На лице дварфа проступил страх, он аж присел, как бы вжимая немного голову в плечи, а затем всем корпусом отпрянул назад, сглатывая слюну перед криком:
- Где вы это взяли?!!! Немедленно спрячьте их в ящик из мифрила или выкиньте в космос!
- Что случилось, Патриарх? - честно говоря, реакция дварфа однозначно указывала на то, что он что-то знает о подобном оружии, но эмоции не предвещали спокойного обсуждения, по крайней мере, в данный момент, по горячим следам.
- Это именные мечи высшего вампира, которые при ковке окунались в его кровь, и, в случае утери он может отыскать их, посылая ментальный зов. Металл, из которого выполнены клинки, не найден в нашей галактике и носит название гердарин. В старинных хрониках клана есть упоминание о подобном оружии одним из наших предков, жившем много веков назад на планете - перекрестке миров. Уважаемый мастер имел возможность поработать с похожими мечами, ему заказали немного подправить клинки в присутствии нового хозяина, выигравшего дуэль у своего соплеменника. Именно таким образом была открыта и записана технология периодического смачивания изделий в крови. Есть информация о том, что гердарин инертен к магии, а мечи использовались при убийстве существ, имеющих магическую защиту, - на одном дыхании Патриарх раскрыл одну из тайн своего рода, и вместе с этим как-то успокоился, очевидно, уняв эмоции и, заодно, поразмыслив на тему, почему барон Динаро до сих пор владеет лежащими перед нами предметами.
- Не беспокойтесь, Гмили, хозяин конкретно этого оружия мертв, а я бы хотел обсудить с вами возможность перековки клинков под свою руку, - меня вдруг посетило неистовое желание приспособить мечи врага для себя, возможно при следующей встрече с вампирами сей аргумент сможет их смертельно удивить.
Гмили немного поупирался, как всякий порядочный дварф, стараясь не показывать виду, что ему самому интересно поработать с загадочными орудиями убийств, а потом, якобы поддавшись на уговоры, приступил к обсуждению моего заказа. Я хотел получить от мастера не просто очередной меч, а именно пару к мифриловому клинку под вторую руку, поскольку при изучении боевых навыков Древних прошел обучение двуручной технике боя. Кроме меча-близнеца мне в голову взбрело попросить перевязь с метательными ножами, что может изрядно облегчить задачу поражения противника, обладающего магической защитой, на расстоянии, благо материала с обоих трофейных клинков хватало.
- Что ж, барон, я все ломал голову, выискивая возможности затащить вас к нам в гости, а этот заказ как раз и предоставил мне повод. Приглашаю к нам на торжественный бал в честь победы над заговорщиками и возвращения домой Ланы - в довольной улыбке расплылся дварф.
- Хорошо, Гмили! Мы будем готовы к ответному визиту через пару дней, надеюсь, такая задержка не нарушит ваши планы по скорейшему возвращению, - логичнее и безопаснее перемещаться группой, а корабль Патриарха среди наших рядов значительно сократит время по преодолению охранных редутов коротышек на подходе к их планете.
- Я на подобное и рассчитывал, барон, - подтвердил мои выводы уважаемый дварф.
Проводив отца и дочь в гостевые покои, я вернулся к своим коллегам. Необходимо было договориться, кто вместе со мной отправится в гости, а также о некотором отклонении от курса на обратном пути, которое давно задумывалось, но так и не осуществилось. Зная, как празднуют дварфы, среди метаморфов, желающих к ним присоединится, едва наберется с пару человек, не говоря уже о женской половине, роль которой, по словам Ланы, сводится к наблюдению за пьяными мужиками.
- И зачем тебе эти железки? - мысленно обратилась ко мне Дана.
- Еще не знаю, возможно, это мальчишеская страсть к древнему оружию, но мне кажется, на уровне интуиции, что нечто подобное еще понадобится. Да, кстати, я принял приглашение Патриарха посетить их планету. Через два дня мы должны быть готовы, а на обратном пути предлагаю заглянуть в систему 184DR503, которая в нескольких прыжках от пространства дварфов.
- И что там? - Дана клюнула на ловушку, как и множество женщин, она тоже обладала изрядным любопытством.
- По моим данным в этом районе размещается один из объектов наших предков, - большего говорить и не нужно, в том, что красавица пантера поедет со мной уже не стоило сомневаться...
...Где-то на одной из планет Содружества, замок Древнего вампира, управляющего кланом "Теней".
- Глава, наши воины не выходят на контакт. Уже в третий раз пропущен сеанс связи, - сообщил помощник тревожные новости, стоя на коленях и не смея подымать взгляда.
- Их не стоит ждать, вся группа уничтожена. Мрак ответил на мои вопросы сегодня ночью. Мы поставили на карту если не все, то очень многое, и в этот раз проиграли битву. Очевидно, Враг уже успел набрать силы и обложиться подручными.
- Это значит, что вместе с Воинами клана утрачен один из перспективных источников пищи и денег, доля которых составляла половину всех наших доходов. Такая ситуация ставит крест на планах по тайной экспансии территорий Вольных Баронств, - констатировал помощник, исполняющий в клане роль счетовода.
- Да! Твои выводы верны. Нам необходимо затаиться, по крайней мере, на некоторое время, и искать новые подходы к Врагу. А когда весть о нас забудется - мы просто обязаны нанести один единственный удар, вырвав источник распространения проказы раз и навсегда. Распорядись по клану - всем свернуть контакты с миром, вести дела только через посредников в виде Слуг и подготовить запасные площадки базирования, в том числе пополнив армию рабов для пищи.
- Слушаюсь, мой Повелитель, - поклонился помощник и спиной ретировался из покоев. Продолжать злить могущественного Главу после получения неприятных новостей крайне опасно, а иногда даже смертельно, и только лишь малочисленность оставшихся в живых братьев сейчас влияет на его сдержанность.
...Столица Аратанской империи, кабинет начальника разведки.
- Генерал, есть новости с секторов Вольных Баронств в отношении обосновавшейся там группы метаморфов. Корпорация "Виктория" неожиданно для всех подмяла под себя еще два соседних баронства, причем практически без боевых действий, что не дает права заявлять об агрессии со стороны расы перевертышей. Посланные нами агенты не могут предоставить полной картины о происходящем, но станции Динера Вокса перешли к группе через наследство дочери, так как бывшего хозяина уничтожили убийцы из клана "Тень". А активы барона Катти достались в качестве трофеев после дуэли между ним и Динаро, причем инициатором поединка выступал Одей - доложил полковник обстановку вокруг станции "Джокер".
- Такими темпами эти люди через год будут владеть всем пространством Вольных баронств, - посетовал генерал. - Да, недооценили мы эту группу разумных, а сейчас их без боя уже и не взять, причем потери при этом будут далеко немалыми для инициатора, в то время как соседи займут выжидательную политику.
- Вы предлагаете начать подготовку к военным действиям в сторону корпорации "Виктория"? - интерпретировал буквально слова генерала полковник.
- Нет! Вы не так поняли! Продолжайте торговлю и внедрение агентуры, - генерал решил пролонгировать мирную партию игры, помня, что его ведомство и, непосредственно он сам имеют дополнительный заработок на каждой партии роботов корпорации.
- Слушаюсь, господин генерал!..
...Корабль-флагман старейшины клана минматар Тертос.
- Когда вы меня уже обрадуете новостями с сектора Баронств? - обратился лидер эскадры к своему помощнику.
Желание заполучить подконтрольных себе людей с кораблями и станцией не давали ему покоя уже несколько месяцев, постоянно заставляя сетовать на некомпетентность окружающих и слабость собственного сына.
- Согласно полученной информации от наших воинов из состава группы Борка, барон усилил позиции, присоединив еще четыре станции и обитаемую планету к своим владениям, - ответил адъютант и склонил голову, опасаясь смотреть в глаза старейшине, ведь принесенные ним новости никак не подтверждали теорию о слабости человека, как лидера, в сравнении с минматарином.
- Что-о-о!!! Да как такое возможно? Наш клан постоянно воюет, участвует в общих набегах, инициирует политические расклады, и что в результате - за последние пару лет мы увеличили флот на несчастные десяток-другой кораблей, а какой-то человечишка менее чем за год отхватил несколько систем и пригодную для жизни планету! Он что, спит с богиней Удачи? В чем секрет его успеха, я тебя спрашиваю? Немедленно подготовить отчет аналитиков по каждому его шагу и действию, - чуть ли не взашей подгоняя своего подчиненного, кинулся к выходу старший минматарин.
- Мы собираем данные, Старейшина, но даже ИскИны сетуют на их недостаточность, чтобы четко рассчитать вероятность подобных событий, - заблеял в оправдание адъютант и, несмотря на свои габариты, быстро развернулся, выскакивая из апартаментов главы клана.
В порыве гнева их лидер не воспринимал никаких аргументов и мог банально набить морду визитеру, невзирая на пол или положение в обществе...
...Планета "Норксел" - столица орков, покои Главы совета кланов Оркуела ир Барроу.
- Советник, какие известия от Роллы? - отец решил уточнить в первую очередь интересующий его вопрос о делах дочери, еще до изложения остальных горячих новостей.
- Она сообщает об огромных изменениях, Глава. Барон посредством дуэли и династического брака завладел активами двух своих соседей, а точнее - под ним пять станций и небольшая планета. К повторной женитьбе объект внимания отнесся с прохладой, не дав конкретного ответа.