- Старый наряд странствующей знахарки. Пора бы ей что-нибудь новенькое придумать, а, Маска? - презрительно улыбнулась барсучиха.
Тот поднял глаза от своей тарелки с пудингом:
- Как вы собираетесь с ней поступить?
Госпожа Янтарь взялась за колчан.
- Метко пущенная из тугого лука стрела избавит нас от нужды спорить об этом, - сказала она.
Командор крепко сжал лапой пращу:
- Да, стрела или тяжелый камень, который стукнет ее по бушприту.
Маска встал, поглаживая себя по набитому животу.
- Сударыня барсучиха, почему бы не предоставить это дело мне? Может быть, я смогу помочь вызволить наших пленников.
Белла пододвинула к Колумбине тарелки с едой.
- Поешь, малышка. Давай, Маска, расскажи нам, что ты придумал.
Тот уже обернулся ко всем спиной и подбирал себе наряд.
- Вот моя мысль: пусть лиса придет сюда, пусть увидит все, что хочет, только не говорите ей, кто я такой. Уверяйте ее, что я только недавно к вам пришел.
Когда Маска повернулся лицом к членам Сосопа, он и впрямь выглядел необычно для обитателя Барсучьего Дома. Выдра превратилась в тощего старого седого лиса с такой зловещей мордой, какой никто из присутствующих и представить себе не мог!
Маска удалился в кабинет Беллы, чтобы довести свое превращение до совершенства.
- Подберу подходящий хвост, вотру коричневой глины в шкуру, да еще кое-какие мелочи подправлю. Ха-ха-ха, она меня от своего дедушки отличить не сможет, когда я закончу!
- Отлично! Попались, ребята! И не пытайтесь штуки выкидывать, а не то мы в этом кроте дырок понаделаем!
Мартин открыл глаза. Хорек и горностай стояли над Динни, приставив копья к его шее. Воителю инстинктивно захотелось броситься на врагов, но Гонф умерил его пыл:
- Делай, что они говорят, товарищ. Они захватили нас врасплох.
Все трое лежали не шевелясь. Чернозуб довольно ухмыльнулся:
- Я буду крота под копьем держать, Ломаный. Погляди в их барахле, может, какую веревку найдешь.
Ломонос отошел и стал рыться в мешках.
- Еще лучше веревки, приятель. Смотри, канат! - крикнул он.
- Давай его сюда, да наставь копье на крота. Проткни его, если шевельнется! - с этими словами Чернозуб обмотал путешественников канатом. Связав их всех вместе, он подергал за один конец, чтобы убедиться в прочности пут.
Подняв с земли свое копье, он принялся важно вышагивать вокруг мышей и крота.
- Ха-ха, теперь вы у нас в плену. Мы с вами рассчитаемся за то, что вы нарушили законы Котира и заставили нас гоняться за вами! Стоять смирно!
Ломонос тем временем вытряхивал мешки с провизией.
- Хи-хи-и! Смотри-ка - яблоки, хлеб, сыр… ммм… Пирог!
Чернозуб подбросил дров в костер и с волчьей жадностью набил свою пасть едой. Это занятие не мешало ему угрожать пленникам копьем.
- Это повеселее будет, чем раньше, Ломаный! - торжествующе воскликнул он. - Иди сюда, погрейся у огня.
Гонф подмигнул Мартину и прошептал:
- Положись на меня, товарищ. Я с этими дураками справлюсь.
Чернозуб резко дернул за канат.
- Эй вы, придержите язык. Еще одно слово услышу, пожалеете, ясно?
Гонф пожал плечами, насколько канат позволял это сделать.
- Не беспокойся, командир. Вы нас взяли в плен, тут спорить не приходится. Но, пожалуйста, не съедайте все наши запасы. У нас больше ничего нет, мы можем умереть с голоду.
Ломонос швырнул в Гонфа огрызком яблока и откусил кусок сыра.
- Да не ной ты, мышь! Погляди на нас, мы выжили, питаясь несколько дней подряд малюсенькой корочкой и травой. Мммм, вкусный сыр. Ого, фруктовый пирог! Клянусь когтями, мне это по нраву.
- Эй, жадина, мне полагается половина! - Чернозуб ткнул Ломоноса копьем.
- Еще чего! Ты вон сколько себе заграбастал, жирнопузый! - возразил Ломонос.
- Ах ты, жадный червяк!
- Ой! Прекрати тыкаться копьем, гниль!
- Так, правильно, товарищ, - одобрительно крикнул Гонф. - Докажи ему, что командовать положено горностаям.
Чернозуб уже поднял копье, чтобы пронзить Гонфа, но тут Ломонос ткнул его в зад.
Мартин принял сторону Чернозуба.
- Не давай ему над тобой издеваться, хорек. Ткни-ка его!
Динни был за Ломоноса:
- Он же просто наглец большой! Стань ему на глотку, горностай!
Чернозуб треснул Ломоноса по голове древком копья. В ответ Ломонос поранил острием лапу Чернозуба.
Трое друзей подзадоривали обоих громкими криками:
- Ты его победил! Заколи его!
- Вот так! Не давай ему встать!
- Перегрызи глотку!
- Пихай его в костер, скорее!
В слепой ярости горностай и хорек дрались, перемещаясь по всему лагерю. Они катались по костру, падали в мелкие прибрежные лужи, наталкивались на пленников, позабыв все на свете, кроме ненавистного противника.
- Грррр, вот тебе, свиной горногрыз!
- Ахррр, тебе больше не придется меня гонять, хорьковая рожа! Получай!
Чернозуб повалился, пронзенный копьем противника. Ломонос тут же отскочил на мелководье и погрузился в воду. Чернозуб из последних сил поднялся и, пошатываясь, пошел на врага, выставив копье вперед. Ломонос зашел в воду еще глубже. Теперь он был без копья и умоляюще протягивал лапы:
- Не надо, Черный… Я не хотел…
Хорек неверными шагами забрел в воду, поднял копье, готовясь метнуть его, и упал замертво.
Ломонос, будто под гипнозом, продолжал отходить назад:
- Я не хотел, Черный… Честное слово. Возьми себе половину…
И он исчез! На поверхности был виден лишь хорек Чернозуб, лежавший в воде мордой вниз.
Трое друзей повалились на землю. Они лежали, не имея возможности пошевелиться, и смотрели во все глаза на то место, где за мгновение до того стоял Чернозуб.
- Ямы на дне, товарищи, донные ямы, полные жидкой грязи, - объяснил Гонф, - Надо иметь их в виду, когда станем переправляться.
Динни принялся извиваться в путах.
- Надо бы нам подумать, как развязаться!
Мартин с трудом повернул голову к Гонфу.
- У тебя есть мысли на этот счет?
Воришка только улыбнулся в темноте.
- Лежи спокойно. Я могу дотянуться до кинжала. Разве я никогда тебе не говорил, товарищ, что я Король Освободителей?
Мартин почувствовал, как острое лезвие перепиливает связывавший их канат.
- Мне кажется, товарищ, нечто в этом роде я уже слышал в тюрьме Котира.
Вскоре обрезки каната упали на землю. Гонф поднялся.
- И в тот раз тоже сбылось все, что я обещал, - сказал он.
Динни с наслаждением выпрямил спину:
- Сбылося, сбылося, хоть ты этим и не любишь хвастать.
Они принялись подсчитывать потери. Мартин отшвырнул в сторону растоптанный сыр.
- Они сгубили все наши запасы! - с отвращением произнес он. - Большая часть еды вместе с ними упала воду. Смотри, они даже рыбу уронили в костер! Мартин показал обгоревший остов.
Гонф спихнул мертвого Чернозуба в быстро текущую воду.
- Все могло и хуже кончиться, товарищ. Главное - мы живы.
Динни раздул тлевшие уголья и подложил сухого тростника и дров.
- Ничего, Мартин. Мы со всем справимся, вот увидишь.
25
Фортуната шла по следу, который вел в никуда. Кто-то тщательно и искусно замел все отпечатки лап, но лисица все равно знала, что здесь прошли лесные жители. Те, кто проводил маскировку, не смогли, разумеется, уничтожить все следы: оставался запах и сломанные кое-где мелкие веточки. Лисица пошевеливала кустарник, стараясь обнаружить еще что-нибудь.
- Ты что-то потеряла?
Голос заставил лисицу вздрогнуть. Она резко обернулась, стараясь обнаружить того, кому он принадлежал. Но ничего, кроме молчаливо стоявших деревьев, увидеть Фортунате не удалось. И вдруг - совершенно неожиданно - она заметила, что совсем рядом с ней стоит ее соплеменник - лис!
- Я спрашиваю, ты что-то потеряла? - снова спросил он.
Фортуната внимательным взглядом оценивала, на что способен этот незнакомец. Это был старый лис, шкура которого пестрела пятнами седого и тускло-коричневого меха. Он был тощ и слегка горбился. Но больше всего ее поразили глаза - они были ужасны: плоские желтые круги смотрели искоса, да так злобно и свирепо, что Фортуната невольно вздрогнула. Более страшного соплеменника ей встречать еще не приходилось.
- Нет, я ничего не теряла, - произнесла она, стараясь придать своему голосу оттенок беспечности. - Я просто так, мимо иду.
- Ну что ж, и я тоже. Возможно, мы окажемся полезны друг другу, предположил старый лис.
- Да, возможно. Меня зовут Метлохвостка. Я странствующая знахарка. А как зовут тебя?
- Меня - Латаная Шкура. Я пришел из далеких восточных стран, - ответил лис.
Фортуната кивнула. Да, его шкура и впрямь была похожа на старый плащ в заплатах.
- Гм, ну а я… я иду с юго-востока. Может, поэтому мы никогда и не встречались. Знаешь, Латаная Шкура, я вообще-то ужасно проголодалась. Ты, наверное, заметил, как много здесь отпечатков лап. Наверное, где-нибудь неподалеку находится лагерь лесных жителей. Обычно они соглашаются кормить меня в награду за мои услуги знахарки.
Латаная Шкура потер свой впалый живот.
- Ммда, я тоже голоден. Недолго протянешь, питаясь травой и запивая ее росой. Послушай, Метлохвостка, наверное, я мог бы путешествовать с тобой в качестве помощника. Кстати, сегодня я проходил мимо одного места, где, возможно, как раз и находится то, что ты ищешь.
Фортуната навострила уши.
- В самом деле? И где же?
Странный лис неопределенно помахал лапой.