Обедали молча, лишь потрескивание раздираемого на куски поросенка, да смачное чавканье нарушали могильную тишину подземелья. Магические огни истаяли, а обломки посоха догорели, и только тлеющие багровым угли, изредка вспыхивая, с трудом рассеивали тяжелый сумрак. Лица наемников застыли жуткими масками. Создавалось впечатление, что вокруг затухающего костра расселись демоны подземного мира.
Шестерня облизал пальцы, тщательно вытер руки о штаны, и с наслаждением откинулся на спину. Прищурившись, Мычка посмотрел по сторонам, неуверенно произнес:
- Темно-то как. Вроде, был еще какой-то источник света…
Зола ответил скрипуче:
- Показалось.
Вершинник пробормотал сокрушено:
- Тут же хоть глаз выколи. Как передвигаться?
Оторванный от размышлений, шевельнулся Дерн, осторожно поинтересовался:
- Никто не догадался захватить сеть?
На него посмотрели с таким выражением, что Дерн живо выставил перед собой ладони, скороговоркой произнес:
- Простите. Спросил, не подумал, - он встал, и неторопливо удалился.
Болотника проводили удивленными взглядами. Костер окончательно потух, подернутые пеплом, истаяли последние искры. С кряхтением поднялся Шестерня, пробормотал:
- Отойду и я ненадолго.
В отдалении стихли шаги. Чувствуя, как леденеют подошвы, Мычка воззрился на свои босые ноги, с удивлением пробормотал:
- Вот так и теряй сознание. Последнее снимут.
Отстегнув плащ, он сделал несколько небольших надрезов кинжалом, с силой рванул, ткань затрещала, подаваясь, разошлась длинными полосками. Закусив губу, вершинник сосредоточенно колдовал со ступнями. Наконец, с шумом выдохнул, отстранился, удовлетворенно осматривая результат. На ногах, поражая изяществом и оригинальностью формы, красовались импровизированные чуни.
В установившейся тишине неправдоподобно скрипуче прозвучал голос мага:
- Вынужден признать, что совершил критическую ошибку. Когда вернемся, разделите мою долю поровну.
Мычка ответил с нервным смешком:
- Обязательно, если к тому времени заказ не выполнит кто-то другой.
- Не думаю, что мы здесь задержимся, - с нарочитой бодростью произнес Зола. - Не так уж глубоко провалились. К тому же, Шестерня отлично видит в темноте. Не позднее чем через сутки мы вновь увидим свет.
Вершинник промолчал, не желая расстраивать товарища, хотя и не разделял оптимизма, наслышанный от бесстрашных ночных охотников, что представляют из себя расположенные под Скалой пещеры. Тянущиеся далеко за пределы города переплетения извилистых ходов, где тяжело ориентироваться без специальной подготовки, и еще тяжелее передвигаться без нужного снаряжения.
Старательно вспоминая мельчайшие знания о пещерах, вершинник ушел в себя, а когда очнулся, что-то изменилось. Повернув голову, Мычка замер, чувствуя, как похолодело внутри, а на голове зашевелились волосы. Из темной глубины пещеры, чуть покачиваясь, беззвучно плыл исходящий зеленоватым сиянием шар. В памяти вихрем пронеслись десятки историй о невероятных порождениях тьмы, что, терзаемые вечным голодом, по капле высасывают из жертв живительные соки, растворяя плоть и забирая душу.
Пальцы крепко сжали рукояти метательных ножей, а глаза оценили дистанцию, когда уши уловили едва слышное похрустывание. Замерев с отведенными для броска руками, Мычка настороженно вслушивался, неотрывно следя за приближающимся существом. Хрустнуло громче. Более не таясь, вершинник с облегчением выдохнул, зашуршал перевязью, вставляя ножи в гнезда, саркастически произнес:
- Редкий болотник спокойно пройдет мимо зеленого, не набрав охапку.
Рядом испуганно охнуло. Сидевший до этого мгновения задумавшись, Зола обернулся, желая рассмотреть болотника, но наткнулся взглядом на светящуюся сферу. Справившись с оторопью, маг недовольно буркнул:
- И не сидится тебе. Приволок очередной дряни.
Дерн подошел ближе, осторожно опустил загадочный сверток, что, при ближайшем рассмотрении, оказался кольчугой, искусно подвязанной снизу, и до верху набитой бледно-зелеными слизнями, сказал довольно:
- Зато теперь я вижу хоть что-то, и не упаду, запнувшись о первый же камень, сломав себе при этом, ха-ха, посох.
При этих словах Золу перекосило, но маг сдержался, лишь плотнее сжал губы. Взглянув на спутников, Дерн поинтересовался:
- Вы здесь заночевать решили, или уже пойдем, поищем выход?
Мычка бодро произнес:
- А по-твоему, кого мы дожидаемся? Шестерня уже давно нашел, и немедленно двинул наверх. А мы все сидим, сидим…
Дерн виновато оглядел товарищей, засуетился, собирая разбросанные вещи.
Мычка покосился на кольчугу, где вяло шевелились слизни, время от времени красиво вспыхивая, мечтательно сказал:
- И все же, такая красота. Наверное, оно того стоило.
- Чего стоило? - на него с удивлением взглянул Зола.
Мычка неопределенно махнул рукой:
- Попасть сюда, задержаться, подождать, пока Дерн наловит улиток, чтобы насладиться изумительным переливом красок. И это шевеление, оно такое загадочное…
Постучав пальцем по виску, Зола отвернулся, а болотник с любопытством воззрился на охотника, пытаясь понять, шутит он, или начали проявляться последствия долгого нахождения под завалом, когда рядом довольно крякнуло, из темноты возникло оживленное лицо пещерника. Оглядев компанию, Шестерня произнес, удивленно округлив глаза:
- Что, все в сборе, и даже не подрались?! Не иначе пора выступать.
Сперва двигались группой, затем, когда из тьмы выдвинулись стены, выстроились гуськом. Первым, фальшиво насвистывая известную мелодию, шел Шестерня, следом двигался Мычка. Уши вершинника шевелились, улавливая малейшие колебания воздуха, а прикрытые глаза едва заметно подрагивали, выдавая настороженность охотника. Замыкал шествие Дерн. Сперва Болотник шел во главе отряда, подсвечивая путь кольчугой со слизнями, но когда Шестерня в который раз указал опасный выступ еще за десяток шагов, Дерн уступил ему первенство, а сам пристроился позади, надежно защитив спутников с тыла своим массивным телом.
Изредка попадались развилки, но, руководствуясь чутьем, Шестерня каждый раз не раздумывая выбирал путь, и наемники продолжали движение. Порой коридор резко менял направление, сужаясь настолько, что приходилось обдирать бока о шершавые стены, протискиваясь сквозь узкий проход. Пройдя очередной сверток, Шестерня остановился настолько резко, что, не успев среагировать, Мычка едва не расшиб нос об остроконечный шлем пещерника.
- Пришли, - жизнерадостно доложил Шестерня, - Эй, кто сзади, поворачивай оглобли!
Мычка выглянул из-за плеча пещерника, но ничего не увидел, пока Дерн, неспешно приблизившись, не осветил пространство своим импровизированным фонарем. Коридор в этом месте расширился, образовав небольшую пещеру, но впереди, выдаваясь изломанными очертаниями, высилась груда камней. По всей видимости, какое-то время назад, не выдержав напряжения рухнул потолок, оградив глубины от проникновения незваных гостей.
Дерн подошел к завалу, внимательно осмотрел стыки камней, спросил с сомнением:
- Может получится разобрать?
Шестерня, деловито шурующий в мешке с припасами, бодро отозвался:
- Нет смысла. Там шагов на сто породы.
- Уверен? - Дерн в упор взглянул на пещерника. - Может все же попробовать?
Шестерня пожал плечами:
- Попробуй, коли сил не жалко. Я камень нутром чую. Дальше не пробиться.
Зола огляделся, меланхолично произнес:
- Похоже, я поторопился с прогнозами. - Приблизившись к пещернику, с независимым видом уплетавшему остатки поросенка, спросил требовательно: - Что ж ты чутье не использовал, заранее не предупредил?
Шестерня взглянул снизу вверх на нависшего, словно смерть, мага, сказал просто:
- Так завал недавний. - Узрев на себе вопросительные взгляды товарищей, объяснил: - Камню отлежаться надо. Чем древнее порода, тем легче почувствовать структуру, где в скале каверны, а где жили золотоносные, - он с хрустом перекусил косточку, стукнул о ладонь, вытрясая сладкий мозг.
Мычка присел рядом, спросил с любопытством:
- И проходы чувствуешь?.
- Конечно, - Шестерня даже обиделся. - С проходами всего проще. В те отнорки, что я обошел, даже соваться не стоит. Короткие совсем. Если сомневаетесь, проверьте, как назад пойдем.
- А с этим что? - Зола озадаченно сдвинул брови.
Пещерник развел руками, сказал виновато:
- Завал свежий, еще отлежаться не успел, такой не почуять.
Кивая в такт словам, Мычка протянул руку за мясом, но пальцы захватили пустоту. Нахмурившись, вершинник сказал:
- Зола, ты б подсветил для разнообразия. Я мясо не вижу.
Шестерня встрепенулся, спросил с удивлением:
- Какое мясо?
Мычка искоса оглядел товарища, сказал сквозь зубы:
- Слыхал я, что хорошо прожаренный пещерник по вкусу удивительно напоминает свежую дичь.
- Что верно, то верно, - мечтательно произнес Дерн, привалившись к стене. Помолчав, лениво поинтересовался: - Кстати, Зола, все хотел узнать, а ты мог бы вызвать огненный шар такой силы, чтобы разом запечь дичь размером… - он повернул голову, взгляд остановился на Шестерне, - скажем, с Шестерню.
Зола, по-прежнему нависающий над пещерником, плотоядно ухмыльнулся, сказал замедленно:
- Да я и сам подумываю… - он шевельнул пальцами. Меж ладоней заклубилось облачко дыма, разгораясь, замерцали багровые мухи.
Шестерня посмотрел на Золу, перевел взгляд на Дерна, заинтересованно следящего за процессом, нервно произнес: