…Новые животные, которых Иван рассматривал с любопытством юного биолога, были размером с пуму. Их длинные собачьи морды заканчивались мощными челюстями, короткие мускулистые шеи защищали гривы из множества тонких костяных пластинок. Поджарые тела, покрытые коротким густым мехом, несли сильные гибкие лапы. Эдакая помесь кошки с гиеной. Шеликуды - так назвал их полковник.
Ивану повезло, что скальпель вошел точно между пластинками и проткнул артерию, иначе ему было бы несдобровать. Переступая тяжелыми армейскими ботинками через черные лужи натекшей крови, Иван вернулся к полковнику, который отдыхал с перевязанной головой этажом выше.
Присел рядом, вздохнул.
- Ну что, герр менеджер? Плохи наши дела?
Полковник разлепил отекшие веки, глянул на Ивана из-под бинтов. Наверное, в другой ситуации от Ивана осталась бы кучка дерьма, но сейчас Мигаю было не до этого.
- Закурить есть? - хрипло спросил полковник.
- Не курю, - чуточку наставительно, с легким оттенком вредной мстительности, заявил Иван, - и вам не советую. Во-первых, здоровью вредит, во-вторых, демаскирует. Или если следовать логике, сначала демаскирует, а уж потом… - он подумал и махнул рукой, давая понять, что отдаленный вред здоровью в этой ситуации не самое важное.
- Дела наши плохи! - с неожиданной убежденностью сказал полковник. - Хуже некуда! Но давай убираться отсюда, пока весь местный зоопарк не пожаловал. Там, этажом ниже, проход сквозной… Ключи есть.
Только заперевшись, Иван вздохнул с некоторым облегчением. Он посветил вокруг фонариком: они оказались в помещении с высоким потолком - любой шум гулко отражался от стен. Напротив них располагались ряды офисных перегородок, за которыми виднелись рабочие места банковских клерков.
- Здесь никого нет, - сказал Мигай. - Хотя… Я теперь ни в чем не уверен. На вот, держи запасную.
Иван бережно принял из рук полковника обойму, зарядил пистолет, передернул затвор, и осторожно пошел вперед. Он исследовал первую кабинку, вторую… В третьей на столе нашлись бутылка с минеральной водой и пакет с сэндвичами. Иван сгреб в сторону папки, брошенные очки, степлер и прочую канцелярщину. Толкнул в сторону полковника кресло:
- Герр менеджер!
- Я т-те щас дам герра-хера, - буркнул полковник, тяжело втискиваясь в кресло. - Тресну вот пистолем этим южноафриканским по харе. Надо же страны - нет, а пистоли еще остались! - подивился он, глядя на оружие в руке.
- Сколько еще тварей здесь может быть? - спросил Иван.
Половник на секунду задумался. Потом уверенно заявил:
- Много!
- М-да… - качнул головой Иван. - А кто-нибудь еще живой есть?
- Никого! - Ивана неприятно поразила странная убежденность, прозвучавшая в словах Мигая. - Ни души. Ты-то как уцелел?
Иван пожал печами. Если бы он знал как!?
Они охраняли конви на самом нижнем уровне, в тоннеле, где рабы отбойными молотками долбили очередные помещения для "Нового Авалона". Конви крошили породу, засыпали ее в вагонетки, а те укатывала в бесконечный тоннель мотодрезина. Наверное, за минуту до того, как все произошло, каменный пол под ногами вдруг заходил ходуном, где-то в глубине с грохотом обрушилась порода.
- Эй, нас тут не завалит? - Дэн испуганно посмотрел вверх.
Конви прекратили работу, встревоженно переговариваясь. Потом они разом опустились на колени, производя в воздухе загадочные жесты, и как по команде принялись медитировать, хором шепча незнакомые Ивану мантры. Впрочем, почти все мантры были незнакомыми - хоть убей, ни одной не мог запомнить до конца.
- Аминь!.. - пропел кто-то страшным басом над ухом Ивана.
И слово это никуда не делось. Оно повисло под сводами тоннеля, едва слышно вибрируя на одной ноте. Ивану почудилось, что слово разбудило саму землю, словно в толще земли кто-то откликнулся на него. Он даже удивился тому, что слово произнес кто-то из конви. Дрожащий гул нарастал, превращаясь из низкой басовой ноты в величавый аккорд. И Иван физически ощутил пронизывающий пространство рокот. Он не бил по ушам, он входил в Ивана, и каждая клетка его тренированного, красивого и выносливого тела, способного противостоять многому, вошла в резонанс с этим торжествующим подземным органом. Это было так, словно запела сама земля.
Вот тут-то Ирвин и произнес то самое, сакраментальное: "Ну все, приехали!" - и голос у него сорвался.
А дальше - ничего… Пустота.
Хуже всего было, когда он очнулся. Вокруг стояла непроницаемая тьма. Неизвестно, сколько времени Иван просидел на камнях, приходя в себя, уверенный, что их завалило и что от любого движения его может засыпать. Потом он потихоньку задвигал руками, шаря вокруг себя. Нащупал чей-то фонарик, может быть, Ирвина - тот всегда игрался им, подкидывая на широкой ладони. Включил. Оказалось, что все на месте: и тоннель, и стены, и рельсы с вагонетками. Вот только людей не было. Инструменты, разбросанные повсюду, - были, каски - тоже. Валялись даже чьи-то очки, которые хрустнули под подошвой, когда Иван наступил на них в темноте. Пистолет нашелся на своем месте - в кобуре, а вот оружия Ирвина и Дэна не было. Поэтому Иван решил, что все ушли. Что он еще мог думать? Или их увели с собой странные конви.
Поскольку электричества не было, лифт не работал, и Ивану пришлось подниматься по довольно хлипкой металлической лестнице все десять этажей. Особого желания лезть в шахту лифта у него не возникло, но еще меньше хотелось блуждать по извилистым лабиринтам подземных тоннелей. Поговаривали, что они тянутся под всем городом и что есть места, где тоннели выходят на поверхность - в метро. Но проверять слухи Иван не спешил. Налазился по тоннелям в свое время. Хватит с него.
…В пакете оказались сэндвичи с говядиной и огурцом. Иван понюхал их, но они ничем не пахли. То есть вообще ничем, словно перед ним на хлебе лежали не сочные розоватые куски мяса, а пластиковый муляж. Впрочем, мясо вполне могло оказаться соевым, но пахнуть мясом и специями оно было обязано. Но не пахло. Нет, тухлятиной тоже не воняло, испортиться они не успели, и Иван после недолгих сомнений запихнул в рот один из бутербродов и быстро заработал челюстями, иногда оборачиваясь к полковнику и предлагая ему присоединиться к еде.
Как назло, бутеры оказались безвкусными, как бумага, но Иван все равно съел два, надеясь, что они помогут ему восстановить силы. В последний раз он ел больше суток назад. Завтракать он не любил - по утрам есть обычно не хотелось, и он с трудом вливал в себя крепкий чафе - синтетическую бурду с кофеином - просто для того, чтобы проснуться.
- Надо попробовать включить запасной генератор, - предложил полковник, - тогда мы хотя бы увидим этих тварей. Загнать их обратно не получится, но мы сможем найти безопасное место.
- А что наверху? - спросил Иван, перехватив у полковника бутылку, с которой тот неохотно расстался.
- Наверху - все. Амба наверху! - жестко заявил полковник.
Иван решил больше не расспрашивать: в конце концов, придет время и он сам все увидит. Про себя он подумал, что, возможно, здание "Авалон-Компани" разрушено вследствие ядерного удара по столице, вот полковник и не желает подниматься наверх: радиация. Об отце думать не хотелось. Укрепленный подвал в доме был, но ведь предупреждения об ударе никто не передавал. Значит… Ничего хорошего Иван не ждал.
- А еще кто-нибудь здесь, внизу, есть? - спросил он, предвидя ответ.
- Ни души… - повторил полковник. - Иначе кто-нибудь давно включил бы свет.
Об этом Иван успел подумать и сам.
- Итак, слушай команду, сержант. Надо подняться до блока D-8. Это двадцать два… нет, двадцать четыре этажа вверх. Подняться можно несколькими способами: по лестнице, по лифтовой шахте, по запасной лестнице, - полковник достал свой персональный лаймер, попытался его включить, но махнул рукой - не работает! - и швырнул его на стол. - Лестница и лифт впереди, на той стороне блока, запасная лестница, которая идет через все блоки, дальше, направо. Есть еще вентиляционная шахта… Она проходит возле служебных помещений, но попасть в нее можно только с каждого второго этажа. Чтоб их… скупердяев. Все им экономить. Так… - он еще раз с недоумением посмотрел на лаймер. - В блоке D четыре лестницы рядом со служебными помещениями. Нам надо лестницу с литерой С, поднимемся на два этажа вверх, слева будет дверь, там прямо. Там везде есть указатели. Если не сможем включить генератор, будем уходить. Куда? Я скажу. Ясно?
- Так точно, ясно. Один вопрос: где раздобыть оружие? А то мне не нравятся эти пукалки. Тут такие твари шастают, - Ивана передернуло от воспоминания о "мышке".
Он в двух словах рассказал полковнику о встрече с мутантом.
- Это сабардык, - сказал полковник, кивнув. - Крайне живучие твари. Целься в горло, тогда еще есть шанс убить эту гадину. Они тупые, но очень прожорливые и очень сильные. По идее, им через эти перегородки пройти - раз плюнуть. Просто они еще не догадались об этом.
Распространяться по поводу того, откуда они в здании "Авалона", он не стал. А Иван, которому пока не приходилось выбирать, куда идти, промолчал. Он, конечно, помнил, как выйти на поверхность, но в здании не ориентировался. Да у него и рабочих дней-то было всего… - Иван прикинул в уме - шесть! Этот седьмой. И все шесть дней он караулил работающих конви в разных местах. Сейчас полковник шел наверх, и это вполне устраивало Ивана. А там, если "Нового Авалона" больше нет, он вправе поступать по своему усмотрению. Если город стерт с лица земли, надо выбираться из него и искать пункты приема беженцев. Там определят, куда ему дальше: не исключено, что он вернется в армию. Кто знает, что будет?