- Принц?! - окончательно растерялся Нир.
- Именно, - улыбнулась ведающая. - Посмотри на себя внимательно в зеркало, потом взгляни на портрет короля. Вы с Телией сводные брат и сестра.
Ниру показалось, что его огрели чем-то тяжелым по голове. В одно мгновение стали понятны все несуразности последнего времени. Ясно теперь, почему вокруг него хороводы водят. Думал, что его отец - высокопоставленное лицо, но не представлял, что настолько высокопоставленное. Он схватился руками за голову и застонал.
- Так ты у нас принц?! - раздался из-за спины изумленный возглас Дарлина.
- Да какой я ******** принц?!!
Он поведал друзьям много интересного, чего они никак не ожидали услышать из его уст.
- Я бы не советовала тебе употреблять подобные выражения, - поджала губы ведающая. - Учитывая твой темный дар, кое-что может сбыться буквально. Не думаю, что тебе это понравится.
Нир в ответ только обреченно вздохнул.
- То-то я думала, почему он так похож на моего старшего брата, - растерянно сказала Телия.
- Помолчите пока! - велела ведающая. - Не об этом сейчас речь! Насколько я понимаю, вы шестеро связаны в одно.
- Шестеро! - удивился Кенрик. - Но нас же пятеро!
- Эванна должна идти с вами. Я видела ее, без нее у вас ничего не получится.
Глаза молодой ведуньи слегка расширились, такого она явно не ожидала, затем девушка задумалась, иногда бросая оценивающие взгляды то на одного, то на другого.
- Я все-таки не понимаю, что именно мы должны сделать, - глухо сказал Нир. - Объясните, пожалуйста!
По поводу того, что должны, сомнений почему-то ни у кого не возникло, даже у Меллира.
- Проводить обряд следует как можно ближе к нынешнему месту распространения заклинания кукловодов. Думаю, для этого лучше всего подойдет остров, на котором Кенрик нашел скелеты. Начать обряд должен он же, - немного подумав, сообщила ведающая. - Используя Витой Посох, как фокус силы.
- Посох? - сделал вид, что не понимает о чем речь, юноша. - Какой еще посох?
- Да знаю я о том, что он у тебя, знаю. И скажи этой глупой деревяшке, чтобы помолчала, да послушала. С ним я поговорю потом.
Остальные растерянно переглядывались, не понимая, о чем речь. Кенрик выглядел съевшим что-то очень кислое.
- И не нервничай! - продолжила ведающая. - Как вижу, деревяшка успела тебя заразить паранойей.
- Скажете, что для нее нет причин? - хмуро спросил юноша. - Хорошо, пусть вы знаете, но другим-то зачем знать? Что случится, если о том же узнает Мертвый Герцог? А бежать мне придется, куда глаза глядят!
- Не придется, - тяжело вздохнула она. - Думаю, что Герцог с ректором давно уже все знают, они же не идиоты. А после того, что вам придется сделать, они тем более не станут тебя преследовать - спасителей мира не судят.
Кенрик к чему-то прислушался, его лицо стало удивленным, затем он растерянно сказал:
- Посох с вами согласен… Надо же, я думал, что он законченный параноик…
- Значит не столь глуп, как я думала, - улыбнулась ведающая. - Покажи мне его.
Юноша вздохнул, поежился, бросил на Нира виноватый взгляд, вытянул руку и в ней появился Посох.
- Какой же это посох? - удивленно спросил Меллир. - Это же жезл.
- Он неполон, - пояснил Кенрик, - всего четыре части. Мне нужно отыскать еще пять, чтобы он стал полным.
- Потом поговорите! - оборвала расспросы ведающая. - Времени нет. Вам нужно понять, что делать, и отправляться. Очень хорошо, что ты способен телепортироваться, иначе вы опоздали бы. Я остановилась на том, что вести должен при помощи Посоха Кенрик, за ним Нир. Вы должны будете вызвать Огонь Жизни.
- Как? - в один голос выдохнули они.
- Вы уже делали это, когда клялись, и боги приняли вашу клятву. Вы всей своей сутью захотели сделать этот мир лучше, поэтому вас услышали. Точно так же и сейчас нужно захотеть всей своей жизнью дать жизнь этому миру. Огонь Жизни родится из огня костра, вашего желания и вашей крови, он - единственное, что сможет смести с лица мира гибельное нечто, которое хочет его пожрать.
- Оно не само возникло! - сжал кулаки Кенрик. - Кукловоды, будь они прокляты!
- Они уже прокляты, - усмехнулась ведающая. - Обратившись к этой силе, они погубили себя.
- Только они все равно не успокоятся, даже, если мы уберем эту пакость, - поморщился юноша.
- Не успокоятся. Вам еще много предстоит пройти. Вы сами выбрали судьбу, давая такую клятву.
Нир с Кенриком переглянулись и синхронно вздохнули.
- Эванна будет поддерживать вас Силой Жизни и, в случае чего, сдержит вашу ярость, если у вас появится желание мстить, а не дарить жизнь. Она сможет сделать это с помощью Замыкающих Круг - Меллира и Дарлина.
- Как я смогу это сделать? - растерянно спросила молодая ведунья.
- Я объясню. Это несложно. Учти, что строить круг тоже придется тебе. Дома ты это уже делала во время мора, помнишь?
Девушка молча кивнула.
- И последнее, - ведающая пристально посмотрела на Халега. - Ты будешь защищать их всех от удара в спину.
- Какого удара? - насторожился виконт.
- На тех болотах слишком много народу погибло, они буквально пропитаны смертью. Твоя суть такова, что смерть отступит, не станет мешать, но без тебя она обязательно попробует забрать остальных к себе. Твои карайны тебе помогут.
- Они же совсем маленькие, - изумился Халег.
- Маленькие то маленькие, но уже многое могут. Они не зря к тебе пришли.
Она немного помолчала и добавила:
- Иди за мной, я научу тебя кое-чему. Эванна, ты тоже. Остальные пусть подождут.
Ведающая встала и вышла, Халег с Эванной переглянулись и последовали за ней, они понимали друг друга порой с полуслова, поскольку оба выросли на северо-востоке или, как еще иногда называли их родину, на Великих Пустошах. Эти суровые каменистые, малонаселенные холмы и плоскогорья около холодного моря мало что могли предложить остальному Игмалиону, поэтому даже корабли торговцев редко заходили в немногие пригодные для стоянок бухты. Жилось там нелегко, люди держались друг друга и всегда старались прийти на помощь попавшим в беду, иначе в их краях было просто не выжить. Возможно поэтому, на пустошах сохранились многие древние традиции и отголоски верований, о которых в основном королевстве давно позабыли. Северян считали странными, на фоне бурной жизни центрального и южного Игмалиона они казались не от мира сего, руководствуясь иными мотивами, чаще всего непонятными уроженцам других мест. Хотя это не мешало молодым северянам из аристократических семей делать вполне успешную карьеру в армии и на флоте, где ценилась их дисциплинированность и верность долгу, а также там, где требовались исполнительность и творческий подход к делу.
Проводив их взглядом, Меллир неуверенно сказал:
- Может нам все-таки сначала сообщить кому-то, кто больше знает? Во второй аррал хотя бы…
- Ты думаешь, они нам так сразу поверят? - скептически посмотрел на него Нир. - Прости, но о втором аррале я знаю куда больше тебя, поскольку служу там. У нас бюрократия та еще. Что-то решить могут только сам Мертвый Герцог или Бледный Стен, а к ним попробуй еще пробейся…
О лежащем у него в кошеле черном кристалле для личной связи с главой варла юноша предпочел умолчать, не хотелось ему снова иметь дело с Мертвым Герцогом, тем более, что он ничем не сможет сейчас помочь. Потом он, конечно, все узнает, но это потом, если оно вообще настанет, это самое "потом".
- Нир прав, - хмуро бросил Кенрик. - Посох только что проверил слова этой женщины, все так, как она сказала - заклинание кукловодов готово развернуться. И это будет гибель всего живого в нашей каверне. Мы не можем позволить себе терять время на согласование действий с каким-либо начальством.
- Я, как принцесса крови, даю вам разрешение действовать в интересах государства, - внезапно заговорила Телия, затем посмотрела на Нира. - Ты тоже имеешь право решать, раз уж ты мой брат.
- Извини, забыл… - смутился тот.
- Ну что с тобой поделаешь, привыкнешь, - улыбнулась принцесса.
- Оно-то так… - задумчиво протянул Дарлин и поежился. - Мне вот только не дает покоя мысль о том, что нам скажут после всего этого…
- Боюсь, много чего, - скривился Нир, - но сейчас это уже не важно. Хватит болтать! Меллир, Дарлин, вам надо переодеться в одежду, пригодную для похода, кожаные костюмы какие-нибудь найдутся?
Оба кивнули.
- Вот и хорошо. Как только освободятся Халег с Эванной, мы с Кенриком отвезем вас домой на карайнах.
- А тирсы?
- Любому уличному мальчишке по монетке дадите, они с радостью ваших тирсов домой доставят, - отмахнулся Нир. - Отправимся на остров отсюда. Кенрик, ты сможешь нас перенести?
- Да без проблем.
Вскоре вернулись Халег с Эванной, и Нир, сообщив, что нужно свозить Меллира с Дарлином домой, вышел, позвав за собой Кенрика. Карайны, явно понимая, что происходит нечто серьезное, не протестуя согласились везти вторых всадников. Мальчишек, чтобы доставить тирсов, тоже долго искать не пришлось. Не прошло и нескольких минут, как два карайна сорвались с места и понеслись с максимально возможной в городе скоростью.
- Я скоро! - выкрикнул Меллир, ссыпаясь со спины Тени, как только тот остановился у парадного входа в его дом.