…Обширное помещение, напоминающее отсек космического корабля, поделено прозрачными перегородками на клетки. В клетках - сотни, тысячи рыжеватых, серых, голубых и черных белок. Кормление животных производится автоматически, из бесшумно появляющихся в полу кормушек. Так же, почти незаметно, кормушки исчезают, и откуда-то сверху в клетки опускаются имитации деревьев. Белки скачут по ним и верещат. Вскоре деревья вместе с перегородками взлетают вверх. Белки перемешиваются. В эту большую, только что образовавшуюся клетку входят несколько высоких светловолосых мужчин и женщин. Камера показывает крупный план, скользя по лицам людей и их просторным алым одеждам. У них удивительные, очень одухотворенные лица. Они не просто красивы - прекрасны. Они встали в круг и взялись за руки двенадцать или тринадцать человек. Под ногами у них кишит пестрое пушистое море. Мгновение - и они исчезли.
Скальд вскочил на ноги.
- Покажите еще раз! Пожалуйста…
… Люди в красивых одеждах берутся за руки. Они ласково и спокойно улыбаются друг другу.
- Замедляю изображение, - сказала Альма.
… Там, где только что стояли люди, искрится синей пылью воздух, силуэты мгновенно тают, и взгляд Скальда едва успевает заметить несколько серых теней, скользнувших между другими зверьками.
Картинка погасла. Скальд тяжело опустился в кресло.
- Это был десант, высаженный на одну из планет нашей галактики несколько столетий назад, - сказала Альма. - Сорок тысяч белок рассеяли над лесами. - Она засмеялась: - Кто смог бы среди них отыскать двенадцать новых, ничем не отличающихся от других? Только Господь Бог!
- Почему вы смеетесь? Это похоже на истерику…
- Не обращайте внимания, господин Икс… У меня был шанс, такой редкий шанс, а я его упустила… Едва мне доложили, что на Вансее происходит нечто странное, меня будто обожгло. Я сразу поняла, что они появились снова. Альма говорила медленно, словно с трудом подбирая слова, но Скальд понял, что она просто очень взволнована и пытается скрыть это. - Вы невысокого мнения о Галактическом Совете. Когда-нибудь вы осознаете несправедливость этого. Но сейчас вы должны понять меня и не осуждать… Мы не знаем всех их возможностей, мы понятия не имели, что может предпринять это существо. Мы торопились как-то его нейтрализовать, войти в ним в контакт - все безуспешно…
Она говорила о Хайце. Детектив смотрел на нее исподлобья и чувствовал большую неловкость, словно это он вынужден был оправдываться в смерти человека с номером двести тринадцать на спине. "Неужели я влюбился? - думал он. - Откуда это щемящее чувство, с которого часто и начинается любовь?"
- Они появляются неизвестно откуда - с каких-то далеких планет, вращающихся вокруг таинственной звезды по имени Талэла, - продолжала Альма. - Их цели нам неведомы. Они не нуждаются в нас - иначе они давно вступили бы с нами в контакт. Впрочем, по нашим сведениям, такой контакт, возможно, состоялся, совсем недавно, и, возможно, скоро мы получим подтверждение о нем. Случай с господином Хайцем очень повысил акции Даррада в глазах Галактического Совета, потому что мы жизненно заинтересованы в сотрудничестве с могущественной расой, к которой принадлежал господин Ли Хайц… И теперь мы будем обхаживать Даррад, как самого дорогого и желанного гостя…
- Даррад вытянул свою счастливую карту? - сердито сказал Скальд.
- Именно. - В голосе Альмы был вызов.
- Значит, Вансея все равно проиграла? - Раздражение Скальда перерастало в гнев. - И ее судьба зависит от каких-то внешних, не имеющих отношения к ней факторов?
- Не нужно драматизировать, господин Икс. У вас такой вид, будто завтра Галактический Совет подарит Вансею Дарраду.
- С вас станется. Вы обратили внимание на потрясающую разницу между господином Хайцем и его соплеменниками? Те люди выглядят уравновешенными, уверенными в себе личностями, их внутренний мир гармоничен. А господин Хайц был затравлен, унижен, испуган. Он попал в ловушку - это ясно, как божий день.
- Что вы хотите этим сказать?
- То, что это был просто счастливый случай для проходимца Септима Лока, и это не похоже на достойный контакт двух цивилизаций. Даррад не имеет никакого выхода на Талулу.
- Все равно. Для нас ценно любое свидетельство о них. Любая мелочь, любая подробность.
- Вы уже познакомились с Локом?
Альма досадливо передернула плечами.
- Он ускользнул. Информация о бегах слишком поздно дошла до меня. Никто ведь не мог связать события на Вансее с предметом моих интересов, все засекречено. Лок ожидал завершения эпопеи с крысиными бегами в каком-то другом месте, естественно, уже не на Вансее. Но мы ищем его.
- Надеетесь найти?
- Как повезет.
- Давно хотел у кого-нибудь узнать… Бывают ли случаи подделки идентификационных номеров?
- Хотите сменить свой номер?
- Я в ладах с законом. Это абстрактный вопрос.
- Ага. Отвечаю. Такие случаи не зафиксированы. Но мы отклонились от предмета нашего разговора, господин Икс.
- Хорошо… Что вам уже известно о них? Как это им удается? - Скальд рукой нарисовал в воздухе неопределенную фигуру. - Эти превращения? Разве это не противоречит природе вещей?
- Как видите, нет.
- Сколько вообще зафиксировано случаев контакта с этой расой?
- Достоверно подкрепленных свидетельствами - два.
- Случай на пленке… и… господин Хайц?
Альма кивнула.
- Еще имеются несколько косвенных свидетельств… и масса свидетельств в фольклоре различных цивилизаций, хотя, думаю, что часто это - просто плод фантазии.
- Вы занимаетесь этой проблемой и, наверное, сможете назвать мне ряд признаков, которые свидетельствуют о том, что данный конкретный случай оборотничества - из ряда интересующих вас, а не вымысел…
Альма выпрямилась в кресле и, сощурившись, взглянула на детектива.
- Какой вы, однако, господин Икс, дотошный… И лицом посуровели… протянула она. - Я и так сказала вам гораздо больше того, что намеревалась.
- Мы договорились, что вы будете со мной откровенны, госпожа Альма. От этого зависит степень и моей откровенности.
- Вы шантажист, господин сыщик, - беззлобно сказала Альма.
- Вы пытались меня убить, и я до сих пор не уверен, что, получив от меня нужную вам информацию, вы не устраните меня. Так хоть перед смертью узнать, за что погибаю.
Альма опустила глаза.
- Ваше недоверие ко мне… непреодолимо?.. - тихо спросила она.
Скальд пожал плечами. Он и в самом деле не знал, что ей ответить.
- Их кровь имеет голубой оттенок, - помолчав, сказала Альма. - В ней присутствуют особым образом скомпонованные осколки молекул. Мы думаем, что благодаря этому и возможна трансформация живого вещества… чудо - как это вы называете…
- А неживое вещество?
- Исчезнувшие одежды? Тут мнения расходятся. Наибольшую популярность среди ученых, допущенных к исследованию этой проблемы, имеет версия, что неорганическое вещество перемещается в другое измерение и по необходимости следует за хозяином. Подобные достижения в нашей науке пока не обоснованы даже теоретически. И если господин Иштван Дронт хочет застраховать себя в будущем от подобных неудач с крысиными бегами, ему достаточно будет взять у участников бегов анализ крови.
- Черта с два, - донесся сонный голос Иштвана из соседней комнаты. Через мгновение он сам появился в проеме двери. Вид у него был помятый. - Я сровняю этот крысотрон с землей. Цветов там насажу.
- Вы все слышали? - холодно поинтересовалась Альма.
- К сожалению, только про кровь. Наверное, самое интересное пропустил. Вы позволите? - Иштван налил себе минеральной воды и сел в кресло рядом с Альмой.
- Значит, они намеренно отрезали ему руку! - взволнованно сказал Скальд. - Они пытались обезопасить себя на тот случай, если все-таки решат провести медицинское обследование жокеев. Значит, они должны были на сто процентов быть уверены в биопротезе господина Хайца. Они собирались перехитрить службу идентификационного контроля… Интересно, сколько может стоить такой протез?
- Цифра шестизначная, - нехотя сказала Альма. - Я видела один такой протез. Это чудо биотехники. В нем пульсирует настоящая кровь. Ее меняют раз в шесть дней. Протез разработан на Дарраде.
Скальд с пораженным видом откинулся на спинку кресла.
- Да, не стоит недооценивать Даррад… Больше я не стану употреблять по отношению к нему эпитет "отсталый".
- Я рассказала вам все, что знаю о господине Хайце. Теперь ваша очередь, - нетерпеливо обратилась Альма к детективу. - Но меня не воодушевило появление господина Дронта.
- Я настаиваю на том, чтобы он присутствовал при нашем разговоре, твердо сказал Скальд. - Он сторона пострадавшая и заинтересованная. - Альма нехотя кивнула. - Прошу вас, Иштван, простить меня, если моя откровенность заденет ваши чувства, - сказал Скальд, взглянув на сидящего в кресле напротив юношу. - Поверьте, это не со зла и не от желания покрасоваться. Я собираюсь изложить свое мнение о том, что происходит на Вансее, и не считаю возможным лукавить - иначе какой смысл во всех моих действиях? Ничего, мой друг, - ободряюще добавил он, - за этот год вы научились противостоять трудностям. Самое плохое уже позади.
Иштван слабо улыбнулся. Скальд перевел взгляд на распахнутое окно, помолчал, собираясь с мыслями, и снова заговорил: