...Пиратский вожак Тимас Пурса слыл умным и жестоким человеком среди собратьев по ремеслу. Он не хотел участвовать в войне аграфов с бароном Динаро, имея информацию, что этот человек собственными силами, без видимой поддержки имперских флотов уничтожил вольницу станции "Дран". Да, ходило много слухов о предательстве среди каперских лидеров, о слабой защите системы в период похода с орками, но положа руку на сердце, Тимас понимал, что со своими семнадцатью кораблями он бы не справился со схожей задачей, а их сегодняшний противник совладал. Полковник аграфов уговорил капитана Пурса с командой поучаствовать в набеге, предоставив возможность модернизировать суда пиратской эскадры с восьмого поколения практически по десятое. Кроме того, абордажные команды прошли трехмесячный курс подготовки под руководством спецов нанимателя, а это в будущем сулило неплохую позицию в обществе собратьев. И последней гирей, перевесившей весы сомнения, стало обещание остроухого "под протокол" о выделении добычи в пятьдесят процентов участвующим капитанам. За всю историю пиратства подобной сделки со стороны Старшей расы еще не было ни у одного капера и это обстоятельство по меньшей мере возносило имена участвующих капитанов на недосягаемый ранг, гарантируя увеличение членов команды каждого в будущем более чем в два раза. Первый удар по слабой системе шахтеров Тимасу тоже пришелся по душе. Хоть основные богатства предполагалось добыть в сражениях за "Лигу" и "Джокер" - опытный вожак понимал, что в тех баталиях выживут далеко не все, а мертвым трофеи ни к чему. Его корабли на некоторое время остановились в нейтральном секторе космоса на расстоянии прыжка к цели, в ожидании еще одной группы пиратов во главе с куратором от заказчика...
...Эскадра Линоса Суринеля в тридцать судов, двадцать четыре из которых составляли крейсера от девятого по двенадцатое поколение, и еще шесть фрегатов десятого, вынырнула около станции "Рудная" ровно в намеченный общим планом срок. Добиться максимальной скоординированности выхода из гиперпрыжка разнотипных аппаратов получалось, лишь согласовав действия управляющих ИскИнов, переподчинив на время каждого под руку одного, как правило, базирующегося на флагмане. Расчеты массы и скорости разгона определяли очередность и время старта, а в точке выхода эскадра выныривала под щитами, немедля группируясь на случай неожиданной атаки. При появлении флотилии пиратов в оговоренном секторе упреждающего удара не последовало, однако спустя десять минут сканер флагмана зафиксировал двадцать кораблей противника. Эскадра защитников состояла в основном из крейсеров восьмого поколения, что явилось весьма неожиданным, но далеко не смертельным сюрпризом. В своей победе Линос ни на мгновенье не сомневался, их флот больше числом, и на порядок мощнее из-за более современных кораблей, а то, что придется разменять боевые единицы даже по варианту один к одному, неся существенные потери в живой силе среди пиратов - его мало беспокоило, ведь таково предназначение шакалов космоса. Аграф скомандовал всем капитанам своей эскадры сформировать единый ордер подле флагманского крейсера и под общим щитом выйти на ударную позицию, а фрегатам, как более скоростным кораблям, предписывалось организовать группу поддержки для уничтожения штурмовиков и дронов врага...
...Полковник Шор Фидо прибыл в систему будущего сражения незадолго до появления агрессора и сразу перегруппировал имеющиеся силы, спрятав два линкора "Кашалот" в часе полета от рассчитанных ИскИнами вероятных координат "поля" битвы за астероидными телами, чтобы избежать обнаружения при сканировании. Их задача вполне понятна - резерв. Оставшиеся корабли сформировали по бокам от трех линкоров защитную полусферу с общим щитом в сторону, откуда ожидалось появление врага. Противник появился в секторе уже подготовленным к бою и сходу пошел на сближение, выстраивая силы эскадры для продавливания щитов общими залпами. Стандартная тактика атаки имперских флотов при превосходстве в суммарной мощи ему знакома, хотя и мало ожидаема от пиратов, так как требовала хорошей слаженности от каждой боевой единицы. Отсюда Фидо сделал вывод, что эскадрой врага как минимум руководят опытные кукловоды и сражение не обещает быть легким. Но даже с таким агрессором его команда в состоянии справиться за несколько часов. Сблизившись на расстояние прицельного попадания, в бой с обеих сторон вступили туннельные орудия, началось противостояние общих энергощитов и прощупывание слабых мест столкнувшихся флотилий. Выпускать дронов полковник пока не стал, и хоть в них нет живой силы, а скорость и мощь позволяют справиться с фрегатами поддержки врага - Фидо не захотел терять технику понапрасну, так как приготовил пиратам в первой фазе другой сюрприз...
...Час перестрелки между эскадрами не принес особого успеха команде Линоса, что изрядно нервировало аграфа. Он никак не мог поверить в то, что корабли защитников восьмого поколения смогут поддерживать общий щит столь продолжительное время, а наличие у каждого из них туннельных орудий повышало последних в классе, по крайней мере, на одну ступень. В эскадре аграфа уже присутствовали потери - три судна получили пробоины и появились жертвы среди команд. Правда, поврежденные посудины еще могли самостоятельно передвигаться, но первый тревожный сигнал прозвучал.
Второй неожиданностью для командующего эскадрой пиратов стало появление еще двух тяжелых крейсеров постройки орков со стороны своего правого фланга. Он понял, что оппонент задействовал резерв, который в скором времени неминуемо обеспечит противнику перевес. Поэтому, не мешкая ни секунды, скомандовал всем шести фрегатам поддержки атаковать неожиданно прибывшее подкрепление, по сути, жертвуя своими малыми кораблями, чтобы выиграть время и передислоцировать основные силы.
Однако каково же было его удивление, когда два фланговых крейсера за пару залпов туннельных орудий и несколько выпущенных ракет играючи расправились с судами заслона, два из которых в результате попаданий взорвались изнутри, а оставшиеся парили пробоинами без признаков жизни.
Линос с огромным сожалением отдал приказ всей оставшейся группе кораблей выбираться из системы под общим щитом, который уже не превышал тридцати процентов, понимая, что с такими силами бой не выиграть, а сейчас жизненно необходимо позаботиться о собственной шкуре.
Однако покинуть злосчастный сектор эскадре аграфа не судилось, противник выпустил рой ракет, лишь небольшой процент которых с трудом удавалось сбивать боеголовками ближнего радиуса поражения, а те, в свою очередь, взрываясь, буквально на глазах поедали остатки щита, предвещая скорую расправу. Произведи противник подобный залп в начале сражения - Линос нисколько не колеблясь, предпочел бы дать деру, а в качестве оправдательных аргументов перед вышестоящим руководством достаточно было привести расчеты бортовых ИскИнов, фиксирующие избиение. Но враг решил первым этапом ослабить защиту эскадры, притупляя таким маневром их бдительность и втягивая в размен, а в действительности - легко и непринужденно лишил шансов на отход без потерь. После первого залпа от группы пиратов откололось сразу четырнадцать крейсеров, с учетом троих поврежденных ранее. Флот оппонента тут же отреагировал, выпустив целый рой небольших дронов добивать внешние орудия подранков и, что удивительно - стремительно нагонял его более современную эскадру, а это в принципе осуществить восьмым или девятым поколением кораблей просто невозможно. В этот момент Линосу, как никогда в жизни, стало страшно, почему-то подумалось, что враг не станет брать пленных, вымещая свою ненависть за все года преследования их рода со стороны соплеменников аграфа. А то, как быстро и четко корабли противника расправляются с остатками его эскадры - безоговорочно указывает на значительный технический перевес оппонентов, переводя группу метаморфов Динаро из второй десятки неугодных империи как минимум в первую тройку.
В отчаянии он приказал команде своего крейсера прибавить в скорости разгона, отделяясь от эскадры и бросая врагу "кость" в виде всех прибывших пиратов. Аграф выстраивал последние расчеты на то, что шакалы космоса корпусами оставшихся посудин, как минимум, на некоторое время смогут задержать преследователей, и, таким образом, дадут хоть какой-то мизерный шанс на спасение собственной команде соплеменников. Но вторая волна выпущенных ракет поставила крест на предпринятой попытке, накрыв остатки флота вместе с флагманом. Причем Линос готов был поклясться, что часть боеголовок, достигших его судна, изменила траекторию подлета, целенаправленно огибая заслон из пиратских кораблей по дуге. Очевидно, враг умудрился оснастить ракеты или некоторую часть из них ИскИнами, жертвуя дорогостоящей техникой в угоду поставленных целей. Его крейсер не смог поддерживать энергощит при наборе скорости больше, чем на двадцати процентах, и, как следствие, получил несколько попаданий. А без части разгонных двигателей и с двумя пробоинами со стороны десантного шлюза и рубки дальнейшие попытки оторваться от преследования походили на комикс.
Страх и досада давно покинули душу Линоса, осталась лишь злость на себя самого, на неполные разведданные о противнике и желание как можно больше забрать на тот свет десантников врага, ибо сдаваться он не намерен ни при каком раскладе, даже если пообещают жизнь. Плен и выдача аграфа сородичам неминуемо гарантирует смерть, только с позором всего рода и в адских муках, так лучше умереть в бою, как подобает славному воину, чем в руках штатного палача.