* * *
Принц мерил нервными шагами шатер, что-то зло бормоча себе под нос и периодически ударяя кулаком одной руки об открытую ладонь другой.
- Значит, говоришь, визуалы против нового заклинания кукловодов бессильны?
- Боюсь, что да… - развел руками капитан Невидимок. - Из четырех у нас осталось два мага, остальные погибли. Больше сорока наших мертвы! Благодаря тому, что Кенрик ненадолго сумел удержать защиту вокруг себя и сбежать в болото, мы хотя бы знаем, с чем имеем дело - другие маги не сумели.
- Вокруг себя? - переспросил Лартин. - А остальная группа?
- Я понимаю, о чем ты думаешь, но парень ни в чем не виноват, - отрицательно покачал головой Кевин. - Раскинутая над группой защита не сработала, его спасла наложенная наставниками в Антрайне личная защита, но ненадолго - не успел бы уйти в болото, на которое заклинание не распространялось, погиб бы. Видимо кукловодам не пришло в голову, что найдется дурак, который полезет в Гиблое болото.
- Этому ронгедормцу как-то слишком уж везет, - недовольно передернул губами принц.
- Ты даже не представляешь, как везет, - усмехнулся капитан.
- В смысле?
- В прямом. На болоте он умудрился найти древний телепортационный артефакт и завязать его на себя, благодаря чему теперь способен телепортироваться в любую точку нашей каверны, где бывал, или к любому человеку, которого знает в лицо - где бы тот ни находился. К сожалению, артефакт намертво завязан на него, в руках любого другого он бесполезен, а других визуалов вообще бьет маленькими молниями при попытке дотронуться.
- Ты не шутишь?! - изумился Лартин.
- По счастью, нет, - заверил Кевин.
- Почему по счастью?
- А потому, что Кенрик может перемещаться не только в одиночку, но и переносить либо пятерых всадников на карайнах, либо до дюжины человек. Понимаешь теперь ценность этого артефакта?
- Понимаю… - принц даже руки потер от открывающихся перспектив. - Немедленно зови его! Я хочу, чтобы на Совете присутствовал Мертвый Герцог.
Капитан усмехнулся и вышел.
Фарн никак не ожидал, работая с очередными донесениями, что прямо перед его рабочим столом из воздуха возникнет принц в сопровождении какого-то смугловатого молодого человека, которого Мертвый Герцог узнал не сразу, но все же узнал. Выслушав новости, он бросил на Валльхайма крайне заинтересованный взгляд, от которого того бросило в холодный пот. Времени Фарн терять не стал, и вскоре стоял в шатре перед капитаном, отметив про себя, что телепорт, которым обладает ронгедормец, переносит без всяких неприятных последствий, в отличие от заклинаний патриарха. Жаль, кстати, что патриарх неизвестно где, его присутствие на этом совещании не помешало бы. Валльхайма выставили прочь, приказав быть наготове. Он уныло кивнул и исчез, явно предпочитая находиться подальше от начальства.
- Итак, что мы имеем, - подвел итоги Мертвый Герцог, выслушав капитана с принцем. - Первое, атаковать островитян, пока нет защиты от заклинания кукловодов, мы не можем. Второе, Валльхайма спасла наложенная магистрами Антрайна защита. Она не слишком действенна, но ничего иного у нас на данный момент нет. Отсюда вывод: высшие магистры нужны здесь, чтобы разработать улучшенный полог и обеспечить защиту войскам. Атаковать без нее будет чистой воды самоубийством. Быстро переправить сюда магистров можно только при помощи ронгедормца. Капитан, прошу вас на некоторое время направить этого молодого человека в мое распоряжение.
Кевин покосился на согласно кивнувшего Лартина и, вздохнув, сказал, что ничего против не имеет, хотя у него и были на новые способности Кенрика свои планы. Но доставить сюда магистров важнее, да и много времени это не займет. Однако насовсем отдавать столь ценного человека Мертвому Герцогу капитан не собирался, обойдется.
- Что с заговором в столице? - поинтересовался принц.
- Выяснились кое-какие новые обстоятельства, - немного подумав, сообщил Фарн. - Кстати, благодаря вашему младшему брату.
- Ирлану?! - изумился Лартин.
- Нет, Нирену. На редкость предприимчивый юноша. За каких-то несколько дней сошелся с тремя довольно необычными молодыми людьми, обратил внимание на кое-какие несуразности и сделал правильные выводы из разрозненных фактов, после чего, доложил о своих выводах мне. Благодаря этому, я теперь знаю, что некая группировка ведет планомерное разрушение первого аррала. Полностью состав этой группировки я еще не выяснил, но скоро выясню и приму меры. Но спешить не стану, у меня есть подозрение, что эта группировка связана с тем, что мы с вами оговаривали ранее, Ваше Высочество.
Судя по брошенному на Кевина косому взгляду Мертвого Герцога, речь сейчас шла о вещах, о которых ему знать не следовало. Да капитан и не стремился, никогда не любил эти грязные игры, хотя иногда и приходилось участвовать в них помимо воли. Так уж вышло, что он - один из ближайших друзей наследника престола, это накладывает свои обязательства, хочешь, не хочешь, а от политики никуда не деться.
- Простите за вторжение, Ваше Высочество, - с поклоном вошел в палатку адъютант. - Но только что прибыли восемь высших зорхайнов, среди них патриарх. Он просит срочной аудиенции.
- Зовите! - оживился принц.
Адъютант с поклоном удалился, и вскоре на пороге шатра возник патриарх высших зорхайнов, на сей раз выглядящий довольно аккуратно в отличие от обыкновения. Да и глаза у него были встревоженные.
- О, Герцог, вы тоже здесь! - обрадовался патриарх. - Отлично! Не придется повторять дважды. У меня важные новости.
- Какие? - подался вперед Лартин.
- Одну минуту, позвольте немного сехлита, устал и пить хочется - долго лететь пришлось.
Капитан молча отошел к столику, налил в кружку горячего сехлита и протянул зорхайну. Тот жадно выхлебал и сел на ближайший стул.
- Как помните, по вашей просьбе я отправил два десятка высших полетать над страной и посмотреть, нет ли где чего странного. Как ни жаль, таковое обнаружилось. На крайнем западе, в Диких землях.
- И что же там обнаружилось, - прищурился Мертвый Герцог.
- Островитяне, - сообщил патриарх, - причем очень много, раз в десять больше, чем здесь, у них там уже укрепленные поселки, практически города, вокруг которых спешно возводят крепостные стены. Правда, большинство киреонцев - не воины, а крестьяне и мастеровые, да и женщин с детьми множество.
- Женщин с детьми? - переспросил изумленный Кевин. - Они что, с ума посходили?
- Да нет, - сжал кулак Мертвый Герцог, - наоборот, очень умно поступили. Как будут сражаться воины, зная, что у них за спинами жены и дети, и отступать некуда?
- До последнего… - помрачнел капитан, поняв замысел врага. - Это что же получается? Нас здесь просто отвлекают? А портал?
- Похоже, именно отвлекают, - принц озабоченно потер висок. - Портал был им нужен только для того, чтобы провести в каверну кукловодов. Без помощи магов островитяне не смогли бы ничего сделать, вот и нашли себе союзников на стороне, не понимая, что эти союзники их просто используют. Если бы не зорхайны, мы могли бы не обнаружить их поселения несколько лет - Дикие земли никому не нужны и не интересны, там сплошные непроходимые джунгли, по суше к южному побережью и не добраться, разве что по реке.
- Хорошо придумали, - восхищенно покачал головой Мертвый Герцог. - Выбить их оттуда, если успеют укрепиться, будет практически невозможно - по суше войска не провести, а с моря десант еще попробуй высади на скалы. Нелегко нам придется, ведь выбивать надо - это вопрос принципа.
- Если согласятся пойти под нашу руку и соблюдать общие для королевства законы, то пусть себе живут, - отмахнулся принц.
- Вряд ли они согласятся, - вздохнул капитан. - По крайней мере до тех пор, пока чувствуют свою силу. В общем, сейчас я не вижу смысла обсуждать, как выдворить киреонцев с запада. Мы туда сможем добраться нескоро, и только после того, как разобьем их силы здесь, на полуострове. А сделать это до тех пор, пока магистры не создадут защиту, мы не в состоянии. В итоге, пока мы в тупике, как ни жаль это признавать.
- Ты прав, - скривился принц. - Предлагаю вам, Герцог, как можно быстрее вернуться в столицу и переправить сюда как можно больше высших магов.
- Сколько выделит милорд ректор, столько и переправлю, - кивнул тот. - Валльхайм ждет?
- Да.
- Тогда позвольте откланяться.
Мертвый Герцог резко повернулся и вышел.
- Еще раз попрошу вашей помощи, уважаемый патриарх, - обратился к тому принц, проводив главу второго аррала взглядом.
- Чем смогу, - поклонился зорхайн.
- Пусть ваши полетают над полуостровом и выяснят точные места дислокации островитян. Правда, тут есть одна тонкость…
И Лартин рассказал патриарху о сером заклинании кукловодов. Тот сразу помрачнел и пробурчал:
- Простите, но я своих сородичей на верную смерть не отправлю. Раньше - без проблем, теперь - нет. Я знаком с этим заклинанием, оно кошмарно, разрушает саму суть мироздания. Правда, защиту помогу разработать. Знаю больше, чем ваши магистры. А пока защиты нет, даже я сам не рискну туда соваться. Еще раз простите.
- Раз дела обстоят так, то конечно, - с досадой согласился принц. - Что ж, в таком случае нам остается только ждать прибытия магов, сами мы ничего предпринять не в состоянии.
Два человека и высший зорхайн посмотрели друг на друга и синхронно вздохнули - никто из них не любил сидеть без дела и ждать с моря погоды, но иного выбора не было.