Ведьма возлежала на колеблющейся упругой шляпке гриба, усеянной мелким сором и опавшими листьями. Её платье на сей раз было иссиня-зелёным, с высоким воротником. На плечи женщина набросила длинную накидку из белого меха, пышные волосы стягивала на затылке узкая лента светоносного металла, едва заметная на свободно падающих огненных локонах.
- Вовремя, - медовым голосом похвалила Лесть и тотчас удивилась так искусно, что Сил'ан почти поверил в её искренность: - Неужто Вальзаар отпустил?
- Он ещё не знает, - глядя ей в глаза, сказал полковник.
Ведьма прищёлкнула языком:
- Ты понимаешь, как его подводишь?
- Я понимаю, что он опустит руки. И мне прикажет опустить. Я хочу использовать всё время, все возможности, которые у меня ещё есть.
- Это понятно, - недовольно протянула Лесть.
- Так что ты выяснила?
Женщина пожала великолепными плечами:
- Всё оказалось просто. Твой квартен-командир из Льера - муж племянницы Главнокомандующей. Как близкая родственница, она могла подобраться к печати. Они почти ничем не рисковали. Как ты сам заметил, от квартен-командира ни на кого не выйдешь, а бросаться обвинениями в адрес семьи Главнокомандующей, тогда как приказ наверняка давно уничтожен, а официально и вовсе не существовал… Даже если бы у тебя была поддержка Вальзаара, а её не будет по многим причинам…
- Хотя бы потому, что он в меня не верит.
- Не доверяет, - веско поправила Лесть и повторила тише: - Не доверяет. И, как ты сам понимаешь, имеет полное право. Нужно было рассказать.
- Тогда бы я здесь не стоял.
- Не верю, что его никак нельзя убедить, - не сдавалась ведьма.
Полковник недобро прищурился. Женщина пару раз легонько стукнула кулаком по лбу, потом вздохнула:
- Хорошо. Тебе видней.
- Есть вести от Ю-Цзы?
- По птичьей почте всего не скажешь, - тотчас озабоченно забормотала Лесть. - Он сразу собрался назад, как получил моё первое письмо, но возникли трудности на границе. Я не понимаю, что там может быть.
- Значит, на его свидетельство рассчитывать не стоит?
Ведьма нахмурилась и отчеканила решительно:
- Вместо него, если будет нужно, выступлю я. И не побоюсь принести клятву. (Полковник невесело молчал.) О чём думаешь?
- О совпадениях: мои трения с Хётиё, отъезд Ю-Цзы, о котором я сам понятия не имел, наконец, крайне своевременное появление Ин-Хуна. Почему они выбрали Кэльгёме и Тсой-Уге?
Лесть хлопнула рукой по шляпке гриба:
- Временами ты меня удивляешь! - воскликнула она. - Чего голову ломать? Ты их переставил. Вот и простейшее объяснение: человек не справился с управлением и погубил прекрасного лётчика. По счастью, ты их спас.
- Ой ли? - иронично осведомился полковник. - Есть мнение, что я пытался их убить.
- Чушь! - возмутилась ведьма, спрыгивая с гриба. - Не вовсе же они глупцы? Оба наверняка поняли, что там творилось.
- И оба промолчат, - спокойно подытожил Сюрфюс. - Ни Хётиё, ни Стрелам скандал не нужен. Хуже всего, что и Вальзаару он совсем ни к чему.
Ведьма затопала ножкой:
- Кому из Сил'ан всё это на руку?
Полковник нехотя задумался:
- Сэф вряд ли огорчатся конфликту меж Хётиё и людьми.
- Сэф - влиятельная семья в Маро, - оседлав мысль, Лесть понеслась: - Вот тебе и объяснения совпадений - они владеют информацией. Льер - регион зоны Маро. Подумай, они текстильщики, как и штирийцы, но влияние последних несравнимо больше, да к тому же у них целых два места в Совете. Пожалуйте, зависть - вот они и попались на крючок Сэф.
Сюрфюс скептически взглянул на неё:
- А Сэф это зачем? Лишь бы перетянуть Хётиё на свою сторону? Слишком много усилий.
- Значит, по их мнению, игра стоит свеч, - убеждённо возразила ведьма.
Сил'ан вздохнул, надолго задумался:
- Что-то не сходится, - заключил он, наконец.
- Почему? - насупилась Лесть, скрестив руки на груди.
- Слишком много частей головоломки мы отбросили. Как же собрание Академии, мифическая другая птица? Скоро будет военный совет - что ещё там скажут.
Ведьма закатила глаза и вздохнула:
- Ну кто тебя убедил, что все части надо непременно закрутить сюда же? Это жизнь, Сюрфюс. Жизнь, а не мозаика.
- Тогда проще предположить, что это вообще устроили Хётиё, - раздражённо огрызнулся полковник.
Вальзаар, как оказалось, вернулся в резиденцию ещё рано утром.
- Где ты бродишь? - неласково спросил он, когда Келеф проскользнул в дверь первой лаборатории - пустое помещение, по стенам и полу которого струилась вода, а в воздухе вечно пахло чаем.
Глава семьи перетирал ароматные сухие листья между ладонями, сидя на воде перед низким столиком. Голову он так и не поднял и не удостоил вошедшего взглядом. Листья занимали его несравненно больше.
"Ещё пятьдесят лет, - про себя подумал Келеф, - и, наверное, он станет похожим на Альвеомира. Как раз всего на одно поколение младше".
- Говорил с Альвеомиром? - не дождавшись ответа, снова спросил глава семьи, вызвав подозрение в мысленном шпионаже.
- Как я мог с ним говорить? - мрачно поинтересовался Келеф. - Ты же знаешь, он в Маро. Пытаешься поймать меня на лжи?
- Не выдумывай, - отмахнулся Вальзаар. - Значит, хотел поговорить. От тебя пахнет оранжереей. Не просто же так ты там лазил. Причина?
- А, - чуть смутился Сил'ан. - Охотники из Рос просили разрешения промышлять в наших угодьях Дэва.
- Их нам только не хватало.
- Я помню, Альвеомир знал каких-то охотников, а те, конечно, как-то рекомендовали других. Он мог бы вспомнить репутацию Рос.
- Да-да, - рассеянно согласился глава семьи.
- Агогика велел не спрашивать о них, - выждав, настойчиво продолжил Келеф. - Я не знал, что мы в ссоре, и в любом случае обещал ответ. Срок истекает завтра.
- Нет, мы не в ссоре, - уклончиво заметил Вальзаар. - Разреши им.
- А кто поедет присмотреть?
- Не суетись, - размеренно выговорил глава семьи. - Я и сам всё скажу. Ты поедешь.
Келеф сразу же напрягся:
- Я не хочу.
- Нечего тебе сейчас делать в Гаэл, - певуче промолвил глава семьи. - Чем дальше, тем лучше.
- Я не поеду!
Вальзаар тихо, раздражённо засмеялся, поднял голову. Аметистовые глаза потемнели, словно грозовое небо:
- Серьёзно?
Глава XI
Летни собрались в покоях, отведённых Чанакье. В отличие от прочих, виденных в доме Мегордэ, здесь стояла мебель: огромная кровать с чистым бельём, столик и умывальник. Раздвижные стены были открыты, и холод свободно врывался в комнату. Люди кутались во все одеяния разом, уже не пытаясь сохранить торжественный вид, но всё равно мёрзли. Чанакья, побледневший под загаром и пылью, страшно стучал зубами - его сразу же завернули в одеяло. Хин и Эрлих чувствовали себя куда лучше. Оба нахохлились, втянули головы в воротники одеяний, спрятали руки подмышками. Потомок эльфов первым вышел на балкон.
Отсюда открывался чудесный вид на Город далеко внизу, с его синей громадой крыш, садами и парками, проступавшими тёмными пятнами из вечернего сумрака. Заходящее Солнце косыми лучами ласкало высокие холмы, покрытые густой ржавчиной хвойных лесов, и выдающиеся крыши храмов. Глубокая тишина окрестностей нарушалась лишь мерным, тягучим гудением колоколов, да шумом воды в саду.
Ёжась, дрожа, выдыхая облачка пара, Хин смотрел на это изобилие, невероятное - после летней пустоты, но отчего-то не вызывавшее ни гнева, ни зависти, и невольно вспоминал уродство Онни. "Почему - так различно? Оттого ли, что здесь Сил'ан?"
- Как у них всё ловко получилось, - сказал он, наконец, вспомнив про совет. - Начали за здравие, закончили за упокой. Пожалуй, и нам следовало хлопать.
- М-да, - протянул потомок эльфов, не поворачиваясь. - Театр.
Тон оставался мрачным. Хин не ждал иного от того, кому следовало теперь решать: что делать дальше.
- Интересно, все ли заодно, или какая-то партия умело играет на неуверенности остальных?
- Второе, - не задумываясь, ответил Эрлих. Встряхнулся, и вопреки дремотному покою вечера, заговорил резко, приказывая: - Завтра с утра пойдёшь в Город, будет праздник. Там тебя познакомят с нужным, - едва заметная неловкость, - человеком. Сумеешь его провести, найдёшь своего Сил'ан.
- Хорошо.
Потомок эльфов с тихим вздохом, который мог и почудиться, обернулся:
- А мы тем временем…
- Не стоит, - резко оборвал его Хин.
Эрлих рассердился, тут же удивился и как будто с трудом удержал смех. В следующую секунду его черты отразили беспросветное отчаяние. Брови Одезри непроизвольно поползли вверх. Он не сразу вспомнил, что собирался сказать:
- Всё, что я знаю, может узнать и он. Решения, замыслы - это сложно, а вот память "у самой поверхности" Сил'ан читают в одно касание. Поэтому не рассказывай мне правды.
Потомок эльфов, напуганный - с виду, смерил Хина внимательным взглядом, затем уставился в пол:
- А ведь очень удобно, - сообразил он, и голос излучал уверенное довольство.
Одезри понял, о чём он думает, и, дрожа, ответил согласной улыбкой.
Хин по привычке проснулся ещё до рассвета, и хотя в Лете в такое время было ничуть не теплее, влажный воздух Весны превращал пробуждение в пытку. Отчаянно хотелось так и спуститься к завтраку, не снимая одеяла; объяснить эту причуду какой-нибудь дикой традицией летней.