В ответ орк поднял свою дубину и испустил боевой крик. Я резко выхватил с пояса меч из Небесной Стали. Жалко, что я не успел достать лингвофон - и поговорить с орком. Придётся драться.
Орк рубанул воздух своей здоровенной дубиной, но я успел пригнуться. Супостат нанёс следующий удар - сверху вниз, и я отскочил. Было бы очень тяжело парировать такой удар мечом, даже если ты паладин. Следующий удар орк нанёс снизу вверх, а я пригнулся. Затем я подпрыгнул, занеся ногу для удара по врагу. Но я не ожидал, что он тоже силён и ловок - и орк, увернувшись от моего удара, ударил меня дубиной в грудь - и я отлетел на десяток метров в направлении ближайшего дома. Повезло, что дубина даже не проломила рёбра: я отделался парой ран, которые, естественно, вылечу после боя. Если выживу. Действительно, сил у этого орка и впрямь оказалось на порядок больше, чем у обычного.
Но и у меня была припасена пара козырей за рукавом. Провернув своё тело в полёте, чтобы не удариться головой о стену дома, я оттолкнулся от стены ногами и полетел обратно к супостату. Он тут же кинул в меня меч из Небесной Стали на уровне головы. Орк отбил клинок своей дубиной по эфесу. Я только этого и ждал. Я в полёте выставил вперёд правую руку, и с неё на врага слетела лилово-синяя молния, порядочно шарахнув орка.
- Проклятие! Опять эти молнии! Как у Хаммона! Ненавижу их! - выругался орк на чистом вестландском языке.
- Ты говоришь по вестландски? - изумился я, приземлившись на ноги в двух шагах от орка.
- Конечно, говорю, - орк опустил булаву, но в его интонации по прежнему слышался гнев. - Это - мой родной язык! Постой, парень, кажется, я тебя знаю. Точно! Ты же вор! Ты был в отряде Элиддина и Ларратоса! Как же тебя звать? Арион, что ли?
- Апион, - поправил его я, - тогда кто же ты? Я где-то видел и твоё лицо, орк! Ты… Ты - Баал Ирвэн!
- Ты прав, Апион. Но не до конца. Я - Ирвэн, но титулом Баал ты меня называть не можешь. Я не могу быть владыкой шеддитов - потому что шеддитов больше не существует. С их диктатурой было покончено. Ларратос убил Хаммона - и я теперь бывший шеддит.
- Значит, Ларратос всё-таки победил?! Я так и знал! - обрадовано выкрикнул я. - Только как же ты, Ирвэн, добрался до этого мира?
- Энергии Абсолюта и Хаоса в день битвы твоего друга с Тёмным Лордом так активно взаимодействовали и смешивались, что они временно исказили ткань реальности Эрты - и выдавили меня из неё. Оказавшись вне нашего мира, я пошёл по золотой дороге - и она вывела меня к какому-то городу - здесь, недалеко…
- Думаю, ты имеешь в виду Солнцеград…
- Да демон его знает! Не знаком я с местными названиями!
- Почему же ты нападаешь на деревню и похищаешь скот, как простой разбойник, бывший владыка шеддитов и великий алхимик?
- Пойми меня, Апион, я не смог никак устроиться в городе - меня сразу прогнали лишь из-за того, что я орк. Некоторые люди хотели меня убить. Какие-то маги. Очевидно, охотились за мной с целью поимки. Также меня полностью выбивает из колеи незнание местного языка - и невозможность его выучить в связи с происхождением. Я нашёл на востоке лес, полный орков - но и среди них по причине незнания языка я не смог нормально жить. К тому же, я никогда особо не любил эту расу.
Поэтому я и стал отшельником. А питаться чем-то надо. Вот я и краду скот потихоньку.
- А где все люди?
- Едва завидев моё появление, они покидают деревню, потому что поняли, что бороться со мной бесполезно.
- Я помогу тебе, Ирвэн, - обещал я. - Если обещаешь, что оставишь в покое деревню, я каждую неделю буду покупать и приводить тебе столько скота, сколько захочешь. Также я могу обучить тебя местному языку - и думаю, что со своими способностями ты не пропадёшь в этом мире.
- Буду благодарен, Апион. Скажи, а кто эта девушка в белых нарядах, сидящая сзади тебя на лошади? Твоя невеста?
- Нет, Ирвэн! Это Снежана, дочь влиятельного купца, которую я, агент Сумеречных Клинков - местной спецслужбы - должен эскортировать в магическую академию - и охранять от всяких подозрительных типов вроде тебя.
- Со смеху умереть можно! - загоготал Ирвэн, - бывший заключённый в спецслужбе! Только ты мог провернуть такое!
- Ладно уж, бывай, старый пройдоха, - улыбнулся я. И повёз спящую Снежану к академии.
* * *
Я ехал с девушкой дальше.
- Ты справился с этим чудовищем пока я спала? - изумилась Снежана.
- У меня свои методы, - с гордой улыбкой ответил я.
Лошадь привезла нас к вратам академии, выполненным из светящегося фиолетового камня. Наверное, особенно красиво врата светятся ночью, - подумал я. Врата открылись - и кобыла прошла внутрь.
Зрелище, которое открылось перед нашими глазами, не было похоже ни на что, виденное ранее. Башни академии оказались выполнены из потрясающе красивого камня, похожего на мрамор - только фиолетового цвета. От Даромира я как-то слышал, что главную башню академии называют Фиолетовой Цитаделью - но не знал, что она представляет собой такое красивое зрелище. Наверху главной башни красовался восьмиугольник, символизирующий солнце. Во дворе академии царила удивительная чистота - зачарованные мётлы под присмотром магов, подметали улицу.
Возле зданий росла трава, на которой всеми цветами радуги переливалась роса. Среди деревьев, росших во дворе академии, я увидел и тропические банановые пальмы. Очевидно, их зачаровали, приспособив к климату южной Мойрении. А на вполне обычных мойренских деревьях, вместо привычных яблок и груш произрастали бананы и ананасы. Растительная магия - великая сила!
- А вот и Даромир! - обрадовано произнёс я.
Возле врат их действительно начальник Сумеречных Клинков. Снежана изящным движением руки сняла свой капюшон.
- Мир тебе, государыня, - поклонился Снежане Даромир. - И поздравляю тебя, агент, с успешно выполненным заданием. Вот твоё жалование.
- Государыня?! - изумился я.
- Я - княжна, дочь правителя Солнцеграда Драгомира, - сказала Снежана. - Для этого я и надела капюшон - чтобы никто меня не узнал…
- Поэтому мы и поручили охрану княжны Снежаны именно тебе, агент, - сказал Драгомир. Во-первых, ты лучший воин Сумеречных Клинков. Во-вторых, ты - новичок, и никто тебя не знает, поэтому встречные не догадались бы, что ты везёшь такую важную особу.
- Да я и сам не знал, - промолвил я.
- Теперь знаешь, агент. Отныне ты назначаешься личным охранником княжны Снежаны.
Глава 3. Звёздные странники
Я не мог поверить своему счастью! Я, рождённый женщиной лёгкого поведения от бродячего мага, стал личным охранителем дочери местного феодального правителя! Вероятно, судьба обладает чувством юмора: некогда лучший вор стал лучшим стражником Сумеречных Клинков, таинственной организации, защищающей закон и порядок! Дочь правителя не отталкивало моё происхождение. Княжна не знала, что я прибыл из иного мира, но я ощущал по её ауре, что она восхищается мной - и чисто интуитивно видит во мне более культурного человека, чем в этих грубых стражниках.
Только казалось странно, что дочь первого человека в княжестве поступает в магическую академию только в двадцать лет. Во всей Эрте средний возраст абитуриента составлял от шестнадцати до восемнадцати лет. Мне почему-то не поверилось, что в отсталом Эламе, где в школе проводят дай бог лет пять, только с двадцати лет берут студентов в академию. И тем более не верилось, что князь не смог отдать свою дочь в академию в более молодом возрасте. Ничего, будет ещё время подумать об этом, - сказал я сам себе.
- Снежана, архимаг Балиор ждёт тебя, - обратился к княжне Даромир. - Здесь ты будешь в безопасности, и отец тебя не найдёт.
- Я не понимаю, государыня, - изумился я, - Почему ты скрываешься от отца?
- Когда мне исполнилось шесть лет, мой отец по договору с Тиверлеем, правителем Луноградского княжества, крестился, то есть принял веру в Искупителя, Азариэля. Тиверлей за этот поступок подарил нашей стране город Блисфоль со всеми прилегающими землями. Естественно, отец крестил и меня. А я не люблю азариэльство! Будь я тогда постарше, я бы ни за что не согласилась принять чуждую нашему народу религию. Но тогда я была слишком маленькой, чтобы что-либо соображать - и сопротивляться.
- Почему же ты так не любишь новую религию?
- За три года до этого, во время войны с северной Илунией их воины - воины азариэльцев захватили в плен мою мать! А их правитель, Торден убил её! И отец после этого посмел принять эту мерзкую религию!
- Мне жаль твою мать, - я нахмурил брови. - Но её убил Торден, а не Тиверлей! Один правитель не может отвечать за действия другого лишь потому, что они единоверцы.
- Я понимаю эту разумом, Апион. Но сердцем я никак не смогу принять этого! Они не просто убили мою мать! Меня саму обратили в эту религию! В детстве, когда у меня не было выбора…
- Выбор есть всегда, - наставительным тоном произнёс я. Уроки, которые мне преподали Элиддин и Ларратос, не могли остаться без следа. - Ты могла оставить азариэльство, когда выросла.
- Я не особо соблюдала азариэльские обряды. Но вот отец подкинул мне новых неприятностей: он захотел насильно выдать меня замуж.
- За кого же?
- Ты так и не догадался? За Тиверлея, из-за которого наша страна и сменила веру! Он надоумил моего отца предать веру предков! К тому же он сам ровесник моего отца! Я ни за что не пойду за него.
- Но ты же не пойдёшь против воли отца? - Я знал, что в Эпоху Мрака противоречить родителям было самоубийством.
- Если бы я не пошла, то что мне здесь делать?
- Я тебя не понимаю.