Когда, немного проехав по улице, они остановились, Алли почувствовала, как что-то заныло в груди. Она знала, что ничего подобного чувствовать не может, но все бушующие в ней эмоции претворились в фантомную боль, которая ничем не уступала боли физической.
- Вот, это здесь, - вымолвила она. - Третий дом справа.
Дом. Родной дом. Даже в блеклых красках Междумира он выглядел точно таким, каким она его помнила: скромный домик в викторианском стиле, белый с голубой отделкой. Её родители переехали в Кейп-Мэй, потому что им хотелось найти в современном мире хоть немного пасторального очарования. Вот они и купили старый дом - с гудящими водопроводными трубами, с хрупкой электропроводкой, которая никак не выдерживала нагрузок, связанных с внедрением в дом множества компьютеров и прочей высокомудрой и громкоголосой техники. Подобные новомодные концепции были проводке совершенно чужды; пробки постоянно выбивало, и живая Алли без конца надоедала родителям своими жалобами. А теперь - с какой радостью она врубила бы фен, тем самым погрузив весь дом в темноту!
- Жди здесь, - велела она Майки. - Я должна пойти туда одна.
- Само собой.
Она соскочила с лошади и тут же ощутила, как зыбка, как податлива почва под её ногами - похожа уже не на вязкий битум, а скорее на желе перед тем, как оно окончательно застынет. Ей надо постоянно двигаться, и двигаться быстро.
- Удачи! - пожелал Майки.
Алли пошла к дому, ни разу не оглянувшись на своего друга. Она боялась, что сделай она это - и от её решимости не останется и следа. Но лететь сломя голову ко входу тоже неразумно. Реальная угроза утонуть требовала, чтобы Алли нашла какое-нибудь надёжное транспортное средство, которое доставило бы её к родному порогу без риска.
Ну, например, такое, как работник службы UPS.
На улицу вывернул коричневый фургончик фирмы почтовых доставок UPS и остановился перед соседним домом. Работник вытащил из кузова посылку и понёс её ко входу. Алли последовала за парнем - ей необходимо было выполнить задуманное до того, как тот позвонит у двери.
Скинджекинг - не такое уж приятное дело. Ощущения не ах. Всё равно что ныряешь в слишком холодную воду или наоборот - влезаешь в слишком горячую ванну. Хотя у Алли уже имелся некоторый опыт, но внезапное ощущение плоти, тока крови и всего прочего всегда повергало её в шок. Она напряглась, вступила в тело работника UPS, и -
- ещё три часа - надо бы бросить эту работу - не могу хотя очень бы хотелось - ещё три часа - не могу бросить - жена жизни не даст - но можно же найти другую работу - я вообще не должен был за это браться - ещё три часа таскаться -
Прохладное дуновение ветерка, биение сердца, внезапная твёрдость, прочность живого мира... Она внутри человека! Как он громко думает! Словно выкрикивает свои мысли в мегафон!
- ещё три часа - постой-постой - что-то мне не по себе - что это? кто - а - что за -
Алли быстро взяла контроль над его телом, одновременно загнав ничего не подозревающую личность парня глубоко в лимбическую систему - ту первобытную часть мозга, куда наше сознание отправляется во время самого глубокого сна. С этим молодым человеком особых хлопот не возникло - его мыслительный процесс и до вмешательства Алли, похоже, был весьма близок к первобытному.
Она обернулась к Майки, но тот стал невидим: Алли смотрела теперь живыми глазами и видела лишь то, что могли видеть живые люди. До тех пор, пока она остаётся в теле этого парня из UPS, Междумир будет для неё оставаться незримым. Как только улёгся первоначальный шок после вселения в чужое тело, Алли на короткий миг позволила себе насладиться новым состоянием, окунувшись в ласковое тепло июньского дня. Даже тяжесть посылки в её руках была приятна - ведь это чувство доступно только живым.
Она чуть помедлила у соседской двери, а затем развернулась и, не выпуская из рук посылки, направилась ко входу в собственный дом.
И вот она застыла на родном пороге - в точности как там, перед дорожным знаком с надписью "Добро пожаловать!". Она так долго ждала этого момента! Всё, что нужно сделать - это нажать на кнопку звонка. Всего лишь поднять руку, вытянуть палец - её палец! - и нажать. Никогда ещё живая рука не казалась ей такой тяжёлой.
Но тут, к изумлению Алли, дверь распахнулась сама по себе, и из неё выглянула женщина.
- Привет! Эта посылка - для нас?
Женщина, открывшая дверь, не была её мамой! Совершенно чужой человек. Ей было немного за двадцать, и на руках она держала ребёнка, которого очень заинтересовала большая яркая коробка.
- Занесите в дом и положите у лестницы, - пригласила женщина. - Мне расписаться?
- Э... а... Это не для вас.
Алли прочистила горло - до того её поразил "собственный" голос. Наверно, она никогда не привыкнет к мужскому тембру при вселении в тело представителя противоположного пола. Впрочем, это лишь самая незначительная из множества чисто мужских проблем. Трудно быть мужчиной.
- О-кей, если это не для нас, то для кого?
- Для Джонсонов.
- Для кого? - нахмурилась женщина, но тут же вспомнила: - А! Ну да, конечно. Время от времени к нам приходит их почта. Должно быть, время договора о пересылке истекло.
Значит, они переехали! Но кто из них? Это могут быть мама с сестрой. А что с папой? Алли по-прежнему не знала, выжил ли её отец в катастрофе.
- Не знаете, куда они переехали?
- Понятия не имею.
- Я слышал, у них случилось несчастье, - продолжала допытываться Алли. - Говорят, они потеряли дочь.
- Сожалею, но мне ничего об этом не известно.
И только сейчас Алли решилась задать самый главный вопрос:
- Сколько времени вы живёте здесь?
- Почти три года.
Алли прикрыла глаза, пытаясь осмыслить услышанное. Значит, она провела в Междумире три года. Неизменная, нестареющая. Ей всё те же четырнадцать. Как могло случиться, что прошло столько времени, а она и не заметила?
- Ой, погодите-ка! - воскликнула женщина. - Кажется, я припоминаю! Я, конечно, не уверена, но, по-моему, они уехали в Мемфис.
Это вполне могло быть - мама Алли была родом из Мемфиса. Но значило ли это, что папа погиб, и мама продала дом? Как много вопросов, как мало ответов...
Женщина переместила ребёнка на другую руку, давая понять, что ей некогда разговоры разговаривать.
- Может, соседи знают больше, но они, в основном, просто снимают дома на лето.
- Спасибо. Извините за беспокойство.
Женщина закрыла дверь - несмотря на яростные протесты её сына, обнаружившего, что красивая большая коробка предназначается не ему. Алли обошла другие дома на своей улице, но без толку: многих соседей не было дома, а те, кто был, ничего не знали.
Алли вернулась к фирменному фургончику, последний раз втянула в себя ароматный воздух июня и вышла из тела работника. Конец процесса скинджекинга был столь же неприятен, как и его начало, а временами "тушка" так хорошо подходила своему "захватчику", что из неё очень трудно было вырваться, особенно если в чужом теле приходилось задерживаться надолго. К счастью, парень из UPS к таким не относился. Алли без особого труда выбралась из него, словно выскользнув из слишком большого комбинезона. На мгновение у неё закружилась голова, и девушку охватил небольшой приступ паники - так всегда происходит, когда дух отделяется от тела. Когда Алли открыла глаза, мир живых снова поблёк, будто вылинял - она вернулась в Междумир. Парня из UPS слегка шатнуло, он встряхнул головой, не понимая, что с ним произошло, и пошёл доставлять посылку куда положено. Он так и не узнал, что его тело на время "брали взаймы".
К Алли подошёл Майки.
- Ну что? - спросил он. - Ты их видела? Разговаривала с ними?
- Они переехали в Мемфис, - сообщила она, ещё не совсем оправившись.
Майки вздохнул.
- Да... Я так понимаю, это значит, что мы отправляемся в Теннесси?
Она улыбнулась ему извиняющейся улыбкой. Хотя, если честно, она не так уж и сожалела о случившемся. Конечно, то, что её дом больше не её дом, очень опечалило Алли. К тому же, если она хочет увидеть своих родных, придётся отправиться в долгий путь. Однако одновременно она ощутила облегчение и радость: до Мемфиса далеко, очень далеко, а это значит - она ещё какое-то время побудет с Майки! Она смотрела на него, и он казался ей выше, чем раньше, как-то величественнее, что ли...
Неудивительно.
- Ты уходишь в землю! - поставил её в известность Майки.
Алли засмеялась и протянула ему руку. Майки взял её бережно, но крепко, и вытянул подругу из зыбкой почвы.
Уходя, Алли не смогла удержаться и оглянулась на парня из UPS - тот направлялся обратно к своему фургону. Она не могла лгать самой себе и отрицать, что наслаждалась ощущением живой плоти, пусть и недолго. Скинджекинг - ужасно засасывающая штука: чем больше делаешь, тем больше хочется.
*** *** *** *** ***
Вот что говорит Мэри Хайтауэр о Междуглуши в своей книге "Осторожно - тебя касается!":
"Искатели, которые побывали в диких, затерянных уголках Междумира и остались в живых, рассказывают о многих странных, мистических и опасных вещах. Правдивы эти истории или нет - для разумного послесвета неважно. Потому что каждый по-настоящему разумный послесвет знает, что лучше всего оставить дикое диким, а Неизведанное - неизведанным. Выход за пределы личной зоны безопасности всегда связан с риском, и я никому не советую этого делать. Подобное безрассудство приводит, как правило, к крайне нежелательным последствиям".
Важно отметить, что Мэри написала сии мудрые слова ещё до того, как взмыла в небеса.