- Какие там жабры… Как мы, легкими дышат. Говорю, бобры. Долго, правда, под водой могут находиться, ну, это им необходимо - они, вишь ты, в пещерах живут под водой. Тут везде, по всей округе, подземные реки текут, известняк мягкий, вымывается, и в этих пустотах они обитают. Подныривают, совсем, как бобры, и выплывают в свои подводные жилища.
- Сергей, мы с Тики ночью такие звуки ночью слышали, жуть брала… Что ж они так орут-то?
- Ну, надо им, значит, так. Поговорить хочется, порезвиться на бережку. Раньше их тут больше было - я в этих местах лет десять уже охочусь - так донимали сильно черти эти, а сейчас их меньше. Люди, вишь ты, им на пятки наступают: леса вырубают, осушают болота… Да и реки мелеют каждый год, вот они и уходят подальше. А вообще, думаю, и вымирают. Потому так и кричат на болотах по ночам. Народ говорит, леший кричит - лешачиху себе ищет, подругу, значит, чтоб семью завести.
- А что, они еще и семьями живут? - удивился Тики.
- А как же. Они детей своих очень любят, по многу их заводят.
- Связался черт с младенцем, - вставил Рики.
- Во-во! Это ведь в том смысле люди говорят, что нянчиться они любят.
- А откуда ты все это про них знаешь? - спросил Тики, прищурив глаза.
- Ну, а как не знать? Бабушка рассказывала, да и сами видим их, мы ж тут рядом с ними живем, бок о бок тремся.
- Они опасны для человека? - спросил Тики.
- Это по-разному. К человеку с ружьем никогда не подойдут - понимают. Бывает, конечно, черт и унесет кого… Особенно за детьми следить надо. Сергей глянул на съежившегося Рики. - Вот что интересно: пьяных они за своих принимают. Пьяный ведь и на человека не похож, облик человеческий теряет. Тут у нас как-то артель шишкобоев промышляла, шишку кедровую била, и был у них Митяй, здоровый мужик, под два метра ростом. Крепко любил выпить. Вот однажды назюзюкался до беспамятства. И что его на болота понесло? Ходил-ходил, заплутал, черти его и подобрали, нянчиться с ним начали, к себе повели. Он с пьяных глаз и не разобрал, с кем его жизнь непутевая свела, давай он по своей привычке куролесить да их по болоту гонять, уважения к себе требовать - черти эти чуть с ума не сошли! Навалились на него всем скопом, башку ему тиной обмотали, чтоб рева его пьяного не слышать, подхватили да поволокли туда, где нашли. Тащат его на себе, а он вдруг очухался, видит, несут его черти, ну, и решил, что он уже на том свете и волокут его в преисподнюю. Как заревел от ужаса, начал Богу молиться! Черти с перепугу бросили его тут же и сыпанули в разные стороны. Пришел он к своим в артель, еле живой, бормочет что-то, а что, понять нельзя. Утром глянули на него, а он поседел весь, кое-как рассказал, что с ним приключилось. С того дня Митяй спиртного в рот не брал, а ведь совсем пропадал человек от пьянства.
- Надо всех пьяниц на болота эти, - глубокомысленно заметил Рики.
- Точно… - заулыбался рассказчик.
- Сергей, а мы не поняли, зачем чертям этим, с которыми мы встретились, волосы обратно понадобилось забирать? - сказал Дизи.
- А это, вишь ты, такое у них, чертей, поверье: если ты у них что-нибудь возьмешь, им принадлежащее, ты их хозяином становишься. Полюбовно вы с ними договорились. Вот если бы ты клок волос у чертенка не вырвал, простился бы со своим рюкзаком. А так - они тебе рюкзак, ты им волосы. Мамаша-то, вишь, лупила чертененка своего, что в руки тебе попался да волосья свои драгоценные у тебя оставил. Вот не отдал бы ты их ему - он за тобой следовал бы везде…
- Еще не хватало, - не обрадовался Дизи.
Рики широко раскрыл глаза.
- А я думал, она его за воровство бьет…
Сергей засмеялся.
- Да нет, не за воровство, а за то, что украл неумело.
- Я вот что у тебя спросить хотел, Сергей, - сказал Тики. - Кто они, по-твоему, такие, и как ты к ним относишься?
Охотник задумался.
- Да что-то среднее они… Еще не люди, и уже не животные. А как отношусь… Да пусть живут себе, раз природа их сотворила. Живые они, а не придуманные черти из сказки. Я уж думал о них много. Приспособились они к такой жизни неплохо. Детей своих титькой кормят, как люди, да и похожи они на людей обликом. Ноги длиннее рук, не так, как у обезьян… Пучеглазые, как лягушки, чтоб в воде хорошо видеть. Ну, носатые они, и пальцы у них такие хваткие, сами видели, чтоб, значит, пищу в мутной воде добывать.
- А волосатые - чтоб не мерзнуть? - спросил Рики.
- Точно. Одежду они ведь не носят. Думаю, и грива у них на голове неспроста: затянет ненароком чертенка в водоворот, уцепится он за родительскую шевелюру - и жив-здоров.
- А глаза почему красные? - допытывался Рики.
- Чтоб в темноте хорошо видеть. Дневного света глаза у них не терпят.
- Ну, говорить-то они не умеют? - уточнил Тики.
- Не умеют, - согласился Сергей. - Вы вот, парни, дальше собираетесь плыть, по третьему озеру, хотя я не понимаю, что вы там забыли, ну, это ваши дела, так вот, то озеро самое что ни на есть русалочье: там самые пакостные из водяных жителей обитают, те, которых в народе русалками зовут. Их бояться нужно. Вот они-то как раз умеют звукам разным подражать, даже словам, и внушить могут человеку все, что угодно.
- А цель у них какая? - заинтересовался Тики.
- Не знаю. Кто говорит, погубить хотят, завидуют людям, кто - что развлекаются так.
- А ты не путаешь? Они точно в воде живут? Или в прибрежных лесах?
- Не-а, точно в воде. Плавают, плещутся, мерзавки…
- А похожи они на кого? Не на больших обезьян?
Сергей фыркнул.
- Слушай, друг, ты ведь мне про этого толкуешь… как его?..
- Про йети.
- Не знаю, йети он или не йети, про снежного человека, вот! А я тебе про русалок.
- Значит, ты и снежного человека знаешь? Видел? - еще больше оживился Тики.
- Нет, сам не видел, врать не буду. Старики говорили, что раньше их чаще встречали у нас в тундре, а теперь… - Сергей задумался. - Вот лет десять назад пастухи оленьи одного встретили - сразу исчез, как растворился в воздухе. И года два назад мой двоюродный брат его видел, чуть не погиб, в тундре заблудился. Говорит, снежный человек хотел разума его лишить.
Тики шумно выдохнул воздух.
- А ни разу не убивали йети, не знаешь? Может, в мерзлоте труп сохранился?
- Да зачем тебе его труп-то? - искренне удивился Сергей.
Тики что-то буркнул в ответ.
- Сергей, как нам лучше через Русалочье озеро перебраться? - спросил Дизи.
- Только не по воде - это верная гибель. Северный берег посуше, чем южный, бросайте свой плот и идите по берегу, будет два дня пути. Здесь водой запаситесь, а там к воде даже не подходите - сразу у берега дна нет, вода ледяная да еще чертовки эти там живут… Хотите, я вам ружье свое отдам? У меня их три. Как увидите русалку, палите без предупреждения, а то себе дороже будет.
- Ну, ты даешь! - с осуждением покачал головой Дизи. - Сам же говорил, они живые.
- Они-то живые, а вот будете ли вы живыми, когда они за вас возьмутся. Люди говорят, русалки могут человека до смерти защекотать. Хитрые они и коварные твари…
- Если они вообще существуют, - про себя сказал Тики. - Нет, мы ружье не возьмем, - отказался он, видя, что Сергей и в самом деле собрался принести ружье.
- Ну, как в лесу без ружья?! Я вам, ребята, так обязан, что не знаю, чем и отблагодарить. Жалко будет, если вы там пропадете. Знаете что? Сергей оживился. - Я с вами пойду, охранять вас буду.
- Тебе лежать надо, а не по озерам шастать, - недовольно сказал Дизи. - Как лечащий врач я тебе запрещаю.
- И хватит страхи нагонять. Не так страшен черт, как его малюют, решительно добавил Тики. - Мы можем за себя постоять. Ты нам вот что, Сергей, скажи, ты про Дуя слышал?
- Нет. Кто такой?
- Злодей один. Колдун. Народ от него в разные стороны разбегается, многих уже погубил. Может, и здесь появится.
- Ну, здесь с кем ему сражаться? С чертями? - отмахнулся охотник. Как говорится, ворон ворону глаз не выклюет.
- Знаешь, - серьезно сказал Тики, - если тебе в твоем лесу встретится огромный черный ворон, пали без предупреждения.
День клонился к закату. Сергей сидел рядом с избушкой под сосной и неловко, левой рукой, выстругивал из ветки свистульку. Петух невозмутимо разъезжал в деревянной машине, которую его дружок возил взад-вперед по траве.
Дизи лежал на спине и глядел в небо.
- Дизи, я хочу с тобой обсудить кое-что, - присаживаясь рядом с ним, сказал Тики. - Может, мы немного изменим наши планы? Я расспросил Сергея, его двоюродный брат сейчас охотится севернее нас километрах в пятидесяти. Мне очень хотелось бы поговорить с ним о йети. Дорогу туда можно найти по зарубкам на деревьях, туда и обратно она займет дней десять, ну, и денек там побыть. Как ты на это смотришь? Конечно, если оставить Рики здесь, мы сходим туда быстрее… - Тики поколебался. - Нет, Рики я не оставлю.
- Тики, мы опаздываем.
- У нас в запасе еще месяц.
- Идти далеко, а в дороге может всякое случиться, как сейчас, например.
- Да-да…
- Извини, я не могу на это согласиться. Карта местности у нас есть, возможно, мы сюда еще вернемся. Не обижайся.
- Все нормально… Как ты думаешь, почему Дуй нас больше не преследует?
- А ты заметил, чем Рики выстрелил в ворона из рогатки?
- Нет. А чем?
- Алмазом.
- Он же висел у Петьки на шее…
- Не этим. Тот алмаз был мельче.
- Где же он его взял? Ты его спрашивал? - Дизи отрицательно мотнул головой. - Так нужно спросить.
- Мы уважаем чужие тайны, правда? - Дизи улыбнулся.
- Тайна номер один?