Вскоре нашлись мастера по изготовлению листового золота и в России. Лучшим специалистом был признан крестьянин подмосковного села Покровское Семен Сусальщиков. Он научился делать золотые листки тоньше папиросной бумаги. Долгие годы Семен вместе с другими мастерами изготавливал листовое золото для императорской резиденции в Царском Селе.
Квалифицированных мастеров не хватало. Их разыскивали по всей России и привозили в Царское Село. В Петербурге были даже "торги" рабочей силы, где приказчики старались отыскать народных умельцев.
В мастерских Царского Села трудились крепостные, отпущенные помещиками на оброк; монастырские крестьяне; солдаты кронштадского и петербургского гарнизонов, присланные по указу императрицы, а также вольные мастеровые, которых разыскали чиновники Адмиралтейской коллегии и наняли на работу.
В течение 4 лет продолжалась работа по созданию дворца под руководством Растрелли. Делать чертежи и макеты ему помогали архитекторы В. И. Неелов и А. И. Мыльников.
Тысячи людей участвовали в осуществлении замыслов ведущих российских зодчих. Одни доставляли строительные материалы, выравнивали и осушали почву, другие тесали камни, рыли котлованы под пруды, сажали деревья.
Искусные резчики и лепщики выполняли затейливые орнаменты, живописцы писали иконы для церкви и расписывали плафоны во дворце. Условия работы для крепостных и солдат были очень тяжелыми. Они работали на строительстве дворца от зари до зари. Рабочий день длился 12–14 часов. Солдаты зимой и летом жили в палатках, работные люди ютились в тесных и душных землянках. За изнуряющий труд они получали жалкие гроши.
Судить об оплате труда можно по одному из указов Елизаветы Петровны, изданному в 1750 г.: "Находящимся у строения Села Царского, у исправления каменных и кузнечных работ, солдатам производить заработных денег в летнее время по 5 копеек, в зимнее время против того половину".
Многие строители не выдерживали тяжелых условий жизни и бежали из Царского Села. Их ловили и привозили обратно. Затем следовало жестокое наказание и возвращение на работу.
В распоряжении от 20 октября 1753 г. говорится: "Присланного в контору строений Села Царского… пойманного в Петербурге отлучившегося рещика Ивана Осипова… употребить с протчими в вензельную резную работу, а во-первых за тот побег и в страх другим при собрании всех рещиков учинить ему наказание батогами…"
Колоссальные денежные суммы на постройку царской резиденции давала продажа соли, взятая в казну ("соляное комиссарство"). Цены на соль были очень высокими. В деревнях люди не имели возможности покупать столь дорогой продукт, и многие из них годами не употребляли соль в пищу. От этого люди болели и умирали. Казна же богатела день ото дня.
В результате многолетнего труда тысяч людей царская резиденция была отстроена к концу 1756 г. Ее художественный облик отражал характерные черты русской архитектуры стиля барокко. Благодаря талантливым исполнителям царское жилище превратилось в сказочные чертоги, поражающие своим великолепием.
Дворец в Царском Селе стал драгоценной оправой для молодой императрицы, редкостной красавицы. Она купалась в роскоши своих дворцов и, по словам мэтра отечественной истории В. О. Ключевского, жила "не сводя с себя глаз". Именно поэтому во всех дворцовых залах было такое множество зеркал.
На момент завершения строительства Екатерининского дворца фаворитом императрицы был обер-камергер И. И. Шувалов. Елизавета Петровна всюду появлялась в его обществе. Это был образованнейший человек, тонкий и умный политик.
Страна переживала тогда время необыкновенного оптимизма. Казалось, что усилия Петра I не пропали даром, и Россия вступила на путь просвещения.
Все 15 лет царствования императрицы Елизаветы Петровны вместе с Шуваловым были для России настоящим подарком. Этот период называют решающим в судьбе российской науки. Шувалов покровительствовал М. В. Ломоносову и всем незаурядным ученым и исследователям.
Первая библиотека, первые музеи, первый драматический театр, кадетский корпус для малолетних дворян, Московский университет, Академия художеств – вот далеко не полный перечень событий русской культуры и науки того времени.
Императрица с юных лет обожала балы и маскарады. Каждый бал был важным государственным событием. Ему, как правило, предшествовал императорский указ, где говорилось, в какой день и час приглашенные должны были явиться во дворец, облаченные в яркие наряды и карнавальные маски.
Елизавета не любила, когда на маскарад ее приближенные являлись в костюмах, оставшихся от прошлого праздника. Часто на выходе из дворца стояли лакеи и гвардейцы, которые ставили на подоле каждого наряда чернильную печать, чтобы нельзя было еще раз использовать "машкарадное платье".
Красоту и великолепие Большого дворца можно почувствовать острее, если попробовать представить его в атмосфере праздничной суеты начинающегося бала-маскарада времен императрицы Елизаветы Петровны. Часто празднество начиналось в Петербурге, а заканчивалось в Царском Селе. Столичные модники и щеголи тщательно готовились к предстоящему событию. Портнихи падали от усталости и бессонных ночей, желая угодить господам и сотворить для каждого настоящее чудо – маскарадный костюм.
Елизавета Петровна
На первый план в 1750-е гг. вышла французская мода. Северная столица России еще не отличалась изысканностью и утонченностью, свойственными эпохе Екатерины Великой, но светское общество уже дышало европейским воздухом.
Екатерина II в своем дневнике так описывала елизаветинские времена: "Из огромного двора, покрытого грязью и всякими нечистотами… выезжает осыпанная драгоценностями и роскошно одетая дама в великолепном экипаже, который тащат шесть скверных кляч в грязной упряжи, с нечесаными лакеями на запятках в очень красивой ливрее…" Так петербургская знать в роскошных каретах ехала в Царское Село на очередной бал-маскарад.
Выехав за городскую черту, карета императрицы, запряженная шестеркой лошадей и окруженная конными гвардейцами, стремительно въезжала на Пулковскую гору.
Елизавета Петровна в этот момент всегда просила остановить кортеж. Она очень любила с высоты любоваться Царским Селом. В золотых закатных лучах сверкал и переливался Большой дворец. С Пулковских высот было хорошо видно, как ко дворцу съезжаются гости.
Анфилада приемных апартаментов (антикамор) постепенно заполнялась приглашенными. Наборный паркет, живописные плафоны, позолоченная резьба, орнаменты, дивная голубизна изразцовых печей – все это было предметом пристального внимания гостей. Невозможно было оторвать глаз от множества прекрасных деталей и редких вещиц, украшавших интерьер антикамор.
Лакеи раскрывали сверкающие позолотой двери Большого зала, и яркая нарядная толпа вливалась в его простор (площадь зала – более 1000 м2). Приглашенные, которых набиралось до тысячи, располагались вдоль стен. Трудно сказать, что больше поражало взгляд – красота зала или роскошные наряды дам.
В какой-то момент шум голосов и шорох платьев прерывал грохот падавших штор на окнах. В наступившей темноте вдруг разом вспыхивали 1200 свечей в золоченых канделябрах. Триста зеркал в простенках между окнами многократно отражали их яркий свет. Лаковая поверхность живописного плафона работы художника Валериани и натертый до неправдоподобного блеска паркет тоже играли бликами зажженных свечей.
Фрагмент декора северной стены Большого зала
Все это производило эффект волшебства, но главное чудо свершалось в момент появления Елизаветы Петровны. "Загремел оркестр… Вдруг мы услышали глухой шум, имевший нечто величественное. Двери внезапно отворились настежь, и мы увидели великолепный трон, с которого сошла императрица, окруженная своими царедворцами. Она вошла в Большую залу. Воцарилась всеобщая тишина…" – писал один из современников.
Далее начиналось придворное представление. Восхищенными взглядами все, не отрываясь, смотрели на императрицу в расшитом драгоценными камнями платье и сверкающей бриллиантами полумаске.
Императрица рука об руку с Иваном Шуваловым открывала бал. Под нежные переливы итальянской музыки они легко скользили по паркету среди блистающих зеркал в ажурном резном уборе.
Фигурные украшения вокруг зеркал, дверей и окон были выполнены из липы по эскизам Растрелли и моделям скульптора Ф. И. Дункера. Над резьбой Большого зала одновременно трудились 130 искусных резчиков и позолотчиков.
Резьба струилась золотом вокруг окон и зеркал, то превращаясь в объемные фигуры, то изгибаясь причудливыми завитками и переходя в плоский орнамент. Благодаря такому декору стены ярко освещенного зала казались прозрачными.