Опасения Асгерд касательно возможных неприятностей, которые будут сопровождать переход через несчитаную тьму столетий, совершенно не оправдались. Отряд беспрепятственно вошел в бурлящие глубины облака, укрывшего Лазурный кряж. Надобно заметить, что вблизи непроглядно-черная колдовская туча выглядела весьма устрашающе, но лошади не чувствовали опасности - домашняя скотина ощущает злую магию куда острее человека. Словом, как вошли - так и вышли, никто ничего и не заметил. Лишь на мгновение померк солнечный свет, послышался не то щелчок, не то хлопок и… И всадники уже находились по другую сторону времени. За их спинами тоже вставала стена тумана, на сей раз - белого.
Если в Хайбории вечерело, то здесь было утро. По расположению солнца Ночные Стражи мигом определили стороны света, заставили лошадей подняться на высокий крутобокий холм и принялись осматриваться..
- Скорее всего мы находимся на Полуночном Закате материка, - со знанием дела заявил Эйнар. - Где точно - сказать не могу, но, возможно, этой земли в наши времена уже не существует.
- Как так - не существует? - удивилась Асгерд.
- Часть Закатного материка после низвержения Роты-Всадника была затоплена, - пояснил за Эйнара Конан, хорошо помнивший бытовавшие в Киммерии сказания и легенды. - Причем довольно значительная часть. Уж не знаю, чего натворил этот ваш Рота, но на него вроде бы ополчились большинство богов нашего мира и они устроили Всаднику примерную выволочку. Да такую, что закатные земли континента попросту канули в океан, а взамен из глубин была поднята Атлантида…
- Которая, в свою очередь, тоже была утоплена из-за разногласий атлантов с означенными богами, - задумчиво дополнил Гвай. - Признаться, тогдашние божества были суровы и решительны, если уж не испугались менять облик мира. Не хотел бы я с ними встретиться.
- Не тогдашние, а теперешние, - поправил командира Эйнар. Потом мрачновато сказал: - Я ощущаю невероятную мощь этих незримых духов, она пропитывает мир до последней песчинки… Людям не дано это почувствовать, а мне… Мне тут неуютно. Знаете, мне кажется, будто я - муравей, на которого собирается наступить слон.
- Хочешь сказать - тут опасно? - насторожился киммериец.
- Вам, человеческим существам, может быть и не опасно, - лицо броллайхэн изменилось и сейчас выражению его глаз вполне подошло бы определение "не от мира сего". - Магия… Точнее не магия, а некая непонятная мне Сила, здесь истекает отовсюду. Я будто слышу эхо Песни Сотворения, отголоски величайшей божественной музыки, которая еще не утихла. Музыки со странным диссонансом, который ее не портит, но делает ближе к пониманию изначального замысла…
- Ты хоть сам понимаешь, что несешь? - вытаращился Конан. - Какая "музыка"? Какой, к нергаловым демонам, "диссонанс"? Что за "изначальный замысел"? Очнись!
Эйнар зажмурился, помотал головой, протер глаза кулаками и вновь заговорил своим обычным голосом:
- Ф-фу, не пойму, что на меня нашло! Но я действительно ощутил нечто необычное, непередаваемое словами человеческой речи! Я словно бы увидел картину сотворения нашей вселенной… Точнее, не картину - услышал музыку сотворения. Песню!
- Больше пива пей, еще и не такое услышишь, - скептически отозвалась Асгерд. - Давайте лучше подумаем, что делать дальше. Если уж мы здесь оказались, надо провести время с толком.
- Вот-вот, - подхватил Конан. - Как совершеннейший варвар по складу ума и образу мыслей предлагаю отыскать пару-тройку альбовых гробниц и начисто их разграбить. Зачем золото мертвым альбам? Еще можно найти какой-нибудь поселок и вдрызг напиться в местной таверне. Затеять драку с тамошними завсегдатаями или стражей. Накупить древних артефактов, чтобы продать в нашей Хайбории не слишком прижимистому магу - ведь с руками оторвет эдакие редкости!.. А если серьезно, то я абсолютно не представляю, чем мы можем здесь заняться. И вообще, зачем мы сюда приперлись? Красотами любоваться?
- Посмотрите на Полночь, - перебил киммерийца барон Дортон, внимательно оглядывавший горизонт. - Вам не кажется, будто там происходит что-то странное?
Вся компания послушно развернулась в указанном направлении. Если На Полудне, Восходе и Закате наблюдалась лишь бесконечная лесистая равнина, Полуночная сторона была отмечена длинной горной грядой, над которой нависала полоса черного дыма. А еще над отдаленными горами мелькали багровые огненные сполохи.
- Вулкан, - убежденно сказал Гвай. - Вероятно, очень большой… Постойте-ка, все известные мне легенды гласят: крепость Роты находилась в горах на Полуночи, неподалеку от трех вулканов. Может, это она и есть?
- Да отвяжись ты со своим поганым Ротой, - повысил голос Конан, внимательно наблюдая за непонятной черной точкой, находившейся высоко в воздухе и летевшей как раз со стороны гор. - Как думаете, други, что это за летучее чудо? Ничего подобного доселе не встречал!
Непонятная тварь двигалась стремительно и вскоре стало ясно, что существо очень велико - по крайней мере, не меньше встреченного намедни валарауко. Последний, кстати, тоже умел летать.
- Нет, это не Пламенный Бич, - покачал головой Эйнар. - Боги милостивые! Это ж летучая мышь!
- Скорее, летучий слон в образе летучей мыши, - быстро ответил киммериец. - Давайте укроемся под деревьями, авось не заметит…
Мышка, размерами и впрямь больше напоминавшая крылатого элефанта, опередила. Очень быстро - так умеют только летучие мыши - она скользнула вниз, описала над головами приготовившихся к возможной схватке охотников широкий круг и исторгла противный тонкий писк. Затем, расправив широченные черные крылья, поймала восходящий поток воздуха, поднялась на высоту не менее полулиги и заскользила обратно, в сторону укутанного дымом горного кряжа.
- Гвай? - варвар повернулся к предводителю ватаги. - Это что такое было?
- Понятия не имею, - пожал плечами Гвайнард. - В нашем времени столь огромных животных не встречается. Наверное, такие здоровенные мыши давным-давно вымерли.
- А мне показалось, что в ее крике был заключен некий смысл, - сказал Эйнар, провожая взглядом быстро удалявшееся чудище. - Она что-то сказала, понимаете?
- Тебе сегодня слишком много чего "кажется", - усмехнулась Асгерд. - Никакая мыша, будь она летучей или обыкновенной, большой или маленькой, разговаривать не может. Мозгами обделена.
- Мы находимся в мире, над которым люди не властвуют, - напомнил Эйнар. - Я даже не знаю, существует здесь человек, или он еще не сотворен. Эти земли принадлежат элентари или каким-то иным древним существам. Я уж не говорю о владениях Роты, населенных… Населенных вообще незнамо кем. По слухам, Всадник сам пытался создать разумных существ, о которых в наши времена ничего не известно.
- А гоблины с троллями? - поинтересовался Конан. - Это же его работа! Боюсь, не самая удачная.
- Хватит языками чесать, - Гвай поморщился. - Предлагаю осмотреться. А именно - поехать в сторону Полуночи. Вдруг встретим кого-нибудь из местных жителей? Если валарауко не врал и аквилонский язык действительно является "Изначальным", мы с ними договоримся. А заодно выясним, где мы оказались.
- Не "где", а "когда", - поправил Гвайнарда броллайхэн. - Кстати, я подозреваю, что мышка все-таки была отнюдь не простой: она нас увидела и полетела докладывать о чужаках.
- Кому - докладывать? - вздохнула Асгерд. - Роте-Всаднику? Ты думаешь, что шайка идиотов, заявившаяся в глубокое прошлое из далекого будущего, чтобы "просто посмотреть" на юность мира, заинтересует столь могучего бога? Да кому мы нужны?
- Может быть, кому-то и нужны, - недовольно проворчал Эйнар. - Ладно, поехали на Полночь. Если никого не встретим - ночью прилетит Рэльгонн и разведает обстановку.
С тем пятеро всадников начали спускаться с холма в ложбину, кою украшали невиданные в Хайбории деревья-титаны с золотисто-зелеными листьями. Широкое межхолмье вело как раз в избранном направлении - к темным зубцам горного хребта.
* * *
На огромной высоте, почти под самыми облаками, кружила гигантская летучая мышь. Она получила приказ Господина надзирать за странными пришлецами, а в случае чего - оборонить их от возможной опасности. Приказ был изложен в столь настоятельной и недвусмысленной форме, что Тхурингветиль немедленно вернулась из Ангамандо в Зеленые Земли…