Максимилиан усмехнулся и все же взглянул на своего подчиненного. Три тонких шрама на левой щеке, видимая память о войне на Крине. Короткие темные волосы, перехваченные прочной лентой, которая скорее защищала лоб, чем удерживала волосы. Риск всегда был очень практичен. И если у него и были какие-то украшения, то почти стопроцентно они являлись или броней или скрытым оружием. Максимилиан вспомнил, что побудило его взять этого беса на службу. Риск не был красавцем, его внешность была обыкновенной и не особо примечательной. Поэтому в первый раз при смотре питомника Повелитель Звезд и не обратил на него внимания. Он уже почти остановил свой выбор на довольно сметливом бесе, когда внезапно увидел сцену: трое боевых бесов прижимают невысокого, но с хорошо развитой мускулатурой, собрата к стене. И явно не с благими намерениями.
Максимилиана поразило то, с какой ловкостью, он вскользнул из-под руки первого противника. Одновременно срывая с уха сережку, доля секунды - и в его руках прочная леска, которая захлестывает горло второго противника, а острый носок сапога впивается в гортань третьего, когда нога опускалась, острое зрение демона успело заметить сверкнувшее лезвие, прячущееся обратно в сапог. Когда два тела рухнули рядом, одно обливаясь кровью, второе задыхаясь, бес стремительно обернулся к первому своему противнику, который за все это время успел лишь сделать один-единственный вдох и единым движением сломал ему шею. Весь бой занял не более двух-трех секунд.
Максимилиан остановился перед бесом в тот момент, когда он прилаживал серьгу обратно к уху.
- Как твое имя, бес?
- Риск, Господин, - поклонился тот.
- Подходящее имя, - одобрил демон. - Будешь моим адьютантом.
Ни удивления, ни какой-то особой радости в темных глазах. Только констатация свершившегося. Этот парень определенно понравился тогда Максимилиану. А чуть позже он понял, насколько верен и предан оказался этот бес.
- Господин? - тихий голос вырвал его из воспоминаний.
Повелитель Звезд вздохнул и ответил на предыдущий вопрос своего подчиненного:
- Будьте осторожнее с женщинами Лунара, Риск. Они как яд. Приторно-сладкий на вкус.
Тот кивнул, и внезапно легкая полуулыбка скользнула по его губам:
- Господин, передавать ли мне Ваше предупреждение Лорду Нервусу?
Сапфировоглазый демон передернул плечами:
- Нет уж. Пусть сам разбирается.
Лорд Нервус с его свитой был балластом, который пришлось взять по настоянию Императора. И Максимилиан прекрасно понимал, почему. Этот старик достал молодого Императора еще раньше, но убить его не представлялось никакой возможности. Поборник традиций и старых законов, этот демон показал себя верным подданным и отличным воином на войне.
Нервус был чистокровным демоном и происходил из Повелителей Земли. Он действительно был опасным противником, с этим трудно было не согласиться. А его опыт нескольких прожитых тысячелетий говорил сам за себя. Однако ему, как и многим, трудно было привыкать и адаптироваться к стремительным изменениям в Империи, что он и не стеснялся высказывать довольно вежливым и нейтральным языком, на грани очень тонкого оскорбления.
Для него вся Великая Четверка и Император - это мальчишки, хотя и гениальные по своей сути. Нервус, пожалуй, принимал за равного лишь Императора и ... Хилара. Повелитель Льда и Хаоса внушал трепет и страх слишком многим, чтобы не принимать его в расчет. Тем более, в Империи ходили упорные слухи, что он сам приложил руку к возведению Сурана на престол. Это не могло не пугать.
Максимилиан передернул плечами, да и стариком назвать Нервуса, можно было лишь по возрасту в сравнении с самим Астрологом, а так... демон в самом расцвете сил. Настоящий демон, коварный и прекрасный. Истинный подданный Темной Империи, что уж говорить.
К искреннему сожалению Максимилиана, этот разберется с опасностями Лунара довольно быстро, так что надеяться, что его там тихонько прибьют, не имело никакого смысла.
- Вы весьма бестактны, Лорд Максимилиан.
Помяни... Повелитель Звезд развернулся, одаривая собеседника широкой улыбкой:
- Какой уж есть, Лорд Нервус.
Эстетическое чувство сирены взвыло от восторга, как это делало каждый раз при взгляде на Нервуса.
Густые черные волосы, несомненно, шелковистые на ощупь, уложены в небольшой гладкий пучок на макушке и закреплены длинными шпильками с тонкими нитками бус на концах. Остальная масса волос, тяжелой волной опускалась по лопаткам и спине ниже талии. Казалось, на конце каждого волоска сияла искра-бусинка. Но при движении они не издавали ни звука, соприкасаясь друг с другом. Зато Максимилиан имел однажды удовольствие наблюдать, как эта сияющая темная волна хлестким движением мазнула по лицу противника, а когда двинулась дальше, лица уже не было. Только кровавое месиво.
Кажется, после этого Риск начал задумываться о возможности отрастить волосы и даже испросил на это разрешение у своего Повелителя. Тогда Максимилиан отказал ему, сообщив, что таким, как есть сейчас, бес устраивает его намного больше. И впервые увидел легкую тень разочарования в глазах подчиненного.
- Вы балуете своих бесов разговорами? - в мелодичном певучем голосе неприятное удивление, очень вежливое, как всегда.
- Балую, - благожелательно отозвался Астролог, разглядывая темный маникюр на длинных ногтях, больше похожих на когти, украшающие изящные пальцы бледных кистей рук демона. - А они балуют меня верностью и защитой.
- Это внесено в них программой, - пожал плечами тот.
Сапфировые глаза внезапно потемнели, и ответ прозвучал почти равнодушно, словно собеседник отстранился от разговора:
- Программы иногда дают сбои. Верность - нет.
Расплавленное золото, которое заменяло Лорду Нервусу глаза, чуть расширилось, вбирая в себя новую, ранее не слышимую от Звездного Лорда интонацию.
- Это Ваше наблюдение? - прохладное любопытство придворного.
- Нет. Это слова Лорда Януса.
Молчание, наполняющее ночь, и звезды, подмигивающие с небосклона.
Задумчивый взгляд Максимилиана снова находит лицо Нервуса:
- Лорд, хотите узнать свое будущее?
Тонкая темная бровь удивлено приподнимается:
- Вы же никогда не составляли гороскоп для кого-то конкретно. Сколько бы Вас не просили, Лорд Астролог.
- Сегодня хорошая ночь, - почти невпопад тихо ответил Повелитель Звезд. - Очень хорошая ночь.
Кончики пальцев касаются идеальной кожи щеки демона. Тот не двигается, смотря прямо в сапфировую бездну моря, которая поглощает сначала зрачок, а потом выплескивается на белок собеседника. А где-то на дне этого океана вспыхивают искры звезд.
Шепотшепотшепотшепотшепотшепотшепот.... Неразличимый, невероятный, вызывающий дрожь. Это... неприятно, вынужденное признание демона. Это сила, чуть насмешливый ответ полукровки.
И внезапно все заканчивается. Максимилиан опускает руку и отводит взгляд. Его глаза постепенно приобретают свой обычный вид.
Нервус ждет, приходя в себя. Он и не подозревал, насколько силен этот полудемон. Повелитель Земли вынужден признать, что... немного недооценил его. Похоже, Сила Звезд могла не только предсказывать и определять пути. Она явно могла уничтожать. И Лорд Максимилиан был весьма сдержан в момент её использования, что не сочеталось с его предыдущей характеристикой.
Размышления, которые никак не отразились ни на лице, ни во взгляде Лорда Нервуса, были прерваны глубоким голосом Повелителя Звезд.
- Позвольте сказать Вам только одно, Лорд. Будьте предельно осторожны с предложениями королевы Электры. За её спиной тень, которая может уничтожить Империю. И Вы можете стать как стать ключом, отпирающим ей путь, так и засовом, запирающим.
Демон повернул голову, внимательно вглядываясь в профиль юного демона.
- Вы понимаете, что уже этого пророчества достаточно, чтобы убить меня?
- Нет, - легкое невесомое колыхание темных прядей каштановых волос. - Нет. Убивать нельзя.
И Нервус качает головой, позволяя крупице внезапного уважения скользнуть наружу:
- В любом случае, будет ключ...
- Именно, - кривая улыбка.
Повелитель Земли вежливо взмахивает рукой:
- Что ж, позвольте откланяться, Лорд Максимилиан. Хотелось бы утром встать полным сил. И позвольте поблагодарить за столь занимательную встречу.
- Не за что, - равнодушно отозвался Астролог. - Как я уж сказал, очень хорошая сегодня ночь.
- Да, - согласился демон. И даже шороха травы не было слышно, когда он удалился.
- Риск, - тихо позвал демон.
Бес сделал шаг вперед, все это время незримо присутствуя при беседе двух Повелителей:
- Да, мой Господин?
- Я разрешаю отрастить тебе волосы, как ты хотел.
Тот переступил с ноги на ногу:
- Господин... позвольте отказаться. Я передумал.
Сапфировый глаз скосился в его сторону, и полуулыбка пробежала по красивым губам:
- Как хочешь. Но мое разрешение в силе, если снова передумаешь.
- Учту, мой Господин, - поклонился бес.
- Тогда можешь идти, я еще немного побуду здесь.
- Слушаюсь, мой Господин, - адъютант поднял голову. - Господин, возьмите плащ, в воздухе пахнет северным ветром.
Легкий кивок согласия, и на плечи демона опускается ткань, которую бес до сих пор держал в руках. А потом Риск растворился в ночи, но Максимилиан прекрасно чувствовал его присутствие неподалеку. Похоже, этот бес решил для себя что-то новое в плане своего Господина.
Повелитель Звезд снова поднял глаза к звездам. И когда же удастся поймать Януса на недочете каком-нибудь?