Элементали - одна из форм магической, искусственной эрзац-жизни (см. "Эрзац-жизнь"). Термин впервые введен теоретиком Яном Конегеном, им же обоснованы основные подходы к созданию Э. Они включают в себя вещественно-энергетический эквивалент одной из четырех стихий (см. "Стихии"): огня, воды, земли и воздуха плюс систему магических формул (см. "Магические формулы") для придания формы и задания поведения Э. Подобно другим вариантам эрзац-жизни (низшая нежить, фантомы), Э. не имеют собственного разума и подчиняются управляющим алгоритмам, воле создателя, а также примитивным инстинктам.
Магическая энциклопедия, том 2
* * *
Исторический центр города. С каждым годом это словосочетание несло все меньше смысла. Бетонные башни офисов и элитных жилых комплексов, широченные проспекты, силящиеся вместить в себя растущий транспортный поток, вытесняли непрактичные в наше время малоэтажные дома с черепичными крышами и узкие, мощеные булыжником, улицы, как превосходящие силы противника теснят плохо вооруженную армию. Но здесь, в районе Улицы Сломанного Меча, все вроде бы оставалось по-прежнему. Как сто, двести, или пятьсот лет назад. И только внимательный глаз мог заметить спутниковые антенны над черепичными крышами и пластик в стеклах.
Направляясь к дому, где жил Влад Метумор, Виктор и Карл были готовы ко всему. К цветочному горшку из ближайшего окна. К какому-нибудь более агрессивному фантому. К пакостному чародейству, типа замедления или гипноза, наконец. Но остановило их у самого подъезда не то, не другое, и не третье. Просто, дубовая дверь оказалась снабжена домофоном. Вполне современным, кстати говоря. У Виктора в бессилии опустились руки. Любое действие, которое он мог бы предпринять против внезапного препятствия, было бы равносильно вандализму. Действию, несовместимому с пребыванием в Ассоциации.
- Вот гадство, - сказал герой устало, - лучше бы Метумор здесь дракона поставил. Видимо, ждать остается. Пока кто не выйдет, не зайдет.
- Бесполезно, чувак, - напомнил Карл, - три этажа, от силы, девять квартир. Это в многоэтажках ходят часто. Потому, что есть, КОМУ ходить. К тому же, сейчас рабочее время. Я вот че предлагаю. Сам так нередко делаю.
С этими словами, Карл набрал на домофоне шестерку, нажал на "вызов", и сказал: "Это Я". Домофон издал приглашающий звук. Карл дернул дверь на себя, раскрыл, приглашая Виктора войти.
Внутри было темно, прохладно и сыро. Как и положено малоэтажному, а, тем более, старинному дому, лифтом здесь и не пахло. Как не пахло и другими вещами, знакомыми большинству жителей Вандербурга по своим подъездам и лифтам.
Подниматься пришлось по широкой крутой лестнице. Квартира Метумора помещалась на втором этаже. Опережая Виктора, Карл нажал на звонок.
- Кто там? - раздался с той стороны усталый и сонный голос.
- Пиццу заказывали? - с усмешкой поинтересовался Карл.
- А, это вы…, - дверь отворилась, а спутник героя, не тратя времени, рванулся внутрь и одним ударом припечатал к стене хозяина - щуплого паренька в очках.
Уже после этого Карл достал пистолет.
- Суров ты, суров, - произнес Виктор, заходя следом, - ничего не скажешь. Не мог силы соизмерять?
- Мало ли, - оправдывался спутник, - маг все-таки. Да чокнутый вдобавок. Еще молнией пальнет.
- За что? - удивленно вытаращился сквозь очки Влад, глядя на Карла.
- Не догадываешься? - подошел к нему Виктор, - надеюсь, не будешь рассказывать, что ты не на нас фантом натравил. Или элементаль в универе?
- Не на вас, - промямлил Влад, - на тех козлов, что Лейлу Крамер ищут. Так вы же сами…
Карл не дал ему договорить. Дал по лбу - легонько, но хилому студенту и этого хватило, чтоб заткнуться.
- Он псих, - сказал спутник героя, - несет какой-то бред.
- Ну, попробуем отделить зерно от плевел, - ответил на это Виктор и повернулся к Владу, - правила простые: либо ты вешаешь нам лапшу на уши, пытаешься пускать в ход магию, прикидываешься дебилом, и мы тебя убивае - на законных основаниях, за сознательное препятствование проведению квеста. Либо ты с толком и с расстановкой отвечаешь на наши вопросы и остаешься жить. Согласен?
Маг часто-часто затряс головой. Виктор подтолкнул его к двери в комнату, а затем указал на кресло.
- И, первый вопрос, - Виктор ткнул пальцем в фотографию в рамке на стене. Она изображала небритого мужичка с винтовкой в руках и в одежде, напоминающей военный камуфляж.
Точно такой же обстрелял их с Карлом у магазина "Магические прибамбасы".
- Это кто?
- Папа мой, - нехотя ответил Влад, - охотник… был. Погиб в прошлом году, когда хотел дракона убить.
- Понятно. Сантименты разводим? Можешь не отвечать, видимо, другого прототипа для фантома у тебя не было.
- Были, - важно заявил Метумор, - только этот - оптимальный.
- Ну, да ладно. Вопрос в некоторой степени риторический: откуда у студента-сироты, денно и нощно грызущего гранит магической науки, деньги на отдельную квартиру? Да еще в таком районе?
- Заработал, - ответил Влад тупо и опустил глаза.
- Хороший ответ. Почему снег тает - он водой становится. Откуда деньги у тебя, гений ты наш непризнанный? Молчишь? Ну, и ладно. Вопрос-то был РИТОРИЧЕСКИЙ. Тогда другой, уже нормальный вопрос: ты похитил Лейлу Крамер вчера вечером из клуба "Дракон"?
- Ну, я.
- Как это было? Прежде всего, как прошел мимо охраны?
- Элементарно. Это называется морфинг. Принял облик очень популярного певца, кумира девочек от десяти до четырнадцати лет. Даже если такого нет в списке, его все равно пропустят, ибо слухи о том, что в клубе тусовался кто-то из знаменитостей, сильно поднимут его рейтинг.
- А дальше? Ты лишил сознания Лейлу с помощью магии?…
- Какая магия? - Влад расхохотался, забыв про дула пистолетов, - она уже без сознания была. Безо всякой магии. Я ее в кальянной нашел, ее так торкнуло…
- Ближе к теме. Дальше.
- Ну, идти-то она могла. Если ее поддерживать и задавать направление движения.
- Когда вы выходили, охрана запомнила, что кавалером Лейлы был не какой-то там поп-идол, а незнакомый молодой человек. Тебе не кажется…
- Не кажется. В клубе я зашел в туалет и вернул себе прежнюю внешность. Ну, разве что, несколько улучшенную. Плечи - пошире, рост - повыше, загар и никаких очков. Видите ли, я не рассчитывал, что Ее Высочество само отрубится, хотел ее… склеить. Кажется, так это называется. А для такой задачи тот певец не катит, он только малолеткам нравится. Вот, прикинулся крутым чуваком. Типа вас, но помоложе.
- Скажешь тоже - "типа нас", - проворчал Карл, - продолжай.
- Но данный морфинг не пригодился. Лейла была к тому времени в хлам, вывести ее из клуба было делом пяти минут.
- Потом ты заколдовал камеры наблюдения и посадил Лейлу в машину, - продолжил Виктор, - в крутую тачку, надо полагать, другая бы слишком выделялась на общем фоне. То есть, я так понимаю, у тебя и тачка крутая есть?
- Не у меня. Мне ее дали для осуществления операции. Чтобы я съездил в клуб и увез оттуда Лейлу Крамер.
- Кто дал? - поинтересовался Виктор.
- Спросим по-другому, - вмешался Карл, пока Влад только открывал рот, - не КТО ДАЛ, а КУДА ОТВЕЗТИ, От этого толку больше.
- Куда-куда. Торговый центр "Джанардан" знаете?
- Это где продают бытовую технику, цена на которую всегда заканчивается на девятки? - уточнил Карл.
- Угу. Точно. Еще там в кредит можно…
- Довольно болтовни! - рассердился Виктор, - этих "Джанарданов" по Вандербургу разбросано до хрена. Ты нам конкретно назови.
- Тот, который в Центре, конечно. За два квартала от "Дракона". Не везти же вашу принцессу через весь город. Спалиться можно.
- Ай, какие мы умные, - Виктор усмехнулся, - да кто ж такой план придумал? Вопрос опять риторический. А вот и конкретный вопрос: ты знаешь каких-нибудь специалистов по магии среди персонала "Джанардана"?
- О чем вы? - глаза Влада округлились, он еле сдерживался, чтобы не расхохотаться, - варвары и то больше в магии понимают.
- Уверен? А то как-то странно получается: место, куда увезли Лейлу Крамер, прямо в глубине Вандербурга, а мобильник будто бы вне зоны действия.
- Ну, вы чайники! - Влад уже не в силах был сдерживать смех, - ну, блин! Да в "Магических прибамбасах" целый стеллаж с глушилками для любых сигналов!
- Отлично, - произнес Виктор и обратился к Карлу, - пошли, в прихожую выйдем. Поговорить надо.
- Об этом? - Карл показал оттопыренным большим пальцем в сторону комнаты, где сидел студент-маг, - по-моему, тут все очевидно. Мочить…
- Это почему еще? - Виктор нахмурился.
- Ну, как?…, - Карл замялся, подбирая слова с судорожностью рыбы, пытающейся дышать вне водоема, - он опасен. Может какую-нибудь гадость на нас наслать.
- Гадость? Ты, спутник героя, боишься его гадостей? С элементалем справились, с фантомом вообще, как два пальца об асфальт. Не верю, что этот студентик сможет наколдовать нечто, действительно опасное для нас.
- А меры предосторожности?
- А Устав Ассоциации? Я понимаю, ты, не будучи героем, не сильно интересуешься такими вопросами. А ведь Устав и на спутников распространяется. И, согласно ему, убивать следует в ответ на явную угрозу, а не в качестве "меры предосторожности".
- И что? Мы так просто уйдем и оставим его чары деять да артефактами груши околачивать? После всего, что он натворил?
- А это уже компетенция правоохранительных органов. Я сейчас позвоню в полицию и сообщу, что найдем подозреваемый в похищении Лейлы Крамер…
- Подозреваемый? Ты че, чувак? Он же сознался!