И положил перед ним газету, раскрытую на нужной странице. Грифиус быстренько пробежал глазами статью.
- Все это происки проклятого Мордайкена, - с яростью выдавил он из себя.
- Мордайкен? Барон Мордайкен?
- А кто же еще? - удивился дракон. - Именно в тот момент, когда его живые мертвецы заговорили о независимости, я и прибыла в Ньюдон. Они сделали это для того, чтобы завлечь меня сюда. Зомби прекрасно понимали, что их уловка сработает. Я не думала, что они дойдут до такой наглости, чтобы объявиться в Парламенте, хотя это ничего в принципе и не изменило. Зло проявилось еще до того, как об этом можно было подумать.
На мгновение я застыл в удивлении.
Мордайкен.
Черт возьми, каким же я был беспросветным дураком! Вот он ответ на все вопросы! Вот он ключ к загадке! Теперь нет никакого сомнения в том, что именно барон заставил нас выпить эту жидкость в "Мулигане".
Ради Святой крови Трех Матерей, как я мог быть настолько слеп, чтобы сразу не увидеть этого? Вы говорите, что мне никак не удавалось забыть это лицо! Конечно, это так, но в обыденных условиях Мордайкен не носил усов, а теперь, клянусь адом, он встал у меня перед глазами с кружками в руках, и еще все эти доброжелательные взгляды, которые барон бросал нам только для того, чтобы быть уверенным, что мы выпьем это пиво. О Матери, о Святые Матери. Так оно и есть. Теперь все стало ясно. Подлец пытался убрать со своей дороги Смерть.
- Это барон Мордайкен подлил нам в стаканы это зелье, - твердо заявил я.
- Вполне возможно, - согласился дракон.
Я чуть было не задохнулся от возмущения:
- Но как такое может быть?!
- Ну раз уж ты его вспомнил, то это действительно был он. Что, впрочем, меня нисколько не удивляет. Именно поэтому его живые мертвецы и пришли сюда, я прекрасно понимаю их и все эти мрачные бредни. Первой целью было завлечь нас сюда. А следующий шаг состоял в том, чтобы пленить нас. Но вот барон… м-м-м. Меня бы очень удивило, если бы этот дурак действовал по собственной инициативе. Знаешь, Джон, я очень хорошо знакома с семьей Мордайкенов. И не представляю, где их нынешний представитель сумел достать звездную жидкость.
- Звездную жидкость?
- Очень интересно, - продолжал Грифиус. - Но нет, нет… ее достал кто-то другой, это несомненно. И у меня есть неприятное предчувствие…
- Расскажи, - попросил я в свою очередь, садясь на кровать, - что это такое, звездная жидкость?
Маленький золотистый дракон расправил свои крылья.
- Настой вселенной, - ответил он тихим голосом.
- А подробней?
- Звездная сила.
- Да? И где они нашли такую штуку?
- Без понятия.
- Великолепно.
- Но могу сказать, где видела это в первый раз.
- И где же? - я взял его маленькие лапки в свои руки. - Расскажи.
- Но это довольно деликатный момент.
- Вы же знаете, что я могу выслушать все что угодно. Это моя профессия.
- Принимаешь меня за дуру? Ты этим занимаешься уже почти неделю.
- Да… м-м-м… не надо спешить… вы должны мне все рассказать. Важно все, каждая мелочь, понимаете это? Если вы начнете держать в себе свои тайны…
- Хорошо, - кивнул дракон. - Я тебе поведаю одну маленькую историю. Но ты должен обещать мне, что никому не скажешь ни слова. Никому, даже моим сестрам, если увидишь их, понял? Особенно моим сестрам.
Я в клятвенном жесте поднял правую руку:
- Клянусь.
- Очень хорошо, - ответил Грифиус. - В общем случилось так… не знаю даже с чего начать… Короче…
- Успокойтесь, я не собираюсь вас осуждать.
- Ты предупрежден, - сказала она, - рассказ будет не из самых приятных, далеко не из приятных.
- Я внимательно слушаю.
Это надо было видеть.
Смерть начала свой рассказ.
- Все это произошло действительно очень, очень давно. В те времена я занималась только смертными, такова была эпоха. Я расхаживала среди них по улицам, у меня было длинное черное пальто, которое никогда не снималось, оставляющее после себя неизгладимый след: люди умирали, или вырывали на себе волосы, или били себя в грудь. С начала это очень впечатляет, но постепенно начинает утомлять, и в какой-то момент я почувствовала скуку. Магия и Природа со мной тогда уже не разговаривали. Они не одобряли моих действий. Вот тогда-то я и связалась с Мордайкеном, который умел устраивать дела. Этот барон той эпохи был как безумец, он устраивал оргии…
- И вы в них принимали участие.
Смерть замолчала на полуслове. За глазами дракона чувствовался ее взгляд.
- Откуда ты это знаешь?
Я пожал плечами:
- Так, догадался… скажем вычислил логически.
- Ну ладно, - несколько смущенно сказала Смерть. - Но это еще не все. На этих вечеринках были не только зомби. Там был… Там бывал и лично Дьявол. Вот это-то и начало меня беспокоить.
Я сидел с невозмутимым видом.
Дракон снова чего-то поискал у себя под крылом.
- И вы переспали с ним.
Он поднял голову.
- Один раз.
Я проглотил набежавшую слюну.
- Ну и как?
- Что "ну и как"?
- Каковы ощущения?
Дракон закрыл глаза.
- Ужасными не назовешь.
- А-а-а.
- Он предложил мне шампанское.
- Шампанское?
Я вспомнил замечание из краткой справки о королеве. Той справке, которая вывешена в музее.
- Из уникального бочонка, Джон.
- Охотно вам верю.
Дракон поднял глаза к потолку.
- Ты никогда не задавал себе вопрос, чем именно являются те пузырьки, которые поднимаются со дна шампанского? Ты никогда не задавал себе вопрос об их происхождении?
- Я бы не сказал, что такие мысли часто приходят мне в голову. Ну, и что же с ними случается?
- Дети думают, что эти пузырьки становятся звездами. Забавно, - продолжила свой рассказ Смерть. - Но на самом деле то, что он дал мне выпить, оказалось совсем не шампанским, это и была звездная жидкость. Снадобье, которому невозможно сопротивляться, в легендах его пьют влюбленные перед ночью блаженства. И она имеет особый вкус, вкус вечности. Мы с сестрами не смогли устоять перед такой силой. Ты это можешь понять? Потому что это все равно как… Это словно ты утоляешь жажду из самого космического родника. Это…
- Что это?
Я снял дракона с колен и посадил на кровать. Дьявол. В центре всех этих событий стоит Дьявол.
- Великое Все, - просто ответила Смерть.
Наставник
В конце концов, Дьявол находится где-то далеко. Он грозился открыть двери в ад, но Три Матери конфисковали у него ключи и закопали их где-то в центре города. Однако все это было в прошлом. На сегодня Повелитель Тьмы, очевидно, нашел какой-то способ выйти из своей дыры. А дальше? У меня начал появляться священный голод.
- Это ни к чему не приведет, - сказал мне Грифиус, когда я в третий раз вызвал портье. - Свинины осталось не более того, что сумели запасти в отелях города. Впрочем, может быть, что-то еще есть в ресторанах, мясных лавках, в колбасных цехах или на самих фермах и скотных дворах, а может быть, что-то припрятано в паршивых тайных обществах обожателей свинины, если такие, конечно, существуют. Вот и все.
- Но почему?! - простонал я, обхватив голову руками. - Почему? Я хочу свинины. Мое тело требует свинины. Мой организм нуждается в свинине. Неужели никто не может это понять?
- Никакой свинины, - просто ответил дракон.
Я продолжал держаться руками за голову.
- Мне надо кое-куда сходить.
- Об этом не может быть и речи. Мы должны с тобой поговорить.
- Поговорить? У меня нет ни малейшего желания разговаривать с вами.
- Успокойтесь, Джон. Нам нужно подчиниться здравому рассудку.
На мгновение я задумался, затем поднял с пола брошенное пальто.
- Согласен. Эта комедия становится слишком неприятной. Во всяком случае, у меня уже нет желания умирать, впрочем, думаю, вы можете следовать собственным советам и ремеслу.
- Извините?
Я поднял руку, и на моем лице появилась злобная улыбка.
- У меня не осталось ни малейшего желания умирать, понятно? Равно как и подчиняться вашим дурацким приказам. С этого момента мы будем действовать согласно моим решениям. Коли хотите умереть здесь - воля ваша.
- Джон!
- Нет больше Джона. Эта история превращается в чистое безумие. Город заселен безумцами. Гоблины пытались меня убить, так, без всякой на то причины. Но успеха они не добились, почему? Потому что Смерть, видите ли, лакает звездное шампанское и ей это очень нравится. Ради всего святого, я был бы рад, если бы мне не надо было говорить такие слова.
Я повернулся к окну и напялил на себя пальто.
- Говорят поднимается туман. Хорошо. Пойду и посмотрю, что случилось с Ориелем и Глоином, потому что раньше у меня не было времени заняться этим. Я был очень занят тем, что пытался стать жертвой убийц! И посетил выставку, посвященную королеве Астории. Королева Астория на кобыле. Королева Астория в своей кровати. Королева Астория в ванне. Вот!
- В конце концов, Джон…
- Нет. Не надо ничего говорить.
Дракон испуганно отпрянул назад.