Все восемь нидов из окружения Сона были уже на месте, в просторном круглом зале, полностью выдержанном в оттенках зеленого цвета - любимого цвета его народа.
Развалившись в удобных мягких нишах, занимающих половину круглой стены, они неторопливо жевали пряные сочные ветки окасы, обмакивая их в кристально чистый ручей у себя под ногами, и лениво переговаривались.
Когда Сон вошел в зал и поднял руку, ниды дружно выкрикнули традиционное приветствие. Сон уселся на мягкое возвышение посреди зала, послушно принявшее форму его тяжелого тела, и оглядел своих друзей. Это были лучшие из лучших. Он выбирал их сам, поэтому они ему нравились, каждый по-своему: хитрый Язык, чья изворотливость не раз выручала Сона в трудную минуту; медлительный Кулак, обладающий чудовищной силой - демонстрация ее мощи, когда Кулак одним ударом разбивал огромный валун, наполняла сердца нидов восторгом и гордостью; старый, но еще бодрый Шепот, слабый голосом и мудрый речами; красавец Лепесток, дамский любимец; молодые - напористые и горячие - Грохот и Камень; прямолинейный и недалекий, но наделенный практичностью и трезвым взглядом на вещи, Волосатый; и наконец, ленивый, несговорчивый, но обладающий самыми обширными родственными связями Брат не было ни одного клана в среде нидов, который не признавал бы его за своего. Приблизив их всех к себе много лет назад, Сон дал им новые имена, которые, согласно обычаю, были приняты с благодарностью.
До сих пор Сон оплакивал своего девятого приближенного, Друга, погибшего во время последней охоты на авалов. Вскочив на спину быка, Друг не смог удержаться и погиб, растоптанный разъяренным самцом.
Единовластно правя своим народом, Сон никогда не принимал важных решений без участия приближенных. Этому его научил жизненный опыт. Но он чувствовал, что сейчас, когда в их мире появились двое чужаков, вся тяжесть решений ляжет только на его плечи.
…В зал вошли люди. Никто из нидов не был готов к этому. Сон прочел в их глазах смятение и страх, зависть, отвращение, уязвленную гордость и самую жгучую ненависть. Побоявшись, что испепеляющая сила этих чувств, обрушившаяся на пришельцев, тут же убьет их, он несколько торопливее, чем позволяло ему его положение, поднял вверх руку.
Теперь ниды смотрели только на него и быстро успокоились, загнав смятение далеко в подсознание. Перед ними люди, но это просто дети. И вождь всегда знает, что нужно делать.
Люди стояли спокойно, словно не ощущая разлитой в воздухе тревоги. Их отвага казалась Сону просто безумной, и на мгновение им овладел страх - не за себя, а за доверенный ему мир.
- Кто вы такие? - настороженно спросил он.
- Ты что-нибудь видишь здесь, кроме этих злобных красных глаз? - не обращая внимания на вопрос, спросил Тики у Дизи на языке нидов.
- Я хорошо вижу в темноте.
- Значит, тебе это не мешает?
- Нет.
- Кто вы такие? - уже громче спросил Сон, и Тики повернулся на звук его раздраженного голоса.
- Прежде чем я начну с вами разговаривать, - высокомерно сказал он, добавь освещения, я тебя не вижу.
Дизи снова стало жарко от волны ненависти, хлынувшей на них из темноты. Ниды глухо заворчали, двое из них сели.
- Вы явились в наш мир незваными. Почему мы должны выполнять ваши требования? - резко спросил Сон.
Дизи шагнул вперед.
- Перед вами член Галактического Совета, который прибыл сюда для установления официального контакта, - спокойно сказал он. - Добавьте света. Все встаньте. Сидеть в присутствии полномочного посла запрещается.
Сон, словно только и ждавший этих слов, немедленно поднял руку и встал. Его худшие опасения сбывались. Повинуясь приказу, тотчас встали и остальные ниды. В зале вспыхнул приглушенный свет.
Когда ниды выпрямились во весь свой необыкновенный, почти трехметровый рост, большой зал показался Дизи тесным. Завораживающе легкой для таких огромных тел поступью они пересекли ручей и встали полукольцом в нескольких метрах от людей. Их массивные фигуры были покрыты длинным волосяным покровом, черный и серый мех лоснился на свету. Теперь Дизи мог лучше рассмотреть их странно, без шеи, посаженные в покатые плечи небольшие головы с совсем маленькими острыми ушами, темные и лишенные растительности морщинистые лица, глаза, горящие, как угли от костра.
Чрезмерная сила и отменная ловкость чувствовалась в их мускулистых телах. Это были существа, отличные от человека, но невольно вызывающие восхищение своей угрюмой мощью и каким-то оскорбленным величием. Дизи слышал, как ниды втянули своими расплющенными носами запах человека. Он счел это просто проявлением инстинкта, а не необходимостью - преимущество в силе было явно на стороне нидов.
Дизи перевел взгляд на вождя, стоящего вполоборота к людям. Его мощный торс и плечи были покрыты седоватой шерстью, а поразительно умный взгляд маленьких красноватых глаз, запрятанных далеко в глазницы, выдавал незаурядную личность. На нем единственном из нидов был надет широкий белый пояс, утыканный бесчисленными кнопками.
Дизи хватило нескольких секунд, чтобы отметить все это. Тики невозмутимо уселся на место Сона, Дизи встал рядом с ним.
- Клянусь Солнцем, Сон, это просто смешно, - сказал один из нидов. Двое детей ведут переговоры от имени Совета.
Сон взглянул на него и обратился к Тики:
- Тысячи лет Совет не был озабочен тем, что происходит у нас. Откуда же теперь столь пристальный интерес к нашему миру?
- Дошла очередь и до Земли. - Тики усмехнулся. - Вы не одни в галактике. Хотя, при ваших-то амбициях, вы, несомненно, считаете себя ее центром.
Большие рты нидов растянулись до ушей. Если это и были улыбки, они были страшными… Один из мохнатых великанов в ярости шагнул к Тики и резко выбросил вперед руку с гибкими, выразительными пальцами, собираясь схватить сидящего перед ним человека. Предостерегающий возглас Сона остановил его.
Тики неприязненно оглядел нидов и сказал Сону:
- Если еще раз будет совершен подобный выпад, ваш мир будет стерт ровно через четыре земные секунды. Я и мой друг не боимся смерти. - Он ткнул пальцем в браслет у себя на запястье.
Наступила ужасающая тишина. Сон мрачно взглянул на приближенных, и лицо его исказилось гримасой гнева. Ниды, приниженно согнувшись, попятились и отступили назад. Сон повернулся к Тики.
- Вы можете подтвердить свои полномочия? Какова цель вашего прибытия?
Тики вынул из нагрудного кармана куртки предмет, похожий на маленькую гибкую монетку, и подал Сону. Тот почтительно взял и засунул его себе за пояс.
- Совет все больше обеспокоен проблемой сосуществования параллельных миров, - сказал Тики. - Поэтому я здесь.
- А в чем проблема нашего мира? - угрюмо спросил Сон.
- Ваши недозволенные переходы в мир людей нарушают и без того тонкое физическое равновесие между мирами. Полтергейст, самовозгорания и исчезновения людей - это тоже штучки из параллелей. Вам будет трудно доказать, что вы не занимаетесь этим. Физическая, психическая и моральная угроза для людей со стороны нидов - вот причина моего посещения.
- У вас есть доказательства?
- Свидетельства ваших вольных перемещений в пространстве записаны на диске, который я только что передал тебе.
- Но то, о чем вы говорите, единичные случаи… Мир нидов - один из четырнадцати параллельных Земле миров. Бывает, что ниды даже гибнут от рук землян, - тщательно взвешивая каждое слово, говорил Сон. - Если мои соплеменники иногда и посещают Землю, разве можно винить их за это? Нас лишили мира Земли и дали взамен этот, убогий… тесный…
Тики прищурился и в упор посмотрел на вождя - так, будто только что увидел его.
- У Совета свое мнение на этот счет, - с холодным высокомерием произнес он. - Ваши посещения небезобидны. А в этом случае закон строг. Сон не опустил глаз и не переменил позы, но Дизи почувствовал, что вождя нидов охватило отчаяние. От стоящих поодаль нидов тоже исходило чувство растерянности и тревоги. - Решение по поводу вашего мира уже принято.
- Тогда зачем вы здесь? - тихо спросил Сон. - Зачем утруждать себя посещением столь малозначимого для Галактики, захудалого параллельного мирка?
- Я здесь, - повысил голос Тики, - чтобы взглянуть на проблему вблизи. Решение принято, но у вас есть возможность сохранить свой мир.
Сон в волнении пригнул голову.
- Сохранить? Что это значит?
- Спасти. Если требования Совета через двадцать земных лет не будут выполнены, ваш мир исчезнет. За это время вы должны закрыть каналы связи с миром Земли и навести порядок в своем - убедить сомневающихся, наказать несговорчивых. Вы должны навсегда исчезнуть из поля зрения землян.
- Зачем ты слушаешь его, Сон?! - вдруг рявкнул один из нидов. - Ты не знаешь, о чем он сейчас думает? О том, что мы похожи на обезьян! Он и разговаривает с нами так, будто мы только что слезли с деревьев!
Тики удивился:
- Меньше всего вы похожи на обезьян.
Его реакция поразила нидов. Сон придвинулся поближе к Тики.
- Тогда почему Совет так равнодушен к нашим нуждам?
- При оценке вашей проблемы действует самый важный принцип организации жизни в контролируемой Советом части Вселенной - принцип ответственности более развитой цивилизации перед менее развитой. Вы превосходите землян в своем развитии, кроме того - разве ты забыл? - они аборигены. Следовательно, вы уступите, как то и было оговорено во время первого официального контакта. Но, похоже, это по-прежнему вас не устраивает.
Сон скривился.
- Значит, мы должны людям, которые выперли нас из своего мира, а сам Совет разговаривает с нами с позиции силы?