* * *
– Я ведь прав? Это все – только шоу?
Мужчина в шляпе медленно кивнул.
– Вот черт! – рассмеялся Марк, позволяя эйфории окончательно растворить все недавние волнения. Мир, обратившийся с появлением Беллы в зловещего незнакомца, стянул маску и теперь шутливо подмигивал ему. – А ведь вам почти удалось меня провести! – он дружески хлопнул мужчину по плечу.
Тот с безразличным выражением глянул на Марка, затем – в сторону Беллы. Марк тоже обернулся, встречая исполненный ужаса взгляд девушки. Он подумал, что этот кадр, должно быть, мог стать одним из лучших в их истории. Если только… Что ж, свою роль она отыграла на Оскара и этот провал – вовсе не ее вина. Любопытно знать, каким образом его, Марка, отобрали для участия и сколько вообще задействовано в проекте таких, как он. Где-то на заднем плане заерзала мысль, а не чересчур ли он подгадил ребятам, обнаружив свою догадливость слишком не вовремя? Но ее сразу парировала другая: "Это ж телевидение, чувак, они привыкли латать дыры, постоянно этим занимаются". Марк послал Белле воздушный поцелуй и повернулся к мужчине в шляпе.
– Значит, вели не ее, а меня…
Мужчина вновь кивнул, опустил взгляд в раскрытый портфель, стоящий у его ног. Вероятно, там микрофон – подумал Марк (к его одежде тоже могли прицепить маленький "жучок" – у Беллы для этого была тысяча возможностей). А кто-то со стороны снимает их скрытой камерой. Разумеется, снимает. Они должны постоянно находиться в поле зрения команды ушлых телевизионщиков, незаметно следующей по пятам за героями. Марк быстро огляделся – похоже, работали настоящие профи.
– Марк… – голос Беллы. Разочарованный, опустошенный.
Наверное, ей не хватило считанных минут отыграть свою роль до конца и довести ничего не подозревающего героя до дверей студии, куда они в действительности сейчас направлялись. Или все только начиналось?
– А как оно называется? – спохватился Марк. – Как называется шоу?
Человек в шляпе вздохнул, нагнулся к раскрытому портфелю, сунул руку внутрь.
– Слышите меня? Я спросил…
– Вы должны умереть.
– Что? – воззрился Марк на мужчину. – Вы серьезно?
"Вы должны умереть" вполне соответствовало духу их истории. Черт, еще как соответствовало! – Марк едва сдержался, чтобы не расхохотаться. Из туннеля донесся гул приближающегося поезда. Планы менялись, но маршрут оставался прежним, не так ли? Он повернулся к Белле с вопросительным выражением лица. Девушка находилась всего в нескольких шагах и почти наверняка уловила суть их разговора.
Но на ее месте Марк увидел лишь тело старухи, раздавленной тяжелым джипом. Всего на мгновение, успевая заметить скребущие камень костлявые пальцы и понять свою ошибку…
(Марк! – откуда-то закричала Белла.)
…и блеск тяжелого лезвия.
Оставшейся доли секунды ему хватило ровно на столько, чтобы податься в сторону, и секач лишь полоснул по рукаву куртки, раскраивая ткань от плеча до локтя. Человек в шляпе озабоченно глянул на секач и замахнулся снова.
– Эй, ты что делаешь? – высокий здоровяк в длинном черном пальто подскочил к ним, стараясь перехватить руку человека в шляпе. Тот резко отмахнулся секачом. Мужчина замер, глядя на свою правую руку, на которой теперь не доставало трех пальцев.
Воспользовавшись заминкой, Марк оттолкнул от себя человека в шляпе.
– Сюда! Скорей! – шагах в десяти он увидел Беллу, призывающую его бежать. Паника исказила черты ее лица почти до неузнаваемости, грозя вот-вот обратиться в истерику, глаза – два круглых озера, готовые выйти из берегов.
– Смотрите! Тот псих отрубил ему пальцы! – завопила готического вида девица, указывая на мужчину в черном пальто, продолжавшего тупо таращиться на свою изуродованную руку; под его ногами стремительно разрасталась темная лужа – почти рубиновая, и в ней водилась диковинная живность.
Стоявшие поблизости люди начали с обеих сторон испуганно пятиться от них, другие, что стояли дальше, привлеченные криком девушки-готессы, с любопытством вытягивали шеи, пытаясь разобраться, отчего вдруг столько шума. Кто-то изумленно выматерился, взвизгнули несколько женских голосов… Но вылетевший в этот момент из туннеля поезд совершенно заглушил их.
Марк было рванул прочь от платформы в направлении Беллы, однако человек в шляпе оказался проворнее и преградил ему путь к отступлению, вновь поднимая над головой орудие мясника.
– Да какого хрена тебе от нас нужно, урод?!
– Вы должны умереть, – вновь изрек мужчина бесцветным тоном, так, словно объяснял путь к ближайшей аптеке случайному прохожему.
"Чертово дерьмо… Ведь он даже не соображает, что делает!" – вдруг осознал Марк. На миг его поразила внезапная слепота, в глазах потемнело – уж слишком все быстро менялось, чересчур быстро, словно в воображении безумца, не давая утомленному мозгу поспеть за новым положением вещей; его мыслями овладел хаос.
В этот момент за его спиной остановился вагон электрички, двери раскрылись, и Марк бросился бежать вдоль платформы к голове поезда, врезаясь в поток хлынувших изнутри пассажиров, слыша их летящие вслед негодующие выкрики… а затем снова и снова врезаясь в кого-то через каждые несколько шагов. Но гневные голоса за его спиной внезапно захлебнулись, утопая в криках ужаса и боли. Добежав до середины следующего вагона, Марк оглянулся.
Человек в шляпе следовал за ним, расчищая свой путь широкими взмахами секача. Его движения были исполнены совершенной механической неотвратимости, лицо выражало бесстрастность пустоты, глаза – видели только Марка, а ноги шагали, будто подчиняясь такту маятника часов самой Смерти. Ничего не подозревающие люди продолжали выходить из дверей, и те, кто оказывался на пути маятника, становились жертвами Ее кровавого косильщика.
Марк оцепенел.
Поливая мятущуюся толпу багряным дождем, из чьей-то рассеченной шеи ударил фонтан крови… дико заверещала кукольная блондинка, лишившись половины носа… с ломким "крац!" треснул чей-то череп… вонзившееся между лопаток тяжелое лезвие оборвало высокий испуганный вопль, и еще одно тело рухнуло вниз (позволяя взгляду Марка на миг выцепить из общей картины фигуру в длинном черном пальто на дальнем плане, нагибающуюся, чтобы поднять отрубленные пальцы)… кто-то завыл, жертвуя руками, чтобы защитить лицо, и толпа вновь окропилась веером алых жирных плевков…
Человек в шляпе приближался, и Смерть благосклонно принимала его щедрые дары.
Лишь только когда чей-то маленький кулак с силой врезался Марку в плечо, он сдвинулся с места.
Белла.
Они побежали к эскалатору. Выскочив из-за дверей служебного помещения, им навстречу пронесся щуплый парень лет двадцати или немногим больше в милицейской форме, на ходу расстегивая кобуру табельного пистолета. Марк с Беллой наконец оказались на скользящих вверх ступенях и остановились, переводя дыхание.
Раздались два выстрела. Затем еще один.
Они молча переглянулись. Постепенно стоны и крики стали отдаляться внизу, превращаясь в гул потревоженного улья. Наверное, вход в метро сверху уже перекрыли, а оставшиеся внизу люди были не в силах расстаться со зрелищем, поскольку на всем убегающем ввысь длинном эскалаторе Белла с Марком поднимались в полном и неестественном одиночестве. Пустынный туннель показался Марку дорогой, ведущей к темным небесам, где обитали кошмары безумцев. Картина с кровавым жнецом, расчищающим себе путь сквозь людскую толпу, все еще стояла у него в глазах.
– Боже… – едва слышно произнесла Белла. – Это… просто какое-то…
Марк собирался взять ее за руку, когда оба услышали быстрые тяжелые шаги за спиной и одновременно повернулись, глядя вниз.
К ним спешил человек в шляпе.
Темно-синий плащ на нем почти целиком перекрасился в черный цвет, но Марк все-таки различил два аккуратных круглых отверстия в середине груди. Человек в шляпе споро перешагивал со ступени на ступень, настигая их. Его лицо по-прежнему ничего не выражало.
Тут в самом низу появился кто-то еще. Шатаясь, к эскалатору приблизился пробегавший недавно им навстречу молодой милиционер и остановился у начала ступеней. Марк с Беллой успели подняться уже примерно на двадцать метров, но и при таком расстоянии с беспощадной детальностью взгляду открывалась разрубленная левая треть лица, свисающая вниз с целой щекой и мотающаяся как тряпка от любого движения. За его спиной на участке платформы, различимом в арке эскалаторного туннеля, следом высыпали люди. Милиционер поднял пистолет, держа обеими руками. Кто-то вознамерился ему помешать, указывая на Марка с Беллой, но тот лишь отпихнул локтем протестующего человека и вновь прицелился.
Двадцать пять метров… Теперь человек в шляпе находился ровно на середине пути между ними и продолжал подниматься.
– Вниз! – Марк резко потянул Беллу за собой, увлекая ближе к ступеням.
Пуля ударила всего в метре под их ногами. Человек в шляпе не обратил на это ни малейшего внимания и двигался дальше, а милиционер внизу не опустил оружия.
Секунды умерили свой привычный бег на время, растягиваясь и растягиваясь…
"На этот раз… Только не промажь… Только не…" – мысли Беллы и Марка в тот момент слились в совершенном единении.
Голова мужчины дернулась почти одновременно со звуком выстрела; шляпа слетела и исчезла из поля зрения где-то среди ступеней идущей вниз соседней линии эскалатора. Он остановился, глядя на них.
– Вы должны умереть, – сказал человек без шляпы и упал лицом вниз.