Канатная команда напрягла мышцы - они тянули Цин изо всех своих сил, а поскольку её рука так и оставалась зажатой в сцепном устройстве, то девочка оторвалась от земли и зависла в воздухе. Живое тело не вынесло бы такого обращения, оно разорвалось бы пополам, но послесвету такое не грозило. Цин напряглась, и одинокий вагон медленно пришёл в движение. Самое трудное было позади. Как только вагон покатился, маленькая дыра в пространстве между мирами, в которую проходила только рука Цин, начала растягиваться, точно резина, пока весь вагон не прошёл сквозь портал - из живого мира в Междумир.
Толпа не смогла сдержать восторга, наблюдая, как туманный, неясный вагон мало-помалу обретал чёткость очертаний, засиял старым хромом, а на его боках проступили пятна ржавчины и красочные граффити.
Как только вагон проскользнул в Междумир, портал схлопнулся. Команда перетягивателей бросила канат и рассыпалась в стороны, а вагон продолжал катиться по боковой ветке - которая в живом мире больше не существовала - по направлению к хвосту поезда-призрака.
- Во здорово! - жалобно воскликнула Цин, прицепленная к движущемуся вагону. - Я что, так и буду здесь висеть, пока меня опять не расплющит об сцепку?
Ник улыбнулся и крикнул:
- Это же самое смешное, Цин! - Однако бросился ей на выручку.
Он больше не мог бегать так быстро, как раньше - шоколад натекал ему на ноги, делая их тяжёлыми - но, к счастью, вагон катился не так уж быстро. Ник нагнал его, вскочил на буфер и использовал свою левую руку в качестве маслёнки, смазав сцепку жирным шоколадом. Цин высвободила свою руку в самую последнюю секунду, и оба отскочили в сторону как раз в тот момент, когда вагон стукнулся о хвостовой буфер поезда-призрака. Состав содрогнулся по всей длине, до самого локомотива. Новоявленный пассажирский вагон стал частью старого поезда, и Чарли в кабине машиниста отсалютовал этому событию гудком. Толпа зевак-послесветов разразилась радостными возгласами.
- Ну, каково это - быть героем? - спросил Ник у Цин.
- Я всё равно скучаю по моему космическому кораблю, сэр.
Но Ник видел: восторженное поклонение толпы ей приятно куда больше, чем изоляция и одиночество, в котором она жила столько лет.
Их поезд, поначалу состоявший, помимо локомотива, из двух вагонов, теперь насчитывал девять. Таков был результат усилий и искусства Цин за последние несколько недель. Исчезновения вагонов не остались незамеченными для живого мира - хотя Ник узнал об этом чисто случайно.
Джонни-О пытался научить Цин читать и с этой целью заставлял её вырывать из живого мира разные газеты и журналы. Джонни-О, лишившийся никотиновой подпитки, был самым раздражительным в мире учителем, а Цин - самой неблагодарной в мире ученицей. Каждый день они собирались вместе для урока, который в основном заключался во взаимных оскорблениях словом - вот и вся учёба. Однако на следующий день они опять встречались, чтобы начать всё сначала. Однажды Джонни-О принёс Нику номер "Уорлд Уикли Геральд" - жёлтой газетёнки с сомнительными материалами:
- Почитай-ка вот это.
Заголовок на второй странице кричал: "ЮЖНАЯ ТИХООКЕАНСКАЯ ЖЕЛЕЗНОДОРОЖНАЯ КОМПАНИЯ ПРЕДЪЯВЛЯЕТ ИСК ПАРАЛЛЕЛЬНОЙ ВСЕЛЕННОЙ!" В статье рассказывалось о необъяснимых исчезновениях вагонов из депо "Южной Тихоокеанской" и о том, что компания собирается взять дело расследования тайны в свои руки. Но поскольку статья на соседней странице называлась "РЕБЁНОК ПРИШЕЛЬЦЕВ ПОЖИРАЕТ ЗОНУ 51!", Ник не стал особенно волноваться. К тому же, в живом мире было достаточно куда более крупных проблем, чтобы заморачиваться несколькими пропавшими вагонами. Да и в Междумире хватало своих забот.
Уже довольно долгое время Ник не получал никаких новостей о Мэри Хайтауэр, и это его беспокоило - что она затевает? Будь её воля, она бы всех послесветов задушила в своих любящих объятиях! Нет сомнений - она трудится вовсю, чтобы так и случилось. Её надо остановить любой ценой, и у Ника уже имелся план на этот счёт.
В этом плане огромная роль отводилась Циннии.
С того времени, как Ник выковырял воительницу из корабля на мысе Канаверал, прошло больше месяца.
- Да на кой я вам нужна! - ныла она, когда они втроём - Ник, Цин и Джонни-О - пробирались по лесам Флориды обратно к поезду. - А теперь, когда вы взорвали весь мой арсенал, я и сама себе не нужна!
Чарли ждал их в поезде; мальчик был более чем счастлив не высовывать носа из кабины машиниста, лишь бы избежать любых контактов с эктодёром. А вот Джонни-О как раз наоборот: он продолжал дразнить Цин до тех пор, пока та в запале не вырывала у него ту или иную анатомическую деталь, грозя скормить её Кудзу; после чего шалопай должен был гоняться за девчонкой, чтобы вернуть свою драгоценную часть на место. Поскольку Джонни-О проделывал этот трюк очень часто, Ник пришёл к выводу, что тому это попросту нравится.
Их первым серьёзным испытанием была Атланта - Ник понимал, что им совершенно необходимо добиться там успеха, иначе с дальнейшими планами можно распроститься.
Когда много недель назад они вновь вкатились на подземную станцию в Атланте, к ним опять привалила толпа послесветов с бейсбольными битами и кирпичами, но теперь грозное оружие было лишь так, для видимости: обитателей Атланты одолевало любопытство, воевать с пришельцами им вовсе не хотелось. По округе распространился слух, что Шоколадный Огр отправился искать Зака-Потрошителя, и поэтому, скорее всего, назад не вернётся. А он взял и вернулся! Свершившийся факт вознёс Ника на невероятную высоту: в глазах здешних послесветов он стал Супермонстром. Каждому хотелось узнать, что же он обнаружил во флоридской Междуглуши.
Ник пока что не собирался представлять им Цин - для этого требовалась некоторая подготовка. Но Цин, у которой со здравым смыслом была напряжёнка, представилась сама ещё до того, как поезд полностью остановился. Стоило ей только глянуть на местных ребятишек, как она выставила голову в окно и заорала:
- Эй вы! Только попробуйте бросаться кирпичами, вот не сойти с этого места - повырываю у вас такое, про что вы даже не знаете! Только попробуйте! - И чтобы не бросать слов на ветер, она вырвала у стоящего рядом Джонни-О его воспоминание о селезёнке и высунула свою добычу за окно.
- Эй, не вздумай уронить, ты, уродина проклятая! - завопил Джонни-О.
Поскольку Джонни-О понятия не имел, как выглядит селезёнка, в его памяти этот орган больше всего напоминал краковскую колбасу. Несмотря на это, зрелище потрясло толпу. Послесветы побросали оружие и кинулись кто куда с криками: "Это Зак-Потрошитель! Это Зак-Потрошитель!"
Джонни-О оттащил воительницу от окна, забрал краковскую селезёнку - но остановить панику было уже невозможно.
- Отлично! - простонал Ник. - Почему бы тебе не вырвать свой собственный мозг и не вставить на место другой - нормально работающий?
Цин, однако, не смутилась.
- Небось орёшь на меня, потому что на твой шоколад им накласть, а на меня - нет!
- Пора бы тебе начать меня слушаться! - сказал Ник, наставив ей в лицо палец, который она, конечно же, немедленно откусила.
- Извиняюсь, сэр, - сказала она с ехидной усмешкой, - но мне показалось, что ваша рука - точь-в-точь как шоколадный пасхальный кролик.
Джонни-О загоготал, и Ник, нахмурившись, уставился на него.
- Правда! - покатывался Джонни-О. - Действительно! Иногда похожа!
Ник решил прибегнуть к другим мерам воздействия.
- Боец! Ваше поведение недостойно сержанта Шоколадной Бригады!
- Сержанта? - озадачилась Цин. - Я думала, я рядовой.
- Больше нет. - Он поднял руку и намалевал шоколадный шеврон на её рукаве. - Теперь вы сержант, и я ожидаю от вас соответствующего поведения!
- Есть, сэр! - восторженно рявкнула Цин.
- И если вы будете следовать приказам и стараться выполнять вашу работу наилучшим образом, то, возможно, дорастёте до лейтенанта!
- Есть, сэр! Каковы будут приказания, сэр?
Ник был прав - похоже, управиться с Цин легче, если не грозить ей всяческими карами, а удостоить её доверием и ответственностью.
- Приказ такой: ничего не делать до тех пор, пока я не скажу!
- Ага, удачи! - хрюкнул Джонни-О и спросил, какое же тогда у него теперь звание. Ник ответил, что он офицер, ответственный за особые операции. Джонни-О остался доволен свыше меры.
Через пять минут, как и ожидал Ник, появился Исайя - парень, верховодящий в Атланте - и, ни на секунду не задержавшись, влетел в поезд.
- Что за чёрт здесь происходит? - накинулся он на наших друзей прямо с порога.
Его неожиданное вторжение и угрожающий тон испугали Кудзу, и пёс залился лаем, спрятавшись за спину Циннии. Ник хотел было услать её куда-нибудь, но потом перерешил: лучше держать девчонку на виду. Вместо этого он предложил Джонни-О прогуляться к Чарли:
- Кто знает, может, ему сейчас очень кстати какая-нибудь особая операция.
Джонни-О ушёл, бросив на Исайю пылающий взгляд.
Теперь их уже не было трое против одного, но напряжение не ослабло ни на йоту.
Исайя посмотрел на Цин, потом перевёл глаза обратно на Ника. Ник видел, что парень испуган, но старается спрятать страх за гневом.
- Забирай это отродье и проваливай из Атланты! - потребовал Исайя. - Сейчас же!
- Это кто тут отродье, а? - зарычала Цин.
Ник крепко сжал её плечо не-шоколадной рукой.
- Помни, что я тебе приказал, - еле шевеля губами, сказал он.
Цин прикусила язык - в буквальном смысле, как будто для того, чтобы он не пошёл болтать самостоятельно, его необходимо было зажать между зубами.