали игнорировать, каждый раз вспоминая о распрях которые унесли немало жизней с обеих сторон. Мы же, по их предположениям, что действительно недалеко от истины, строили в своих системах ретрансляторы. Интерес к мелким алмазам пришлось пояснить экспериментами с каскадом собранных вместе камней. Гмили очень слезно просил поделиться наработками и в обозначенной области, о чем я его тоже заверил, так как эти разумные мне все больше и больше импонировали, присутствовало в них что-то свое, родное, особенно когда выпьют.
...Спустя четыре прыжка мы с Даной, как и в прошлый раз, оставили команду на корабле в соседнем космическом секторе, а сами на неизменном "Скате" отправились в систему 184DR503, координаты которой я получил еще от Командера, в то время когда приобрел тело и первоначальные знания.
- И что же я тебе тогда пообещал? - меня терзали смутные сомнения, никак не приходило в голову, что все-таки прозвучало из моих уст после пьянки с дварфами.
Вот уже некоторое время я непрестанно добивался от подруги ответа, упрекая себя в том, что отключил функцию записи нейросети. Она же все это время лишь игриво усмехалась, лукаво поглядывая на меня.
- Обещал, что подумаешь о моем предложении и дома вынесешь вердикт, - наконец уточнила пантера, видя, что уже достаточно помучила меня, тыкая носом в пьянство.
Я кивнул головой, и тотчас в памяти всплыла наша ссора, затеянная еще на подлете к дварфам относительно этой темы и моих последующих обещаний.