Воины, защищавшие аристократа, не могли пробить алые щиты. Я выхватил из ножен свой пылающий небесным пламенем меч - и нанёс удар по одному из хаотических магов. Щит Хаоса не пропустил даже меч из Небесной Стали. Но я не растерялся. Войдя в стиль Льва, я обрушил на противника каскад ударов - и вскоре от защиты супостата ничего не осталось. Затем я отрубил одному из врагов руку вместе с посохом - будучи паладином, я старался не убивать врагов. Охранники аристократа прибегли к энергии амулетов - и их изогнутые клинки покрылись зелёным сиянием, сильно напоминающим горение меча из Небесной Стали, но более спокойным. Через некоторое время эти мечи пробили щиты оставшихся колдунов Хаоса. Всё-таки, это были колдуны, а не шеддиты - их сила и ловкость оказались значительно меньше, чем у этих хаотических воинов мира Эрты. С чем же это связано? Похоже, такова особенность меча из Небесной Стали - создавать во владельце не только способности к использованию энергий Абсолюта, но и огромный потенциал силы и ловкости.
Через три минуты все колдуны Хаоса были побеждены. Брюнет, судя по всему, начальник охраны подошёл ко мне.
- Парень, ты сражался не хуже нас, изжарь меня огонь Хорса!
- Енто был мой долг - защищать невинных.
- Странный у тебя говор, друг. Похож на деревенский. Но твоё лицо не может обмануть, - произнёс мужчина. - Я вижу, что ты самый настоящий горожанин. Причём не в первом поколении. Откуда ты?
- С Севера я. - Я надеялся, что до стража не дойдёт, что я изучил деревенский говор - а значит, сам являюсь чужаком. И также надеялся, что этот страж незнаком с северным городским диалектом - а не то поймёт, что я говорю не на нём.
- А из какого города будешь? - подозрительно посмотрел страж в мои глаза.
- Древгород, - Я решил не врать.
- Бывал я на Севере - в Орлоградском княжестве. Там говор совсем другой, изжарь меня огонь Хорса! По крайней мере, в городе. А вот в Древгороде не бывал. Не думал, что тамошний говор такой странный.
Я поклялся себе, что выучу местный диалект, как только окажусь в городе. С моими способностями к языкам будет невозможно догадаться, что это - не моё родное наречие.
- Как звать-то тебя, парень? - спросил страж.
- Апионом. А вас как?
- Вас? Почему ты обращаешься ко мне, как к нескольким людям?
- Неважно, - я вспомнил, что в Эпоху Мрака не было уважительного обращения на "вы".
- Как тебя зовут, воин?
- Арданис. Я - капитан стражи ордена Сумеречных Клинков.
Я разинул рот от изумления.
- Сумеречных Клинков? Разве они не на Севере?
- Сумеречные Клинки - межкняжеская организация шпионов, существовавшая ещё при царях. Мы были элитной стражей царя, а теперь охраняем князей.
Вновь вспомнилась тюремная школа, а точнее - уроки истории. Мы проходили явление феодальной раздробленности. Похоже, оно коснулось и шпионской организации.
- Выходит, енто… - я показал рукой в направлении аристократа.
- Да, - ответил Арданис, поправив кольцо с изображением дракона, надетое на безымянный палец левой руки. - Князь Драгомир, правитель Солнцеграда и прилегающих земель. Мы охраняем князя и его дочь, пресветлую княжну.
- О вашем ордене ходят слухи как о таинственной организации, с которой тяжело столкнуться…
- Да, Апион. Но ты столкнулся с нами лицом к лицу. И поэтому нам придётся тебя убить, чтобы сохранить свою тайну.
Поначалу на моём лице проступил секундный страх, а потом - злость, но её тут же подавили тренировки паладина. С моими боевыми навыками нечего бояться троих. Демон знает, что можно ожидать от этих людей Эпохи Мрака.
- Да не бойся, - засмеялся Арданис. - Пошутил я. Я никогда не видел человека, который сражался бы так хорошо. И так быстро. К тому же, ты спас жизнь нашему князю, будучи чужеземцем. Похоже, твоя лояльность Солнцеграду не меньше, чем у наших Сумеречных Клинков. И поэтому у нас есть к тебе предложение - вступить в наш орден.
Как-то подозрительно - незнакомому человеку с ходу предлагают вступить в шпионский орден. Странный какой-то этот Арданис. Может, они хотят следить и за мной самим, догадавшись, что я иномирянин. А может, княжество просто находится в отчаянном положении.
- Вижу, в вашем княжестве не хватает агентов?
- Поначалу хватало, но в последнее время оживились культисты, и нас становится с каждым днём всё меньше. Поэтому мы рады любой помощи.
- Те люди, шо на вас напали - енто и есть те самые культисты?
- Да, это они. Поклоняются Зорану, богу, правящему империей Айрос.
- Империей правит бог?!!!
- Апион, что-то мне не верится, что ты вырос не в лесу. Зоран - бог, но когда-то он был человеком.
- Разве человек может стать богом?
- Зоран был очень сильным магом. И в ходе манипуляций с сердцем титана Гашмана, древнего бога-демона он приобрёл божественное могущество.
- Так шо же я должен делать?
- Ступай в монастырь на вершине горы Анур. Там ты встретишь Даромира, одного из магистров нашего ордена. Передай ему вот это, - Арданис протянул запечатанный конверт. Похоже, дальше мне придётся делать всё самому.
* * *
Я скакал по направлению к горе Анур. За пазухой у меня лежал конверт, данный Арданисом. Конверт был закрыт магическими печатями. Конечно же, мои способности позволяли вскрыть их - но в таком случае об этом узнал бы адресат, Даромир. Вскоре на горизонте показалась и гора.
Она возвышалась на четыре версты. Моя кобыла, нехотя ступив на довольно крутой склон, пошла вверх. Когда я прошёл половину пути в гору, её пейзажи уже напоминала виды северной Мойрении - и Гиперборея. А уже на вершине царила настоящая зима.
Но там, на вершине горы Анур я не заметил никакого монастыря. Тогда до меня и дошло, что сам поиск храма Сумеречных Клинков может быть частью испытания. И поэтому я закрыл глаза и включил внутреннее зрение. Предчувствия не обманули меня - в скале находилась замаскированная и закрытая магией дверь, простым взглядом не отличимая от поверхности скалы. Подойдя к двери, я взмахнул рукой и применил к ней одну из немногих известных мне способностей паладина, рассеивание магии. Массивная каменная дверь приобрела свой естественный вид. Я провёл рукой вдоль двери - и она открылась, после чего я вошёл в храм.
За дверью последовала винтовая лестница, направленная вниз. Стоило ли так долго лезть в гору, чтобы потом опять спускаться? Но делать ничего не оставалось. Пришлось лезть вниз. По бокам красных кирпичных стен тускло светили факелы, чьи ручки были выполнены в виде изогнутых клинков. Но я как будто родился вором: помимо необыкновенной ловкости, я с детства ощущал себя ночным существом - и в темноте видел почти так же хорошо, как и на свету.
За лестницей последовал коридор длиной метров в сто. В его конце я увидел огромное человекоподобное существо, судя по всему, сделанное из белой глины. Примитивный голем, - догадался я.
- Стой, чужак! - раздался загробный бас голема, когда я приблизился к нему на расстояние броска копья, - назови пароль!
- Я не знаю пароля, - признался я. - Я здесь первый раз. Меня прислал Арданис - и просил передать Даромиру этот конверт.
- Правило есть правило, чужак, - прогудел голем. - Говори пароль. Если не знаешь пароля, то попробуй меня обойти.
Я сразу понял, что это - тоже часть испытания. Сперва в голову пришла мысль атаковать голема - но потом я осознал, что уничтожение собственности шпионской организации может принести лишние проблемы. Поэтому я перешёл в Тень Абсолюта - и незаметно прокрался мимо глиняного стража. Туповатый истукан не понял, что я могу быть рядом. И я неспешно открыл дверь, находившуюся за спиной голема, а затем, проскочив в проём, тут же закрыл её.
Затем я вышел в огромный зал, от которого расходились небольшие коридорчики. Передо мной стояло пятеро человек с синей аурой. У самого высокого из них аура имела наиболее яркий оттенок. Я покинул Тень Абсолюта и перешёл с внутреннего зрения на обычное. Все пятеро присутствующих носили черные робы Сумеречных Клинков и ятаганы.
- Кто ты таков, чужак? - строго спросил высокий человек, которому на вид я бы дал лет сорок пять. К тому же, он был худощавым, так что я мысленно окрестил его Прутиком, - Как ты прошёл в наш храм и миновал охранного голема?
- Я пришёл от Арданиса. - И ищу Даромира.
- Даромир - это я, - ответил Прутик. - Я - глава местных Сумеречных Клинков. Зачем Арданис прислал тебя?
- У меня есть для тебя конверт.
- Покажи.
Я передал запечатанный конверт Даромиру. Тот хмыкнул, прошептал какое-то заклинание, и печати упали с конверта. Достав письмо, агент зачитал:
- Настоящим сообщаю, что человек, доставивший сие послание, есть шпион империи Айрос, и подлежит немедленной казни.
- Наверное, Арданис перепутал конверт, - растерянно пробормотал я. Но четверо Сумеречных Клинков, сопровождающих Даромира, загоготали, а через некоторое время, отсмеявшись, обнажили свои мечи.
- Стойте! - выкрикнул Даромир. - Уберите оружие. Ратмир! - при этих словах из строя вышел рыжеволосый плечистый молодец лет двадцати восьми, - я приказываю тебе лично прикончить лазутчика!
У меня не было времени соображать, в чём же заключалась афера, и не был ли Арданис на самом деле сам шпионом Айроса, и зачем посылать на смерть незнакомого человека. Я выхватил из ножен клинок и приготовился к бою. Ратмир же бросился в наступление.