Они добрели до веранды и сошли по ступеням в ледяной дождь. Ветер безотрадно блуждал по голому парку и раскачивал висящий снаружи фонарь. Слабеющий мутный свет выхватывал из темноты лишь малую часть топкой земли, по которой, скользя, двигались двое. Девушка с выеденными глазами и перебитой прутом рукой все еще цеплялась за парня.
Стеклов стоял в пределах досягаемости дождя и ветра, но холод лишь помогал ему сдерживаться и не изойти рвотой. Реакция на страх была унизительной и непреодолимой. Чего он ждал – что гости исчезнут? Нет, все было гораздо хуже – они удалялись в ту сторону, где не было ни дороги, ни леса, ни человеческих жилищ.
Они уходили к черному озеру.
* * *
Тьма и вода, льющаяся с неба, скрыли их, но они вернутся – теперь Стеклов ЗНАЛ это. Они совсем близко. В озере. И может быть, он обошелся с ними слишком жестоко…
Он машинально потрогал дверь, но так и не вспомнил, запирал ли на ночь замки. Вероятно нет, понадеявшись на ленивую беспечную стерву…
Он закрыл дверь, отгородившись от холодного мрака, и только теперь подумал о Мартине. Фонарь качнулся влево, вправо и остановился, зацепившись за что-то. Бледное желтое сияние сосредоточилось в дальнем углу веранды. Там лежал пес. Его зрачки не отреагировали на свет. Борис подошел к нему и осторожно наклонился, почему-то опасаясь этого темного отчужденного зверя.
Мартин был мокрым. Кое-где к его шерсти прилипли знакомые Стеклову гниющие водоросли.
Кто гладил тебя, пес? Кто пытался увести тебя? Или играть с тобой? Или, может быть, искал у тебя сочувствия?..
Мартина била мелкая, но непрерывная дрожь. Это не было следствием переохлаждения. Борис знал настоящую причину. Его самого трясло почти так же сильно.
Похоже, пес не замечал его присутствия. Борис хотел искупать его в горячей воде и попытался взять на руки. Пальцы наткнулись на узлы сведенных судорогой мышц.
Тогда Стеклов накрыл Мартина валявшимся поблизости старым одеялом и отправился в дом, надеясь обнаружить где-нибудь бутылку водки. Хотя бы теплой.
Но не мог не думать о гостях.
Пожалуй, ему еще повезло, что они не отправились наверх и не разбудили детей, иначе всю оставшуюся жизнь Борису пришлось бы иметь дело с двумя заикающимися идиотами. Все же Стеклов решил проверить это. Он нашел в кладовке электрический фонарик и поднялся на второй этаж.
Возле спальни, где безмятежно храпела жена, его охватило раздражение. Кому-кому, а ей бы не помешал небольшой сеанс шоковой терапии. Может быть, тогда она перестала бы думать о всякой чепухе. Но ужас, к сожалению, не излечивает глупость…
Он подошел к двери детской спальни. Мокрых следов в коридоре не было, или… они уже высохли. На всякий случай он взялся за ручку и толкнул дверь. И с омерзением ощутил, что ладонь испачкана чем-то холодным, пористым и липким.
Два темных холмика под одеялами несколько успокоили его. Только после этого он поднес руку к свету и увидел прилипший к ней комок мелких водорослей, уже мертвых и превратившихся в гниющую массу.
Глава седьмая
Вечером следующего дня играли в карты у соседа. Геннадий Андреевич долго всматривался в Стеклова пытливым прокурорским взглядом, после чего заговорил как бы сам с собой:
– Что-то мне сегодня не спалось. Выходил подышать воздухом. Мне показалось, что я видел свет на вашей веранде, около трех часов…
Борис неуверенно кивнул.
– Мне тоже… не спалось.
Старик хмыкнул и погрузился в невеселые размышления над своим дырявым мизером. Музыкант переводил взгляд с одного партнера на другого, уловив возникшую напряженность. Экс-прокурор называл его просто "Владик".
– Как насчет утопленников? – хмуро спросил Стеклов спустя десять минут.
– Что вы имеете в виду? – вкрадчиво, с улыбочкой, осведомился Владик.
– Ну, может быть, кто-нибудь утонул в этом нашем озере…
– Наверняка, – буркнул Геннадий Андреевич, не отрывая взгляда от своих карт.
– Ре-гу-ляр-но, – с довольным видом отчеканил музыкант.
– Что значит – регулярно?
– Давайте посчитаем. Хотя бы один в десять лет – это ведь совсем не много, правда? Но за век уже наберется десяток…
– О, черт, – Борис поморщился. Музыкант приоткрылся с новой, неожиданной стороны. Некрофил, что ли?
– Глупости болтаешь, Владик, – мрачно сказал Геннадий Андреевич.
– Я не об этом, – Стеклов не давал сбить себя с толку. – За последние несколько месяцев…
– Определенно что-то было! – музыкант щелкнул пальцами. – Незадолго до вашего приезда. Геннадий, ты должен помнить…
– Помню, помню, – дурное настроение отставного прокурора усугублялось растущей "горой".
– Так что же было?
– Полицейские. Задавали вопросы. Кто что видел, кто что слышал… Искали пропавшую парочку из города. Легкомысленная молодежь. Приехали на пикник – и… – Владик сделал широкий жест руками, будто дирижировал невидимым оркестром.
Карты расплылись у Стеклова перед глазами. Он долго не мог найти червовую даму и отличить ее от бубнового короля. Какой-то бесплотный зверек лизнул его вдоль позвоночника холодным языком; Борису вдруг захотелось все бросить, оказаться подальше отсюда и увезти с собой детей. Но он все еще не хотел согласиться с тем, что какой-то дурацкий кошмар может изгнать его из того места, к которому его влекло.
– Однако самое интересное произошло давно, – поблескивая стеклами старомодных очков, объявил Владик и сгреб взятку бледной тонкопалой лапкой. – Я живу здесь уже двенадцать лет и местные легенды – мой конек.
– Как будто это хоть что-нибудь объясняет, – мрачно прокомментировал Геннадий Андреевич, очевидно, имея в виду Стеклова.
– Дом, который вы купили, – продолжал музыкант с загадочным видом. – Вы интересовались его прошлым?
– Нет. Какое мне дело до прошлого? – на самом деле Борис не мог похвастаться подобным безразличием. В нем снова зашевелился страх. – Что-нибудь кровавое?
Геннадий Андреевич смотрел на него стеклянными глазами, не воспринимая иронию. Музыкант продолжал, как ни в чем не бывало:
– Не совсем. Темная история. Говорят, в озере утопилась одна девица из хорошей семьи. Вышел какой-то скандал. Она была беременна, а ребенок, конечно, был Бог знает от кого…
– Когда это случилось?
– Наверное, прошло лет девяносто. Даже больше.
– Если вы думаете, что это испортит мне настроение…
– Дело в том, что с тех пор ее неоднократно видели в окрестностях озера. Фольклорный персонаж. Смешно, но вы не заставите ни одного местного приблизиться к озеру ночью хотя бы на сто метров.
Владик откинулся на спинку кресла с победоносным видом. На его лице появилась какая-то подленькая улыбочка.
– Семья этой девицы жила в доме, который вы купили.
– Много болтаешь, Владик, – заметил отставной прокурор, на этот раз с угрозой.
Настроение Стеклова, и так бывшее на нуле, опустилось еще ниже и перешло в минусовую область. Он вспомнил нудистку, бежавшую к озеру летним солнечным днем. Что-то раздражало его, какое-то несоответствие. Как будто призрак нарушил общепринятые правила игры, пренебрег обычными человеческими архетипами, вторгся туда, куда путь ему был заказан.
– Эта женщина, она была… – начал он, но Геннадий Андреевич внезапно раздраженно швырнул карты на стол.
– А вы-то сами что здесь делаете, позвольте узнать? Что заставило вас перебраться в эту глушь?
– Не думал, что придется когда-нибудь объяснять это, – медленно сказал Борис, раздумывая, не лучше ли встать и уйти. Легкая недосказанность удерживала его на месте, хотя запахло неприятным разговором. Он даже не замечал того, что лжет. – Мне здесь нравится. Спокойная обстановка для работы…
– Да, да, знаю, – раздражение экс-прокурора не проходило. – Вы художник и все такое… Вы что, больны?
Стеклов засмеялся. Прямота вопроса превратила драму в фарс. Потом до него вдруг дошло, что Геннадий Андреевич видел не только свет на веранде…
Старик видел и кое-что ДРУГОЕ.
* * *
Борис молча положил карты и вышел из-за стола. Оба партнера оторопело наблюдали за ним. Он надел пальто из шотландской шерсти и бросил взгляд на часы. Было всего около девяти вечера. Детское время…
Он пересек лужайку перед домом соседа, покрытую скользкой гниющей травой и четырехугольниками падающего из окон света. Между стволами был виден его собственный дом. В окнах второго этажа тоже горел свет. Почему-то это не успокоило его.
Несмотря на грязь, Стеклов решил прогуляться по парку, исчерченному решеткой теней. Он спускался по дорожке, выложенной керамическими плитами. Замшелая чаша была доверху наполнена дождевой водой, по поверхности которой пробегала рябь. В чаше плавал размокший бумажный кораблик. Борис не помнил, чтобы Славик или Рита умели делать такие…
В последнее время ему не давала покоя одна мысль, простая и жутковатая одновременно. Он жалел о том, что пошел на поводу у собственного страха. Все могло быть иначе, если бы он разрешил "гостям" остаться. Размышления об этом постепенно трансформировались в странные фантазии…
Вдруг что-то ткнулось в его ногу.
Он посмотрел вниз и увидел Мартина. Тот никак не мог протиснуться между его сапогами. Пес-подросток поднял голову, и Стеклов понял, что это не Мартин. Этот был младше, и морда у него была чуть светлее.
Борис вздрогнул и пнул пса ногой. Тот оказался в полосе света. С его глазами случилась та же неприятность, что и с глазами девушки.
Слепой щенок развернулся и побежал прочь, низко опустив голову. Он бежал к черной луже, окутанной безмолвием и терпеливо ожидавшей во мраке.
Почти ничего не изменилось за последние две сотни лет.