- Трудно сказать. Я часто задаюсь этим вопросом. Понимаешь, смертным стало не только мое тело, преобразился и разум. Теперь мне гораздо больше нравится моя теперешняя жизнь, но, наверное, все дело в том, что я сама изменилась. Быть человеком - значит жить совершенно по-другому. Человек острее чувствует течение времени. В озере я была всем довольна. Меня ничто не тревожило. Наяды живут по человеческим меркам очень долго - тысячи и тысячи лет. Они не вспоминают о том, что было, и не думают о будущем. Они заняты лишь одним: поиском развлечений. Как правило, они их находят. Наяды не копаются в себе, не занимаются самоанализом. Сейчас прежняя жизнь кажется мне очень далекой. Она для меня как расплывчатое пятно… Нет, как один миг. Мгновение, которое растянулось на тысячелетия…
- Но ведь вы могли жить вечно! - воскликнула потрясенная Кендра.
- Наяды - не совсем бессмертные существа. Они не стареют. Если бы озера и реки существовали вечно, наверное, кто-нибудь из наших и жил бы в них до скончания века… Сейчас мне трудно судить. В озере я не жила в полном смысле слова - во всяком случае, не в том смысле, как жизнь понимают смертные. Скорее, я спала.
- Ух ты!
- По крайней мере, такое существование я вела до того, как встретила Пэттона. - Лина как будто опомнилась. - Я начала с нетерпением ждать его, а когда он уходил, вспоминала о нем… Наверное, это и стало началом конца.
Кендра покачала головой:
- А я-то думала, вы обычная экономка - полукитаянка!
Лина улыбнулась и прищурилась:
- Пэттону очень нравились мои глаза. Он уверял, что и влюбился в меня из-за их формы и разреза…
- А кто такой Дейл? Бывший предводитель пиратов?
- Дейл - самый обычный человек. Он троюродный брат вашего деда. Стэн ему полностью доверяет.
Кендра посмотрела в пустую кружку. На дне скопился шоколадный осадок.
- Я хочу спросить, - сказала она, - только, пожалуйста, ответьте мне честно.
- Если смогу.
- Бабушка Соренсон умерла?
- С чего ты взяла?
- По-моему, дедушка все время что-то выдумывает. Где она? В заповеднике жить опасно… Дедушка уже обманывал нас насчет леса и всего остального… По-моему, он просто не хочет говорить нам правду, хочет оградить нас от страшного.
- По-моему, ложь ни от чего не способна оградить.
- Значит, бабушка все-таки умерла?
- Нет, она жива.
- Она - ведьма?
- Нет, она не ведьма.
- Она в самом деле сейчас в Миссури, у тетки, которую я не помню, как зовут?
- А об этом тебе пусть лучше расскажет дедушка.
Сет обернулся через плечо. Помимо фей, кружащих у него над головой, в саду как будто никого не было. Дедушка и Дейл давно куда-то ушли. Лина в доме вытирала пыль. Кендра занималась какими-то нудными девчачьими делами. Он заранее приготовил "аварийную коробку", в которую положил еще кое-что. Операция "Водяное чудище" начинается!
Он нерешительно шагнул с лужайки в сторону леса, то и дело озираясь и ожидая, что из чащи на него набросятся оборотни. Впереди летали несколько фей - их было гораздо меньше, чем в саду. А в остальном все выглядело как обычно.
Сет зашагал вперед, стараясь не сбиваться с шага.
- Ты куда?
Сет круто развернулся. Кендра, подбоченившись, стояла у живой изгороди. Сету пришлось вернуться.
- Хочу взглянуть, что на самом деле творится на озере. Посмотреть на этих на… наяд и на все остальное.
- У тебя что, совсем мозги расплавились? Разве ты не слышал, что вчера говорил дедушка?
- Я буду осторожен! Не подойду близко к воде.
- Они тебя убьют, и это не шутка! Затащат на дно и утопят! Это тебе не клещи. Дедушка не зря запрещает нам ходить туда.
- Взрослые вечно суетятся по пустякам, - возразил Сет. - Придумывают всякие запреты, потому что считают нас несмышлеными младенцами. Ты вспомни. Мама тоже вечно беспокоится, что я играю на улице. Но я все равно там играю. Ну и что? Ничего. Я смотрю по сторонам. Когда приближается машина, я отхожу…
- Здесь все по-другому!
- Дедушка же ходит по всему заповеднику.
Кендра сжала кулаки:
- Дедушка знает, в какие места лучше не забредать! А ты понятия не имеешь, что ты делаешь. И потом, если дедушка узнает, что ты опять его ослушался, тебя запрут в мансарде до самого конца!
- Интересно, как он узнает?
- В прошлый раз он ведь как-то узнал, что мы ходили в лес! И что выпили молоко…
- Потому что тогда со мной была ты! И твое невезение перекинулось на меня. Интересно, а как ты сейчас догадалась, что я собираюсь куда-то пойти?
- До Джеймса Бонда тебе еще далеко, - презрительно фыркнула Кендра. - Во-первых, не обязательно каждый раз, как тебе взбредет в голову пойти на разведку, напяливать камуфляжную рубашку!
- А вдруг придется прятаться от драконов?
- Все понятно. В камуфляже ты прямо невидимка. Одна голова торчит.
- У меня есть "аварийная коробка", а в ней все, что нужно… Если на меня нападут, я сумею отбиться!
- Чем? Резиновыми перчатками?
- У меня есть свисток. Зеркальце. Зажигалка. Бенгальские огни. Пусть думают, что я - волшебник.
- Неужели ты серьезно?
- А еще у меня вот что есть! - Сет достал из коробки крошечный череп в хрустальном шаре с дедушкиного стола. - Всякие там чудовища сто раз подумают, прежде чем нападать на меня!
- Череп размером с орешек?
Сет пожал плечами:
- Да там, наверное, и нет никаких чудовищ! Дедушка уже столько раз нас обманывал… С чего ты взяла, будто вчера он сказал нам правду?
- Не знаю… А феи?
- Поздравляю! Ты все испортила. Просто молодчина! Теперь я никуда не пойду.
- И так будет всякий раз, когда тебе в голову взбредет еще что-нибудь такое же идиотское. И не потому, что я стерва, а потому, что ты можешь серьезно пострадать.
Сет пнул ногой камешек, и тот, крутясь, покатился в лес.
- И что мне теперь прикажешь делать?
- Гуляй в саду. Он громадный, и в нем полным-полно фей!
- Уже нагулялся. А поймать фею не получается - я уже пробовал.
- Зачем их ловить? Просто любуйся. Ты подумай: они волшебные, и, кроме нас, их почти никто не видит! Пошли.
Сет нехотя побрел за сестрой.
- Ой, смотри, еще одна фея, - буркнул он. - Теперь я увидел их целый миллион!
- И не забудь поставить на место череп!
Когда дети, услышав гонг, спустились к ужину, то увидели за столом незнакомца. Он сидел рядом с дедушкой и Дейлом. При виде Кендры и Сета незнакомец встал. Ростом он оказался выше дедушки и гораздо шире в плечах. Каштановые кудри разметались по плечам. Одет незнакомец был в звериные шкуры, отчего походил на траппера времен освоения Дикого Запада. У него недоставало мочки уха.
- Дети, это Мэддокс Фиск, - сказал дедушка. - Мэддокс, познакомься с моими внуками, Кендрой и Сетом.
Кендра пожала мозолистую, толстопалую руку гостя.
- Вы тоже здесь работаете? - спросил Сет.
- Мэддокс - фееторговец, - сказал дедушка.
- И не только, - добавил Мэддокс. - Но феи - мой, так сказать, фирменный товар.
- Вы продаете фей?! - Кендра села на стул.
- Ловлю, покупаю, меняю, продаю - что кому надо.
- Как вы их ловите? - оживился Сет.
- Подробности своего ремесла надо держать в тайне! - Мэддокс разрезал свиную отбивную. - Да будет вам известно, поймать фею непросто. Они очень юркие. Как правило, приходится потакать их тщеславию… В общем, в любом деле есть свои тонкости.
- Вы учеников берете? - поинтересовался Сет.
- Поговорим об этом лет через шесть. - Мэддокс подмигнул Кендре.
- Кто покупает фей? - спросила Кендра.
- Управляющие заповедниками, вроде вашего деда. Несколько частных коллекционеров. Другие торговцы.
- Таких заповедников много? - спросил Сет.
- Несколько десятков, - ответил Мэддокс. - На всех семи континентах.
- Даже в Антарктиде? - удивилась Кендра.
- В Антарктиде их два, хотя один находится под землей. Там очень суровые условия, которые, впрочем, отлично подходят некоторым видам.
Кендра отрезала кусочек мяса.
- Почему об этих заповедниках никто не знает?
Ей ответил дедушка:
- Вот уже несколько тысяч лет немногие посвященные сохраняют тайну. Заповедники содержатся на средства из особых фондов, основанных очень давно. Иногда приходится кое-кого подкупать. Если нужно, заповедник переезжает в другое место.
- Хорошо, что почти никто из людей не способен видеть фей и им подобных, - добавил Мэддокс. - Те, кто обзавелся нужными документами, спокойно провозят через таможни бабочек. Ну а если документов нет… пересекать границы можно по-разному.
- Заповедники стали последним приютом для многих древних и чудесных созданий, - продолжал дедушка. - Наша цель - сохранить их, не дать им исчезнуть с лица земли.
- Аминь, - подытожил Мэддокс.
- Какая добыча в этом сезоне? - спросил Дейл.
- С каждым годом все труднее охотиться с капканами и ловушками. Правда, в глуши я сделал несколько поразительных находок. Одна просто невероятная! Еще я привез несколько редких экземпляров из заповедников Юго-Восточной Азии и Индонезии. Уверен, мы сумеем договориться. Подробности узнаете, когда мы перейдем в кабинет.
Дедушка повернулся к детям.
- Если хотите, присоединяйтесь к нам, - пригласил он.
- Охотно! - просиял Сет.