- Да, - коротко ответил Мертвый Герцог. - У меня сейчас болит голова по другому поводу. Что делать с этой шестеркой?
- А нужно что-то делать? - приподняла брови ведающая. - Им нужно только поспособствовать вовремя оказаться в нужном месте. То есть, постарайтесь, чтобы Кенрик с Ниреном участвовали во всех сколько-либо значимых для страны событиях. Мне это тоже не нравится, но так уж вышло, что судьба каверны лежит на их плечах. А ведь еще ничего не закончилось, большая часть кукловодов живы, и они здесь. Вы знаете, что они замышляют и на что способны?
- К сожалению, нет, - вынужден был признать Фарн. - Что ж, мы поможем. И обеспечим каждому тайную охрану - раз они настолько важны, то их обязательно попытаются устранить. Кукловоды кто угодно, но только не дураки. Скоро они поймут, кто виноват в их неудаче на этот раз.
- Согласна, - кивнула Эдна. - Охрана никак не помешает. Но это не все. Нирену, например, нужно как можно быстрее разобраться со своей силой, иначе она сожжет его. Наставницу я найду. Прошу вас позаботиться о том, чтобы у парня было время на обучение, это сейчас важнее его придворных обязанностей.
- Позабочусь, - пообещал Мертвый Герцог. - Но после малой коронации.
- Малой коронации? - удивилась ведающая.
- Завтра Нирен будет объявлен наследником престола.
- Не рановато?
- Рановато, - недовольно скривился Фарн, - но король уперся как ульхас и уже подписал отречение от престола в пользу старшего сына. Нам необходим законный наследник.
- Мда… - только и сказала ведающая. - Впрочем, может, и к лучшему. Нынешний король не способен управлять страной в экстремальных ситуациях.
- Уже бывший, - заверил Мертвый Герцог. - Завтра коронация нового короля и наследника престола.
- Быстро вы…
- В другой ситуации только подготовка к коронации заняла бы месяцы. Но сейчас мы себе такой роскоши позволить не можем. Игмалиону нужен король. Действующий король! Традиции должны служить стране, а не страна традициям.
- Рада, что наверху эту простую истину осознали, - усмехнулась Эдна. - Но вернемся к нашей шестерке. Остальные, помимо Кенрика с Ниреном, тоже играют свою роль, возможно, не всегда нам понятную. Но у богов свои резоны. Шестеро намертво связаны друг с другом. И, боюсь, если погибнет хоть один, выжившие окажутся бессильны.
- Приложим все свои силы, чтобы этого не случилось, - заверил Фарн. - К тому же трое из оставшейся четверки пройдут полное обучение в отряде Невидимок, это даст им многое. А что с девушкой?
- Эванна - моя ученица. Она способна защитить себя, да и полог незаметности будет с этого дня носить постоянно.
Они еще многое обсудили, говорили до самого полудня, а затем герцог с ректором уехали по своим делам, которых в связи с состоявшимся разговором прибавилось. Оба понимали, что поспать им до завтрашней коронации вряд ли получится. А ведающая вернулась в дом, села за стол, достала из тумбочки кошель с кристаллами связи и принялась методично вызывать каждую из сестер, достигших высшего уровня. И каждой сообщала подробный расклад событий, не делая выводов - все они должны сделать эти выводы самостоятельно и сами же принять решение.
* * *
Рассыпавшись цепью, Невидимки двигались по лесу в сторону южного побережья. Пока они еще никого не встретили, хотя отправились в путь больше трех часов назад. Островитяне словно сквозь землю провалились. Вместе с Невидимками ехали трое магистров Антрайна, выглядящие мрачными и неразговорчивыми, хорошо хоть у каждого из этих троих был карайн, не пришлось их везти за спиной, что сильно замедлило бы отряд.
- Капитан! - из зарослей бесшумно выскользнул карайн лейтенанта Олливи. - Нашли кое-кого…
- Киреонцев?
- Их самых. Но с ними что-то не так. Побросали оружие и бродят, как неприкаянные, даже между собой не разговаривают, ощущение, что им всем очень плохо. В центре их лагеря, похоже, был сильный взрыв, множество погибших и оплавленный кратер.
- Что скажете, да-нери? - повернулся Кевин к магистрам.
- Пока ничего, - коротко ответил магистр Дольри, средних лет седой человек. - Сперва нам нужно взглянуть на лагерь, только после этого можно будет делать какие-либо выводы.
- Хорошо, едем.
Увиденная картина заставила капитана поежиться - с островитянами действительно произошло что-то очень нехорошее, они, похоже, вообще не понимали, где находятся и что случилось. Ходили кругами туда-сюда, тупо уставившись в пустоту, то и дело кто-то стонал, кто-то ложился, кто-то снова поднимался на ноги и продолжал бесцельные движения. Кевин озадаченно смотрел на них и постепенно понимал, что воевать не с кем, что этих несчастных людей нужно куда-то собрать, пока они не навредили друг другу. Может позже к ним и вернется разум, но сейчас они не в себе. Что же такое сотворили Кенрик со товарищи?
- Да уж… - произнес из-за спины капитана магистр Дольри. - Огонь Жизни - страшная штука…
- От Огня Жизни такого быть не должно, - возразил ему другой маг. - Разве что эти несчастные были связаны с заклинанием кукловодов каким-то хитрым образом, тогда могла пойти отдача. Капитан, поймайте нам кого-нибудь, чтобы его толком обследовать, может и сумеем понять, что случилось.
- Одну минуту, - поднял ладонь Кевин. - А кукловоды?
- Кукловоды? - противно захихикал магистр Дольри. - А вон видите кратер? Это все, что осталось от кукловода в этом лагере, мне кажется, что все они закончили так же. По крайней мере, на полуострове.
- Хорошо бы, - недоверчиво покачал головой капитан.
По его распоряжению двое невидимок доставили к магистрам островитянина, судя по золотому шитью на камзоле, высокопоставленного офицера. Маги тут же сгрудились вокруг него и принялись перебрасываться абсолютно непонятными Кевину терминами. Он терпеливо ждал.
- Не знаю даже, что сказать… - заявил через некоторое время магистр Дольри. - Похоже, на каждом киреонце стояла защита от главного заклинания. И когда кукловоды сгорели, защитное заклинание самоуничтожилось, приведя при этом людей в такое вот состояние. Другого вывода я сделать не могу. От Огня Жизни они и в самом деле пострадать не могли, он выжигает только чуждое самой жизни. Но в общем-то ничего страшного, этот человек через декаду-другую придет в себя. Если все киреонцы в таком состоянии, то нам очень повезло, мы сможем без боя легко интернировать их.
- Хорошо бы так, - не поверил в обнадеживающие известия капитан, опыт говорил ему, что если что-то плохое может случиться, оно обязательно случается.
Однако необходимо было сообщить об увиденном принцу, то есть уже не принцу, а королю - вчера состоялась коронация. Что он и сделал. Его Величество Лартин I отозвался не сразу, видно был занят. Выслушав Кевина, он ненадолго задумался, а затем сказал, что сейчас распорядится двигать войска вперед и собирать выживших киреонцев в их же лагеря.
Отряд снова двинулся вперед. Они находили лагерь за лагерем, и везде было то же самое - бродящие туда-сюда невменяемые люди. Однако капитан приказал не расслабляться и, как вскоре выяснилось, не зря - при приближении к побережью Невидимок обстреляли спрятавшиеся в недалекой рощице лучники, ранив одного карайна. Объяснять, что делать, опытным воинам было не нужно, вскоре в рощице кроме двух раненых офицеров не осталось никого живого. Допросив пленных, Кевин задумался. Судя по их словам, людям из находящихся ближе к южному побережью подразделений тоже стало плохо после нейтрализации заклинания кукловодов, но они довольно быстро пришли в себя, хоть и не все. Нашлись также грамотные офицеры сумевшие организовать кое-какую оборону, хотя связи со штабом и не имели - штаб просто не отвечал на вызовы. Поэтому общее настроение было унылым - киреонцы полагали, что враг применил какое-то страшное заклинание, которое их маги не сумели нейтрализовать, и уничтожил штаб в полном составе. Слухи по войску ходили самые дикие.
- Что думаете делать? - поинтересовался магистр Дальри.
- Пока не знаю, - буркнул капитан. - Скорее всего, отпущу этих двоих, передав с ними предложение о переговорах. Думаю, они согласятся.
Капитан Тренд размашисто шагал впереди двух своих офицеров, сжимая в руке зеленую ветвь - символ мирных намерений. Хорошо, что игмалионцы предложили переговоры - выжившим киреонцам долго против них не удержаться. Капитан фанатиком не являлся, стоять до конца желания не имел, да и вообще не понимал смысла этой авантюры - вторжения в Игмалион. Идиотизм чистой воды! Понадеялись на новых союзников, а те не потянули, не справились с игмалионскими визуалами, хотя поначалу выглядели круче крутого яйца, утверждая, что способны размазать этих визуалов по земле и не заметить этого. Только вышло наоборот.
Тяжело вздохнув, Тренд с завистью уставился на выехавших на карайнах из рощи игмалионцев. Роскошные звери! Как жаль, что на родном острове они не водятся. Снова вспомнились штабные придурки, толкнувшие Герцога на авантюру, и он отчетливо скрипнул зубами. Изначально не верил, что из этого что-то выйдет, и оказался прав. Не крошечному герцогству меряться силами с огромным Игмалионом! Но никто из генералов этого почему-то понимать не желал, считая, что чуть ли не шапками закидают противника. И где теперь эти генералы? Приказали долго жить, да и много толковых офицеров с собой прихватили. Свою задачу капитан сейчас видел в том, чтобы сохранить как можно больше жизней своих людей - пусть даже на родине его за это кто-то посчитает предателем.
- Добрый день! - спрыгнул с черного карайна высокий светловолосый человек в маскировочном комбинезоне. - Я - капитан отряда Невидимок, Кевин ло'Иларди.
- Капитан Тренд Сайренд, старший из выживших офицеров прибрежного гарнизона, - вежливо наклонил голову островитянин.