- Я сказал, вниз! - крикнул он и угрожающе нацелил на них копье.
Адхара была вынуждена говорить, уткнувшись лицом в опавшую с деревьев листву. Девушка рассказала, что они - две сестры и что они убежали из своей деревни, спасаясь от заразы.
- Чужаков мы не пускаем, - сухо возразил мужчина, отступая от них еще на несколько шагов.
- Умоляем вас, нам нужна помощь. Мы очень голодны, а еще на нас напали разбойники…
Амина жалостливо запричитала, но охранник не обратил на нее никакого внимания. Тогда она попыталась встать, чтобы посмотреть ему в глаза и растрогать мужчину.
- А ну, пригнись к земле, не то я тебя убью!
- Умоляем вас, нам некуда больше идти…
Часовой стремительно двинулся вперед, и Адхара, резко вскочив, обхватила Амину за бока, чтобы прикрыть собою принцессу.
- Стой!
Удара не последовало, часовой, копье которого замерло прямо перед животом девушки, застыл на месте.
- Тебе не кажется, что это уже слишком?
Это слова принадлежали старику, убеленному сединой. На нем была поношенная туника, но выглядел он очень достойно и сурово. Без всякого сомнения, он здесь самый главный, промелькнуло в голове Адхары.
Часовой склонил голову, оставаясь при этом начеку и в любой момент готовый к нападению.
- Это - чужестранки, и нам неизвестно, откуда они пришли. Я всего лишь исполняю приказ.
Мужчина подошел к девушкам ближе, мозолистой рукой приподнял лицо Адхары и внимательно его изучил. Амина молила в душе, чтобы маскировка ее не подвела.
- Она твоя сестра?
Девушка кивнула:
- Мы скрываемся от заразы, которая истребила почти всех жителей нашей деревни. Нам бы только немного поесть и переночевать одну ночь.
Старик улыбнулся:
- Мы никогда никому не отказывали в помощи.
Он помог обеим путницам подняться, отведя рукой в сторону копье охранника.
- Осмотрительность - это, конечно, хорошо, но сострадание - прежде всего.
На обед была тарелка чечевичного супа, черный хлеб и кусок старого твердого сыра. Конечно, эта еда не отличалась особым изыском, но зато все населявшие этот лагерь люди оказались очень приветливыми. Девушки сидели в просторной палатке за столами, стоявшими прямо возле стволов деревьев. Напротив огромного котла выстроилась длинная вереница из тех, кто терпеливо ждал своей очереди. Здесь было много солдат, но больше всего - беженцев. Адхара с трудом верила своим глазам. За время, проведенное ею вместе с Амхалом в Дамиларе, в Северном лесу, девушка твердо усвоила, насколько болезнь могла ожесточать человеческие души, и эта долгая дорога еще больше убедила ее в этом.
А между тем царящая в этой палатке атмосфера была совсем другой. Сразу после обеда какая-то девушка вызвалась поухаживать за принцессой, сопроводив ее к реке, чтобы умыться. На вид она казалась вполне порядочной, и после стольких дней постоянного напряжения Адхара согласилась и отпустила обеих. Она видела вокруг раненых и здоровых людей, суетливо сновавших в лагере: женщины мирно стирали в ручье белье, а дети хохотали и резвились - все выглядело вполне мирно.
- Мы совсем не против принять вас в наше сообщество, но наше руководство хотело бы познакомиться с вами получше, - неожиданно из-за спины девушки послышался слабый голосок.
Это была беззубая старушка, которая, взяв девушку за руку, отвела ее в самую приличную из всех имеющихся в лагере палаток.
- Не бойся, они просто зададут тебе кое-какие вопросы, - добавила она.
Адхара напряглась. Теперь ей следовало быть как можно убедительнее. Перешагнув порог, она увидела того пожилого человека, который защитил их у входа в лагерь. Возле него стоял молодой человек чуть повыше ее ростом. У юноши были вьющиеся волосы, черные, как колодцы, глаза, и он так походил на старика, что Адхара сразу поняла, что перед нею отец и сын.
- Тебе уже лучше? - улыбаясь, спросил девушку пожилой мужчина.
Адхара неуверенно кивнула.
- Нам бы очень хотелось дать тебе передохнуть еще немного, но, несмотря на то что наш лагерь существует здесь вполне независимо, мы обязаны сообщать военным о положении дел, а их военачальники хотели бы знать обо всем, что с тобой приключилось, - продолжал мужчина.
Адхара, собравшись мыслями, ответила не сразу.
Она поняла, что говорить неправду ей будет довольно трудно. Девушка поведала о несуществующей деревне, в которой она вместе со своей сестрой вела обычную жизнь. Адхара рассказала об эпидемии, о смерти ее близких, об их бегстве. По сути своей, все эти ужасы она видела своими глазами, не один раз сама была на краю гибели. В конце своего рассказа Адхара заплакала, но на этот раз слезы были настоящими. Такой неожиданный прием разрушил невидимую броню, служившую ей защитой от всех окружавших ее ужасов.
- Мы понимаем тебя, - шепнул старик Адхаре. - Мы слишком хорошо тебя понимаем.
Он поднялся со своего стула и по-отечески обнял девушку.
- Мы жили в рыбацкой деревушке, - начал он свой рассказ. - Я был там старостой и управлял деревней вместе с моим сыном. Сначала зараза за три дня смела с лица земли наше селение, а всеобщая подозрительность довела дело до конца. Но худшее было впереди. Нам удалось собрать вместе всех выживших, восстановить деревню и вдохнуть в нее жизнь. Вокруг нас собрались порядочные люди. Вот тогда-то и пришли они.
Мужчина замолчал, и тогда его сын взял слово:
- Мы видели, как они неожиданно нагрянули к нам с равнины. Мы были слишком слабы, измучены горем и безоружны. Мы - не воины, вот поэтому мы просто-напросто убежали от них. Мы подожгли селение и укрылись в лесу. Лучше остаться живыми, но без родины, чем убитыми на развалинах собственных домов.
Адхара почувствовала, как сердце сжалось у нее в груди.
- Вот здесь мы и нашли себе пристанище. День за днем к нам прибывают все новые беженцы. Среди них и те, кто выжил после болезни, и те, кто просто бежал от войны. С тех пор мы так и живем, скрываясь ото всех. И вплоть до сего дня это нас спасает. Мы знаем, что так будет не всегда. Мы - последний аванпост, а через шесть километров отсюда уже начинается линия фронта. - Старик замолчал. - Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, - снова продолжил он. - Ты можешь жить вместе с нами, если тебе некуда идти. Наша жизнь очень простая, и мы довольствуемся малым. Карин покажет тебе, где ты можешь расположиться.
Адхара ликовала. Ей удалось убедить их: девушки могут оставаться здесь до тех пор, пока не восстановят свои силы, а затем они снова отправятся в путь. Теперь пришло время понять, что же происходит с ней самой. Но она вовсе не была уверена в том, что может довериться этим людям. А если они подумают, что она заразна, какова тогда будет их реакция? И все же девушка была вынуждена обратиться за помощью. Набравшись храбрости, Адхара, покинув вместе с Карином его палатку, обратилась к юноше с вопросом:
- А у вас в лагере есть священник?
- Конечно. К нам иногда приходят и больные, и мы, насколько это возможно, пытаемся оказать им помощь. - С этими словами Карин посмотрел на девушку. - Ты больна?
Адхара показала юноше свою руку.
Карин долго разглядывал больное место, поворачивая руку девушки изящными пальцами. Прикосновения молодого человека были очень нежны, а его кожа источала приятное тепло. Он задержал свои пальцы на маленьком черном пятнышке у запястья и погладил его. Адхара почувствовала, как дрожь пробежала у нее по спине, и смущенно отдернула руку.
Карин быстро опустил глаза.
- Извини, я не хотел, - очень серьезно произнес юноша. - Дело в том, что я знаю одного человека, у кого есть точно такое же пятно.
Адхара растерялась, словно ее угнетало некое смутное чувство вины.
- Как бы то ни было, теперь ты можешь отдохнуть, а потом сходи к нашему священнику. Он живет в палатке в самом конце лагеря, за ручьем. Ты не ошибешься: она темно-красного цвета, и другой такой здесь нет.
Как только Карин и Адхара подошли к общей спальне, юноша указал на их кровать. Таких складных кроватей там насчитывалось несколько десятков, но, очевидно, на всех желающих их все равно не хватало.
- Можешь разместиться здесь, но тебе придется делить ее вместе с твоей сестрой.
- Нам не привыкать, - ответила Адхара. - За все время в пути мы осмеливались спать только по очереди.
Карин улыбнулся, а потом замер на месте, словно в растерянности.
- Спасибо за все, - сказала Адхара, чтобы как-то отвлечь юношу.
Молодой человек с грустью посмотрел на девушку.
- Мне очень жаль, что я привел тебя в смущение. Дело в том, что я всегда думаю о ней, это доставляет мне столько страданий. И не важно, сколько времени минуло с тех пор, она со мной и когда я просыпаюсь, и когда закрываю глаза, - произнес юноша с надрывом в голосе. - И мне остается только умереть.
Адхара, пытаясь утешить Карина, легонько коснулась его плеча.
- Элина… - пробормотал юноша.
Карин поведал девушке свою историю. Очевидно, что он был очень взволнован. Адхара слушала юношу, взяв его за руку. Быть может, их страдания были просто очень похожи, и девушка прекрасно понимала его чувства.