Так они и ехали почти десять дней - спали прямо на голой земле, завернувшись в плащи, а голод утоляли большей частью копченым мясом и затвердевшими сухарями. Под прикрытием леса они еще позволяли себе разводить костры и время от времени охотиться, но в открытой степи сухая трава и риск оказаться замеченными обрекли их на холодную еду и холодный ночлег.
Ши в свое время частенько ездил к родителям в Сент-Луис из Чикаго и был хорошо знаком с гипнотическим однообразием Трассы 66. Миля за милей - только бесконечные поля и небо, отчего казалось, что этих миль не триста, а все три тысячи. Если б не мелькавшие то и дело крошечные придорожные городки и боковые пыльные проселки, можно было бы вообще подумать, что не едешь, а стоишь на месте, и Ши всякий раз неподдельно радовался их появлению. Радость вызывала даже ползшая кое-где по дороге громоздкая сельскохозяйственная техника. Необходимость высматривать трактора хоть как-то концентрировала внимание.
"Хорошо, что никому не пришло в голову построить тут что-нибудь вроде немецкого автобана, - припомнил он свои размышления во время таких поездок. - Иначе я заснул бы за рулем задолго до Сент-Луиса!"
После выхода из леса путешествие на Дон представляло собой Трассу 66 в квадрате и кубе. С приближением осени трава на глазах блекла, но по-прежнему была усыпана мелкими полевыми цветами. Небо и трава, трава и небо - ни редкое шуршание кролика в траве, ни силуэт птицы в небесах ничем не тревожили бесконечного, необъятного однообразия.
- Хорошо, что меня не посылают в разведку, - сказал Ши Чалмерсу как-то раз, когда они разбивали лагерь. - Я попросту не увижу ничего подозрительного - все силы уйдут на борьбу с дорожным гипнозом!
На десятый день с восходом солнца далеко впереди заблестел Дон. Ветер дул с востока, и уроженцы Огайо убедились, что Игорь был совершенно прав - половецкий стан действительно можно обнаружить по запаху задолго до того, как его увидишь.
Князь развернул мирное купеческое знамя с желтой трубой на полотнище, некогда считавшемся белым, и слегка придержал коня. Определить правильный курс было более чем легко, хотя двигаться навстречу вони, служившей в качестве ориентира и все более усиливавшейся, было все труднее.
- Нет ли в вашем репертуаре чего-нибудь на такой случай, док? - спросил Ши.
- К несчастью, этот кошмарный запах совершенно отбил у меня все способности к логике, тем более формальной. Более того, я полагаю, что, поскольку этот аромат вызван исключительно природными причинами, единственный способ одолеть его - это внедрить в сознание каждого половца любовь к чистоте. Например, при помощи постгипнотического внушения.
Часа через три после рассвета Ши ощутил, что его скакун ступает по более мягкому грунту. Стали слышаться крики болотных птиц. К тому времени, как они остановились перекусить, были уже хорошо видны густые заросли тростника и высокой осоки, отмечавшие край степи и берега Дона. Чем дальше они продвигались к востоку, тем более сырым становился воздух, но и повышенная влажность ничуть не уменьшила остроту зловония.
Ближе к полудню Ши наконец впервые сумел немного рассмотреть эту великую реку. Дон был широк и тих, и по его берегам не видно было никаких примет человеческой деятельности. Он ничуть не походил на Миссисипи в Сент-Луисе, обрамленную бесконечными причалами, стянутую множеством нагруженных поездами мостов, несшую на себе вереницы барж и буксиров. "Но река сия еще течет, - припомнилось Ши полузабытое стихотворение, - хотя сейчас, как видно, обмелела". Перед отъездом из Сент-Луиса и ему пришлось внести свою лепту в укрепление мешками с песком берегов, размываемых половодьем.
Наконец за пару часов до захода солнца они на рысях въехали в половецкий стан. В этом месте излучина Дона образовывала неглубокий залив, удобный для того, чтобы поить лошадей. Больших строений тут не имелось, но трава была изрядно вытоптана, а земля тут и там выщерблена кострищами.
Около трех десятков половцев, большей частью на лошадях, выжидающе уставились на них. Все они были на удивление похожи друг на друга, с черными лохматыми шевелюрами и усами. Их верховые накидки и штаны были похожи на русские, только вместо шапок на некоторых были длинные остроконечные капюшоны, завязанные под подбородком.
Половецкие седла, - у тех всадников, у кого они были, - представляли собой тонкие кожаные подушки, под которыми болтались потрепанные стремена из кожаных же ремней. Доспехами обладали лишь немногие, но каждый, помимо лука и колчана со стрелами, был вооружен длинным ножом или коротким мечом.
Поглядев на половцев, Ши осознал, насколько русские все же отличаются друг от друга внешне.
Хоть у каждого была окладистая ухоженная борода, цвет волос варьировался от черного до почти белого; заметно различались они также ростом и телосложением. С точки зрения американца, это было вполне нормальным явлением - не то что неотличимые друг от друга полудикие кочевники.
"Теперь ясно, - подумал Ши, - откуда пошли легенды про битвы, в которых на месте одного убитого врага тут же вырастают двое таких же".
Предводитель половцев, на котором был плащ, залепленный таким толстым слоем грязи, что она вполне заменяла доспехи, и великое множество тусклых золотых и серебряных побрякушек, выехал вперед на мохнатой степной лошадке. Рядом с ним на такой же лошадке ехала фигура, которую можно было без труда опознать, даже несмотря на невероятно грязный халат, - последний раз обитатели Огайо встречали ее измерение - другое тому назад.
Едва они успели убедиться, что это действительно Маламброзо, как половецкий атаман их окликнул:
- Что привело благородного князя Северского под мои шатры?
К удивлению Ши, Игорь сумел сдержать гнев.
- А то, атаман, что в твои шатры кое-какое мое добро угодило!
Обходительность, как видно, к добродетелям половецкого предводителя не относилась.
- Смеешь поклеп на меня возводить? Ну ты, кастрат! Мало тебе оттяпали? Язык твой будет следующим!
Игорь не обратил на этот выпад особого внимания.
- Те, кто ворует, а не завоевывает трофеи свои, - разбойники, а не воины. Те, кто ведет за собой разбойников, - не правители.
- Спроси духов смерти своей о половцах, о князь пустых, но велеречивых слов! Все мы тут воины и свободные люди и стоим друг за друга супротив всех своих врагов!
- Вот как? Хорошо, если одна змея способна отвечать за всех, тогда нет мне нужды искать определенного вора. Могу потребовать я возвращения добра своего от любого!
- Добро наших врагов - наше добро, честно нами награбленное. Но поскольку явился ты сюда под стягом перемирия, сразу отказывать тебе не стану. Ты просишь меня о хлопотах, и за хлопоты эти хочу я дважды по восемьдесят гривен.
- Да это вдвое от той виры, что ты обязан уплатить мне за кровь соратника моего близкого! Двадцать гривен за возвращение, живыми и невредимыми, всех тех, кто в полон был взят в Нижнем Шаринске!
- А, это ты про тот набег? Мы воины, а не писцы, что бумагу марают всякими списками. Только глупцу может в голову взбрести, будто есть нам разница, где мы кого взяли, - все на одно лицо. Ты просишь меня изрядно помотаться туда-сюда - рабы - то прибывают каждый день, всех не упомнишь, а со дня на день покупатели должны явиться. Один греческий купец готов заплатить сотню за то, что ты просишь. Ты уверяешь, что россы лучше греков. Вот и плати дважды по шестьдесят!
- Сорок, сын ты ослицы!
По тому, что Игорь слегка расслабился в седле, и по рассеянному вниманию наблюдателей с обеих сторон Ши сделал вывод, что оба предводителя еще некоторое время будут продолжать в том же духе. Фигура на стороне атамана осадила лошадь и спешилась - якобы размять ноги. Психологи тоже потихоньку отъехали в сторону, чтоб без помех переговорить с глазу на глаз.
- По крайней мере, теперь мы знаем, где он, док, - сказал Ши. Мысли Чалмерса явно не поддавались словесному выражению, но все и так было ясно.
Похититель Флоримели, колдун Маламброзо, исчез в кустах. Князь с атаманом успели уже трижды обменяться ценовыми предложениями, а он все не показывался, и Ши предложил последовать за ним.
- А что если он готовит ловушку? - спросил Чалмерс.
- Тогда ему придется заманить в нее и всех россов. Если атаману это будет стоить выгодной сделки, атаман весьма рассердится. Вид у него такой, что лично я не хотел бы, чтоб он на меня рассердился, а Маламброзо далеко не идиот.
Чалмерса, судя по всему, это немного успокоило. Ши развернул лошадь и шагом направил ее к кустам.
- Один за всех, и все за одного, док! - бросил он через плечо.
Направляя лошадь то туда, то сюда между пучками высокой осоки, Ши вдруг почувствовал, будто въехал в невидимый шатер. Сразу наступила тишина. Ухватившись за рукоять меча, он огляделся.
Маламброзо, неустанно расхаживавший взад и вперед, обнаружился футах в двадцати. Ши заметил, что часть грязи на одежде и голове колдуна шевелится, и поспешно осадил коня.
- Я знал, что вы сюда заявитесь, вот и приготовил простенькие маскировочные чары, - сказал Маламброзо. - Кто с любой из противоборствующих сторон сюда ни глянет, увидит только кусты. - Он энергично помотал головой. - А это железное пальтишко тебе не очень-то к лицу!
- Равно как и тебе твой завшивленный халатик, - отозвался Ши, чуть ослабляя хватку на рукояти клинка. - Как тебя занесло в такую компанию? А если с самого начала, то как ты вообще сюда попал?
Маламброзо хоть и горько вздохнул, но продолжал безостановочно расхаживать взад-вперед.
- Помнишь ту маленькую… э-э, неприятность, что приключилась с Фрестоном?
- Как не помнить, - отозвался Ши.