* * *
– Хороший напор, – сказал сидящий.
…И тут словно рухнула некая завеса, скрывавшая часть воспоминаний Стаса.
Две ночи назад… Он поднимается с дивана, шею страшно ломит от неудобной позы, очень хочется отлить… Его сильно шатает от выпитого накануне, приходится схватиться за спинку кресла, чтобы удержаться на ногах… И еще почему-то в квартире нет Веры… Это странно, и это его ужасно злит… Но все же Стас не один, кто-то говорит с ним, и он отвечает… Хороший напор…
– Это были вы… Это вы тогда говорили со мной.
Сидящий медленно кивнул.
– Кто вы?
– Тот, кого сейчас здесь на самом деле нет.
Даже его голос – лишь отдаленно напоминал голос Михаила.
– Будет лучше, если ты прикроешь дверь. Вряд ли твои друзья проснутся, и все же не стоит им мешать. Кажется, они занятно проводят время.
Стас помедлил, одновременно силясь уловить значение последней фразы, но в итоге подчинился и закрыл дверь комнаты, оставаясь рядом с ней.
– Ведь это все как-то связано, да? Со всем этим… С ними? – пробормотал Стас, пытаясь не смотреть в устремленные на него мертвые глаза – глаза еще недавно принадлежавшие Михаилу, а теперь…
Гость лишь тихо рассмеялся в ответ.
Все случилось настолько внезапно, что до Стаса только сейчас дошло происходящее в комнате. Он едва не сорвался с места, чтобы вылететь за дверь и, разбудив Веру с Марком, броситься бежать прочь из квартиры. Однако уже в следующий момент расслабился, осознав одно простое обстоятельство: тот, кто сумел пролезть ему в голову две ночи назад, а сейчас запросто использовал труп Михаила словно марионетку, при желании мог бы уже давным-давно сотворить с ними все что угодно. И эта мысль не столько напугала, сколько странным образом успокоила.
– Вы один из них? – спросил Стас, по-прежнему оставаясь у двери.
– Ты говоришь о тех, кого называешь вампирами?
– Называю? А… разве это не так?
Сидящий покачал головой:
– С вампиром ты говоришь сейчас.
– Не понимаю… – совершенно растерялся Стас. – Если они не вампиры, то кто? А Элея – кто тогда она?
– Она… – повисла короткая пауза, затем гость произнес: – Она лишь случайность. Ошибка.
– Чья ошибка? – моментально отреагировал Стас.
– Не имеет значения. Важно совсем другое.
Из соседней комнаты долетел приглушенный стон Веры.
Стас обеспокоенно повернул голову. Но тот, кто находился в теле мертвеца, сделал успокаивающий жест – столь гротескный и неожиданный в сложившихся обстоятельствах, что Стас невольно замер, глядя на поднявшуюся, а затем опустившуюся руку.
– Всего лишь дурной сон.
Прислушавшись, Стас убедился, что из соседней комнаты больше не доносится никаких настораживающих звуков.
– Не важно, кто такая Элея, главное, что она собирается сделать, – повторил гость.
– Но ведь… – сглотнув, осмелился возразить Стас. – Она не человек. И те, кто рядом с ней, тоже больше не люди. А теперь являетесь вы…
– Тебе этого все равно не понять до конца, – сказал сидящий. – Но если все упростить до крайности, то она обладает лишь частью вампирской сущности.
– Не совсем человек, но и не совсем вампир?
– В каком-то смысле для нее подойдет и такое определение, – подтвердил гость. – Хотя скорее она нечто третье. Элея, как и вампиры, способна отнимать жизненную силу, но может ее поглощать только посредством крови. Лучше всего подходит человеческая.
Стас переступил с ноги на ногу, стараясь осмыслить услышанное – чему мало способствовали крайняя физическая усталость, поздний час и напряжение последних дней, – и одновременно пытаясь убедиться, что все происходящее не является всего лишь кошмарным сном.
– И что же вам нужно? – спросил он наконец.
– Элея представляет угрозу. Она способна обращать людей в себе подобных. И не только. Переданная ею другим сила не просто слабеет – она изменяется, порождая монстров, которых никто, кроме нее, не способен полностью контролировать, – Третью кровь, акрисов. Это самые ужасные и алчущие создания, которые когда-либо ходили по земле. Такими их делает вечный и неутолимый голод. И теперь с каждым днем их становится все больше.
– И еще бродячие трупы… – тихо проговорил Стас, вспомнив охранника с перегрызенным горлом в ночном офисе. – Но какое вам до всего этого дело? И почему бы вам, вампиру, не быть заодно со всей этой компанией? Чего вы хотите?
– Спокойнее, юноша, слишком много вопросов для одного раза, – осадил ночной гость. – Ты узнаешь все, что должен знать.
Пересиливая себя, Стас внимательнее всмотрелся в то, что восседало перед ним всего в какой-то паре шагов: ему просто почудилось или могучий торс Михаила действительно успел заметно уменьшиться в объеме за время их разговора?
– Планы Элеи направлены вовсе не против людей. Во всяком случае, не прямо. Чем больше народа она обратит, тем сильнее это ослабит нас.
– Погодите… – на бледном лице Стаса промелькнуло понимание. – Значит, вы представляете взаимную опасность друг для друга? И главная цель Элеи не устроить вампирский апокалипсис, а защититься от вас, потому что вы и вам подобные не успокоятся, пока не уничтожат ее как потенциальную угрозу своему существованию. Так?
– Ты уловил суть.
– Но я все равно не понимаю. Почему бы вам давно не покончить с ней?
– Акрисы, – в голосе сидящего явственно прозвучали гнев и отвращение. – Эти мерзкие создания, Третья кровь, которыми Элея окружила себя плотным кольцом. Для нас они еще опаснее, чем для людей – находясь в непосредственной близости от них, мы быстро теряем силы, и каким-то образом ей стало об этом известно.
– И что же тогда? – напрягся Стас, вновь прямо взглянув на гостя.
– То, что друг без друга нам не обойтись. Назовем это взаимовыгодным сотрудничеством.
– Что?..
Тот, кто находился в теле Михаила, изобразил на его мертвом лице жуткую ухмылку.
– Вы бы уже давно превратились в безвольных подручных Элеи или в корм для акрисов, если бы не моя помощь и защита. Даже эта глупая затея с презентацией закончилась для вас благополучно только благодаря моему близкому присутствию. Разве ты еще сам не понял, что вас намеренно отпустили?
Стас задумчиво кивнул. И снова отметил, насколько изменилось тело Михаила, оно уже отнюдь не казалось столь мощным, как раньше, будто неким таинственным образом усыхало изнутри, лишаясь соков. Лицо исхудало, кожа заметно обвисла на щеках.
– Но почему именно мы? – после минутного молчания Стас решился на вопрос, который ему задавать очень не хотелось, но который он не мог не задать.
– Не жди никаких откровений, – будто прочитав его мысли, провещал сидящий на кровати мертвец. – Просто именно вы оказались ближе других к эпицентру, и возможно кому-нибудь из вас еще выпадет шанс добраться до Элеи. А может, и нет.
– Добраться… – пробормотал Стас, глядя в пустое пространство. – То есть, мы должны ее убить? Но как?
– В нужное время я обо всем дам знать, – заверил гость. И добавил: – Вскоре очень многое изменится. А пока вам нужно как можно скорее укрыться в другом месте – вас уже выследили.
– Выследили? – рассеянно повторил Стас. – Ну да, ведь Белле хорошо известно, где мы. Она уже не с нами. А может, уже и не человек…
– Беллы больше не существует – ни для вас, ни для Элеи.
– Что с ней?
– Ее растерзал один из акрисов.
Стас едва заметно дернулся и покачал головой:
– Какая же дура… – не смотря на предательство Беллы, весть о ее столь ужасной гибели вызвала в нем глубокое сожаление. – Что на нее нашло…
– Элея сумела отыскать подходящую брешь, только и всего, – изрек гость. – Это всегда лишь вопрос времени. Для любого из вас.
Ночной ветер за окнами принес далекий протяжный вой. Стас был уверен, что тот не принадлежит ни собаке, ни какому-либо другому живому существу.
– Но есть и такие, как вы, – медленно проговорил он, будто только сейчас полностью осознал эту мысль. – Просто… иногда случаются ошибки. И тогда все эти давние легенды о сосущих кровь мертвецах… – Стас перевел взгляд на гостя. – Но если Элея и остальные питаются нашей кровью, то…
– Мы находимся среди людей уже очень давно, – сказал тот, отвечая на не заданный до конца вопрос. – Большая часть человеческой истории прошла перед нашими глазами. Мы почти никогда ни во что не вмешиваемся, не жаждем власти, не требуем поклонения или что-нибудь взамен за то, чему научили некоторых из вас. Все, что нам необходимо, мы получаем и так.
– То есть, – ошеломленно вымолвил Стас, – вы просто всегда где-то рядом и… жрете нас?
– Если тебе угодно так выразиться, – колыхнулись на мертвом лице ставшие еще больше складки бледно-серой кожи, под которыми все явственнее начали проступать контуры черепа. – Отнимаем от каждого понемногу. Мы те, кто есть, но нас не так уж и много.
От этих слов Стаса замутило.
– Тогда к чему отнимать у Элеи возможность вас уничтожить?
– Все зашло слишком далеко, теперь значение имеет, лишь какое из зол считать меньшим. Если Элея достигнет своей цели, известное тебе человеческое общество навсегда исчезнет.
– Да кто же вы, черт возьми, такие? – чуть ли не выкрикнул Стас, впрочем, совсем не желая получить ответ, ибо и уже сказанного было достаточно, чтобы отравлять каждый час его жизни до последнего дня. Он с облегчением услышал:
– Ты узнал более чем достаточно.
С немалым удивлением Стас вдруг обнаружил, что до сих пор теребит в руке изрядно помятую сигарету.
– Мне нужно…