- Видел, - помрачнел старик. - Раньше я не вмешивался, но применением этого, - слово "этого" он буквально выплюнул, с омерзением выплюнул, - они исчерпали меру моего терпения! Пусть теперь пеняют на себя. Поэтому я здесь.
Он прошелся туда-сюда, потер висок, словно у него болела голова, и повернулся к Кенрику:
- А вот тебе, молодой человек, делать здесь совершенно нечего. Через болота не пройти, там дальше бездонные топи.
- Так что же мне делать? - растерялся юноша. - Обратно на берег нельзя, заклинание убившее наших, еще настороже.
- Все верно, обратно тоже нельзя, - согласился маг. - Почему ты не телепортируешься? Судя по твоей ауре, ты на это уже способен.
- Но я не умею… - удивился Кенрик. - Меня теле…
Он замолчал, поняв, что чуть не проговорился.
- А, Посох тебя телепортирует, - покивал старик. - Еще и, небось, только когда сам того хочет. Это ты зря. Ему много воли давать нельзя - очень наглая сволочь.
- Какой еще Посох? - пролепетал ошарашенный юноша. - Нету у меня никаких посохов… Вы что-то путаете…
- Какой? - весело приподнял брови маг. - Витой, какой же еще. Ты ведь заметил, что он сейчас тебя не достает? Я его ненадолго закуклил, чтобы поговорить с тобой, а не с ним. Мне самому в свое время предлагали собрать этот артефакт, но я, в отличие от тебя, не захотел - слишком большая морока.
- А меня кто-то спрашивал?! - взорвался Кенрик. - Я понятия не имел, что я какой-то там истинный маг! Случайно на алтарь кровь пролил, не зная, что это такое!
- Интересно, - нахмурился старик, - кто это тобой вслепую играет? Ты прости, но совпадений такого рода просто не бывает. Так кто же это? Боги? Может и они, слишком странное вмешательство. Хотя зачем это им, они тысячи и тысячи лет ни во что не вмешивались, а тут вдруг… Неужто кукловоды настолько заигрались, что их решили остановить сами боги? Ох не хотелось бы! Трое в своей мощи такого наворотить могут…
Он немного помолчал и продолжил:
- Если я прав, то ты парень влип, как утарн в ощип. И теперь у тебя нет другого выхода, кроме как собрать Посох и стать сверхмагом. Как чувствовал, что нужно помочь, не зря этрайт заранее настроил. Найдешь его вон там, - он махнул рукой влево, - пригодится.
Юноша в растерянности хлопал глазами. Этот маг утверждает, что все произошло не случайно, что Кенрик - орудие Троих?! Хоть бы это было не так… Доводилось читать о страшных судьбах избранников богов, ни один из этих несчастных долго не прожил, да и жизнь их веселой назвать было никак нельзя, не хотелось бы себе такой судьбы. Но если старик прав, то он действительно никуда не денется - боги своего все равно добьются, хочет он того или нет. Юноша пригорюнился.
- Не унывай, парень, - со смешком сказал старик. - Привыкай: есть только то, что есть. И вообще, прекращай жалеть себя - за это жизнь бьет очень жестоко, и правильно.
- Я ничего этого не хочу… - Кенрик отчетливо скрипнул зубами. - Ну почему меня просто не оставят в покое?…
Старик внезапно вскинулся, поднял глаза к небу, осенил себя святым символом Найтери, незавершенным кругом, затем с каким-то детским удивлением уставился на юношу.
- Надо же… - потрясенно протянул он. - Не думал, что такое бывает. Тебе дали право выбора… Ты сейчас действительно можешь от всего отказаться…
- Правда?! - просиял Кенрик. - Да я…
- Не спеши! - перебил его старик. - Подумай вначале! Если ты откажешься, то от тебя больше ничего не будет зависеть, твои друзья будут умирать на твоих глазах, а ты ничего не сможешь сделать. Раз уж сами боги вмешались, то происходит что-то страшное, что-то угрожающее всему миру. И для того, чтобы остановить это страшное, избрали тебя. Но если ты откажешься - это произойдет. И как ты будешь жить дальше с осознанием, что мог остановить кошмар, но сделал этого?!
- Святые боги!!! - взвыл юноша, - Да за что же мне все это?!! Я же всего лишь хотел тихо и спокойно прожить свою жизнь!
- Ты хочешь предложить кого-то другого на эту роль? - приподнял брови маг. - А совести хватит?…
- Не хватит… - уныло отозвался Кенрик.
Его всего трясло. Поначалу он едва не отказался от всего и был просто счастлив, что такая возможность появилась, но после слов старика… Ведь он действительно не сможет жить, если будет знать, что мог остановить что-то страшное, но не остановил. Тогда какой вывод? А только один - продолжить этот путь, только уже осознанно, зная, что стоит на кону. При таких раскладах его маленькие жизнь и счастье теряют всяческое значение. Ни единого сомнения в том, что старик сказал правду, у Кенрика не было. Почему? Он не знал, да и знать не хотел. Просто это было так и иначе быть не могло.
Когда Кенрик поднял глаза на старика, тот сразу понял, что перед ним уже другой человек, сделавший свой выбор и готовый идти до конца.
- Я соберу Посох, - глухо сказал юноша.
- Я рад, что ты решился, - маг уважительно наклонил голову. - Мне пора. На прощание хочу дать тебе один совет - держи Посох в узде. Он еще не раз попытается подогнуть тебя под себя. Не поддавайся. Ты достаточно силен, чтобы справиться с ним.
- Я справлюсь, - пообещал Кенрик.
- Хорошо, удачи тебе! Как я уже говорил, этрайт в той стороне, он поможет тебе найти следующую часть Посоха.
С этими словами старик растворился в воздухе.
"Ужас! - в тот же момент ожил Посох. - Кошмар! Это не маг, это жуть ходячая! Я за тысячи лет не встречал никого, кто был бы вот так способен замкнуть меня в кокон и полностью отсечь от внешнего мира!"
"Прекрати истерику, - поморщился Кенрик. - Лучше выскажи свою здравую оценку об этом человеке".
"Очень сильный, очень опытный и знающий истинный маг, которому несколько сотен, если не тысяч лет. Владеющий заклинаниями, которых даже я не знаю - я понимал, что происходит, но ничего не мог сделать. Все слышал, но не мог сказать и слова. Знаешь, лучше бы нам держаться от этого старика подальше…"
"Так и знал, что ты это скажешь, - ухмыльнулся юноша. - Нет уж, дорогой, по-твоему больше не будет. Раз уж мне пришлось взвалить эту ношу на себя, то решать тоже буду я. Ясно?"
"Ясно, - недовольно пробурчал Посох. - Ну и что ты, такой великий и могучий, собираешься делать дальше?"
"Пойду заберу этот, как его, этрайт", - не обратил внимания на его подколку Кенрик.
"А может не надо?! - всполошился Витой. - Этрайт, говоришь? Стоп! Этрайт?! Не может быть! Они уже в мою бытность человеком были невиданной редкостью!"
"Ага, - констатировал юноша. - Ты знаешь, что это. Говори!"
"Телепортатор, - неохотно пробурчал Посох. - Позволяет очень легко телепортироваться в место, которое ты знаешь, или к человеку, которого ты знаешь. Но пользоваться им могут только истинные маги без червоточины. Кукловоды - нет. Их попытка использования этрайта просто убивает. В руках визуала или стихиала он останется бесполезной игрушкой".
"Отлично! - оживился Кенрик. - Теперь не придется переться через болото! Старик еще говорил, что этрайт поможет мне отыскать следующую твою часть".
"Не верю я ему! - отрезал Витой. - С чего ему нам помогать?!"
"А с того, что не все такие эгоисты и параноики, как ты. В общем, думай, что хочешь, но я пошел за этрайтом. Скелеты, похоже, тоже указывали на него".
Посох промолчал. Кенрик позвал Черныша и двинулся в сторону, указанную стариком. Поскольку, переходя болото, они взяли левее, то вышли на сушу шагах в четырехстах от нужного места. Эти четыреста шагов нелегко дались юноше - гряда была узкая, ее пересекали трещины, разломы, завалы, через которые приходилось перебираться. Но, в конце концов, Кенрик оказался на небольшой, усыпанной камнями площадке. Посреди нее что-то лежало, небольшое и странно выглядящее - многоугольник с многочисленными выступами по краю и отверстием в центре.
Кенрик подошел, наклонился и решительно подобрал странную штуку. В тот же момент она словно потекла, окутывая его запястье, и через несколько мгновений юноша растерянно взирал на широкий ребристый браслет без застежек - снять его было невозможно. А затем Кенрик с ужасом увидел, что из браслета в направлении локтя выдвинулись несколько длинных, толстых шипов и вросли в тело, ни малейшей боли при этом он не испытал.
"Я же тебе говорил, что нужно соблюдать осторожность! - удовлетворенно заявил Посох. - Нет, чтобы старших послушать! Нет, мы сами с усами!"
"Да отстань ты от меня! - возмутился Кенрик. - Скажи лучше, что дальше с этой штукой делать?"
"А я не знаю! - тон Витого полнился ехидством. - Я этрайтами никогда не владел. Даже не знаю, этрайт ли это или амулет подчинения…"
"Не знаешь, так заткнись, - отрезал юноша. - Достал ты меня, слов нет, как достал!"
Он поднес браслет к глазам, но ничего на нем не обнаружил - гладкий, ребристый металл. И как управлять этой штукой? Кенрик положил вторую руку на браслет и сразу понял, что часть его может двигаться вокруг своей оси. Сдвинул, но ничего не произошло. Юноша вздохнул: опять ничего не ясно.
"Дубина! - влез Посох. - Последнему идиоту понятно, что сначала надо представить точку назначения, а затем уже поворачивать этрайт и телепортироваться!"
"Ну вот, а говорил, что не знаешь, как работает", - удовлетворенно заметил Кенрик.
Он подозвал Черныша, взгромоздился на него, представил себе Марка и повернул браслет. В глазах на мгновение потемнело, и они оказались на узкой полоске берега то ли озера, то ли моря - другого берега вдали видно не было. К ней вплотную подступали высокие скалы. Кенрик радостно оглянулся, но Невидимками вокруг и не пахло, в пределах видимости вообще не было ни единого человека. Да и следов человеческой деятельности он тоже не увидел - дикие, первозданные места. Это куда же их занесло-то?