- Ох, - Сандерс почесал бороду. - На пристани "Магдалену" искать без толку. Свое она отплавала… Так и быть, слушай. Лето в тот год выдалось жаркое. На Острове это редкость - обычно дожди да туманы, а тут солнце палило так, что вскипал асфальт, а на деревьях не осталось ни одного зеленого листа. Два месяца на небе ни облачка. Поговаривали, виноваты французы, мол, из-за ядерных испытаний поменялись течения, другие винили американцев: эксперименты с климатическим оружием и все такое. Хотя по мне - какая разница? Мы жарились, пока не пришла Большая Буря… Ее у нас все так называют. По правде говоря, в жизни ничего страшнее не видел. Океан нам много задолжал за то лето, а отдал все сразу. Буря бесчинствовала два дня: рвала деревья и черепицу с крыш. Добра в море уволокла - не счесть. У меня смыло новенькую газонокосилку, у соседа - приличный "форд" вместе с гаражом и тещей. На Острове не осталось ни одного целого окна, что ни улица - то воды по колено…
Он затянулся, чтобы перевести дух и, быть может, собраться с воспоминаниями. Хотя… Мелвин всмотрелся в задумчивое лицо Сандерса и усмехнулся, сообразив, что тот просто держит паузу. Тщательно выверенную: Сандерс не раз рассказывал эту историю и наловчился цеплять слушателя. И ведь все на виду - шуточки попроще, сравнения попонятнее. Вот где сказывается отсутствие нормального телевидения: Сандерс легко занял пустующую нишу. В сезон, когда на праздник Воздушных Змеев съезжаются туристы, такая история пойдет на ура в любом баре - выслушают, да еще и пива поставят. Хороший приработок для несостоявшегося актера.
Сигарета в пальцах Сандерса истлела до фильтра. Он затушил ее о подошву, прикурил следующую и продолжил:
- Потом, когда океан приутих, мы нашли "Магдалену". Раньше, скажу тебе, отменный был корабль - красавица яхта, вся белая, как первый снег… Только волны так ее приласкали, что от красоты ничего не осталось. Помяло ее будь здоров, в днище дыра - прямо выбитый зуб в улыбке старлетки. Представь себе орхидею, на которой потопталась пара портовых грузчиков, вот такой оказалась наша "Магдалена".
- На чем грузчики потоптались? - спросила Диана, входя в комнату.
- Местные легенды, - сказал Мелвин.
Ди остановилась, принюхалась и перевела взгляд на сигарету Сандерса.
- Вы… - она чуть не задохнулась от возмущения. Схватившись за ворот футболки, Диана закашлялась.
- Не беспокойся, милая, - сказал Сандерс, как ни в чем не бывало. - "Магдалена" - корабль, так что в нашей истории никто не пострадал. Пока.
- Да вы… - взгляд, который она бросила на Мелвина, должен был испепелить его на месте. Мелвин почувствовал себя, словно человек, который на приеме у английской королевы сел на морского ежа: вроде бы надо вскочить и что-то сделать, да этикет не позволяет.
- Так что дальше с тем кораблем? - поспешил сказать он, пока Ди не завелась.
- Мы там кое-что нашли, - сказал Сандерс. - Клетки с райскими птицами. Сотни три, не меньше. Не ручаюсь, но, похоже, наша "Магдалена" занималась контрабандой редких животных. Выгодный бизнес: на черном рынке одна такая птичка стоит подороже новенького авто. Когда мы до них добрались, треть птиц умерла. Не выдержали бедняжки шторма и переохлаждения. Но большинству, к счастью, повезло…
Маневр сработал. Печальная история райских птиц мигом заставила Ди забыть про аллергию на табак.
- Бедненькие…
- Да уж, - согласился Сандерс. - Не повезло им.
- А остальных вы спасли? Сандерс хмыкнул.
- Можно сказать и так. С какой стороны посмотреть… Во время шторма клетки разбились и переломались. И вот, залезаем мы в трюм, а эти птицы вдруг рванулись нам навстречу! То еще зрелище, скажу вам… Будто на глазах рождается радуга. И мало того, что сверкает всеми цветами, еще и кричит на разные голоса, хлопает крыльями… В общем, разлетелись птицы по Острову. Кого-то мы смогли изловить, остальные не пережили наших сов, лисиц и первых холодов. Но почти месяц здесь был остров с райскими птицами. В память решили устроить праздник. С тех пор и запускаем всем городом разноцветных воздушных змеев.
- Грустная история, - сказала Диана.
- Да уж, веселого мало. Зато таинственного - хоть отбавляй. Откуда взялась "Магдалена", куда плыла? - Сандерс глубоко затянулся. - Корабль у нас есть. Груз и все дела. А с командой не сложилось. Ни единого человека на борту - ни живого, ни мертвого…
- Сбежали.
- Мы сначала тоже так подумали, но спасательный плот, круги да жилеты оказались на месте. Следов на берегу нет. Да и Остров не такое место, где можно спрятаться. И вот еще: мы вообще не нашли свидетельств того, что на борту были люди. Ни бортового журнала, ни фотографии на стене или грязной кастрюли. Не считая пары мешков птичьего корма, никакой еды…
- Корабль-призрак… - шепотом сказала Диана. К таинственным историям она относилась с большим интересом.
- Погоди, - остановил ее Сандерс. - До призраков мы еще доберемся. А "Магдалена" была настоящей. Да что там, посудина до сих пор валяется на берегу, хотя и прогнила, как дуршлаг на свалке.
- Ух ты! - вскрикнула Диана. - Вы ее покажете?
- Для тебя, милая, что угодно. Но давай не сейчас? - Диана нахмурилась. Она не терпела полумер; любая идея требовала немедленной реализации. - Я еще не рассказал самого интересного.
- Про стаю привидений? - усмехнулся Мелвин.
- Именно, - с серьезным видом кивнул Сандерс. - Впервые их заметили на следующую зиму после Большой Бури. Появляются они чаще рядом с "Магдаленой", но бывает, залетают в город. Кое-кто поговаривает, что они предвещают скорую смерть…
- На то и привидения, чтобы предвещать. Работа у них такая, - сказал Мелвин. Мимоходом он подумал, что шутку можно использовать в очередной серии "Суперкротов". Полковник Блюм и Леди Сью в заброшенном замке… Да, неплохо может получиться.
- Суеверия и шарлатанство, - буркнул Сандерс. - То, что привидения предвещают смерть, противоречит их научному объяснению… Мелвин аж поперхнулся:
- Какому, простите, объяснению? Кажется, я что-то пропустил в развитии науки - до сих пор мне казалось, она отрицает само существование потусторонних сил.
- Официальная - может быть. Она и теорию относительности принимать не хотела. Я уж молчу про эволюцию. Истинная наука должна основываться на фактах, а факты… - Сандерс постучал по карману, куда убрал снимок.
- Факты, - повторил Мелвин. - Ну да, конечно. И что за научное объяснение?
- В "Мистерио" печатали интересную статью, объясняющую природу привидений. Один профессор написал…
- Профессор! - усмехнулся Мелвин. Он был наслышан про "научных специалистов", которые пишут для подобных изданий. Профессора выдуманных академий, признанные специалисты по несуществующим наукам - сами себе насочиняют регалий, потом ими гордятся. Сандерс остался выше сарказма.
- Тут дело в информационном поле. Существует некая невидимая и неощутимая среда - нечто вроде эфира, - способная накапливать и хранить информацию… Это словно автоматический фотоаппарат - и щелкает, и щелкает. Все, что происходит в нашем мире, отпечатывается на этом поле. Получается не кино, а бесконечный набор снимков. В виде незатухающих колебаний…
- Покадровая мультипликация, как в "Кротах", - вставила свое слово Диана.
- Похоже, - сказал Сандерс. - Смотри дальше… Тот профессор пишет, что связь здесь двусторонняя. Наш мир действует на состояние поля, но и оно оказывает на нас влияние. Правда, влияние может быть разным, например, знаменитые идеи, которые "носятся в воздухе". Несколько человек поймали одну волну, ничего особенного. Куда интереснее второй случай…
Сандерс допил пиво и поставил пустую банку на клавиатуру ноутбука. На экранной заставке Полковник Блюм уважительно прищурился. Не обращая внимания на крота, Сандерс прикурил третью сигарету. Диана, на удивление, не сказала ни слова против.
- Знаешь, что свет обладает свойствами как частицы, так и волны? - продолжил Сандерс. - С информацией похожая штука. Сильное возмущение поля в одной точке приводит к тому, что там образуется мощнейший источник колебаний. Этого оказывается достаточно, чтобы информация периодически - при подходящем стечении обстоятельств - проявлялась не только как колебания поля, но и на наблюдаемом физическом уровне. Если провести подробный анализ достоверных случаев встреч с призраками, то сразу становится ясно, что чаще всего там идет повтор одних и тех же "кадров". Самое сильное возмущение вызывает смерть, неестественная и трагическая - сбой в системе, нарушение естественного порядка вещей…
- Да уж… - хмыкнул Мелвин. - Пожалуй, подобная сказка будет для "Мистерио" в самый раз. Первый приз гарантирован. Диана не замедлила пнуть Мелвина по лодыжке.