* * *
Охота. Любимое занятие валькирии. Нет ничего лучше охоты. Это чувство клокочущее в груди, желание поймать добычу, запах её страха… Для Дамиры охота была жизнью. Да, битва давала колоссальную энергию, адреналин, холодок смерти по венам, опасность со всех сторон (безусловно без этого тоже нельзя), но охота совсем другое. Ты преследуешь добычу в одиночку, она будет только твоей, ты наслаждаешься её страхом… Раньше Дамира считала такое своё поведение естественным, и ничего что добычей был человек.
Ночь опустилась на город с шумными криками толпы, расходящейся по домам, задержавшихся на работе и студентов, гуляющих допоздна. Но город вскоре заснул, накрывшись тёмным холодным покрывалом неба. Это было её, Дамиры, время. Но также время ведьм и нечисти. Не только она охотилась по ночам. Сейчас ночные охотники её не интересовали. Её интересовали те, кто не боится ночи, те, кто под её покровом начинает творить колдовство.
Дамира шла по улице, вооружившись своими изогнутыми клинками. За спиной болтался небольшой колчан с прикреплённым к нему луком – осторожность никогда не помешает, к тому же с этим оружием работу можно сделать быстрее и убраться из города. Мирый Ал был местом воров и бродяг. Но не в смысле людей без крова и людей грабящих, чтобы прокормиться, а тех воров, что обкрадывали своих граждан, тех, что крали у государства, честно смотря ему в глаза и выпрашивая милости. Мирый Ал был городом чиновников и купцов. Остальных же ждали большие налоги и паршивое отношение. Если бы не неприязнь к ведьмам, валькирия отказалась бы от этой работы. Но сейчас главное – не ошибиться. Она не простит себе ошибки.
Днём Дамира заранее обошла большую часть города, чтобы лучше узнать обстановку. Она посмотрела те самые таблички, про которые говорил ей Владомир, посмотрела на дома якобы тёмных и неугодных правительству магов. Теперь оставалось только настигнуть и убить их.
Девушка забралась на крышу одного из пустых домов в конце улицы. Сверху лучше видно, тех, кто не спит ночью. Ну что ж, пора приступать…
* * *
Ветер трепал волосы, бил в лицо запахом трав. Ведьма была рядом.
Дамира бежала, перепрыгивая по крышам, как кошка, цепляясь за выступы. Через пару домов она увидела ЕЁ.
Чёрная женщина средних лет загнала в угол молодого парня. Тот сползал по стене и держался за горло, пытаясь ослабить невидимую хватку ведьмы. Смуглая кожа, чёрные как смоль, жёсткие словно проволока, вьющиеся пружинами волосы, вороньи глаза. Лохмотья ведьмы были обшиты разнообразными карманами, в которых она таскала амулеты и снадобья.
Шшух! Валькирия спрыгнула с крыши и оказалась за спиной ведьмы.
Женщина пришла в замешательство. Опустила руку, которой контролировала парня, но поворачиваться не желала.
– Оставь его! – приказала валькирия. В её голосе ни угрозы, ни жёсткости, он вообще был лишен эмоциональной окраски – стальной и непоколебимый.
– Не мешай, девчонка! Этот человек мне должен. И он заплатит… Своей жизнью, – ведьма крепче сжала пальцы, и парень повалился на землю. Он хрипел, бился будто рыба, оказавшаяся на суше.
– Я предупредила, – произнесла валькирия и выхватила серповидные клинки из ножен. Сейчас прольётся чья-то кровь, – мелькнуло в голове.
Лезвия сверкнули в лунном свете. Дамире хватило взмаха руки, чтобы перерубить ведьму надвое. Загнутое лезвие вошло в шею у основания плеча. Валькирия резко рванула вниз. В темноте показались кости позвоночника. Брызнула алая жидкость. Ведьма не издала ни звука, прежде чем её мышцы отделились от костей. Она ничком упала в лужу собственной крови.
Дамира, словно мясник разрезала живую плоть.
– Неаккуратно получилось, – многозначительно произнесла девушка, вытирая клинок о лохмотья ведьмы.
Парень совсем задыхался. Но не из-за колдовских чар. На неокрепший организм юноши безжалостной волной нахлынул ужас.
– Сочувствую, – произнесла валькирия и унеслась в ночь.
Как парень будет справляться со своим потрясением, кто будет заметать следы кровавой разборки – её не заботило. Это уже не её проблемы.
* * *
Валькирия снова перебралась на крыши. Хороший обзор и скорость, идеальный способ передвижения для охоты. Ей нужно всего лишь выследить парочку ведьм и свалить из города. Эта задача ей по силам, но в душе серой кошкой поселилось беспокойство. И эта кошка, не унимаясь, продолжала точить свои когти о стены сознания. Что-то копошилось в сердце, роя норки сомнений. Правильность её решения очевидна, но почему-то приходится бороться с собой.
Дамира пыталась отвлечься иными размышлениями. Вот, например, интересный факт: мэр говорил о ведьмах и ни слова о колдунах. Почему в городе чиновников и торговцев магией занимаются только женщины? Или не только? Точнее сказать, что только женщины не хотят платить за дар, только женщины занимаются ведьмовством и ничем кроме. Остальные же применяют магию в качестве помощи в торговых делах и правительской рутине. Система этого города – сплошные противоречия. Но опять же не ей, наёмнице думать об этом.
Валькирия, спустившись с крыш, уже кралась вдоль обшарпанной стены одного из ведьминских "притонов". Она знала, что ведьма внутри, ей всего лишь надо войти и убить её. Чистка значит чистка – не щадить никого. Только вот проблемка: наверняка дом защищен заклинаниями и амулетами. Просто так её никто не впустит. Но у валькирии уже был план как попасть внутрь…
Девушка остановилась в нескольких шагах от двери ведьмы. Дальше нельзя, может сработать защитный барьер. Да, валькирия знала об этом. Как говорится врага надо знать в лицо. Но лица волновали Дамиру намного меньше, чем методы этих самых врагов. И здесь определенно стоял именно барьер, она это чувствовала.
Дома на окраинах обычно строились на скорую руку, без размаха, этакие кирпичные бараки, для тех, кто не в состоянии выплачивать налоги, но и убраться из города тоже не может. У таких людей нет выбора, и они ютятся в тёмных, холодных коробушках, лишь бы не считаться бездомными.
У этих домов имеется одна хорошая особенность: множество маленьких высоких окошек. Окна располагаются под потолком, как со стороны двора, так и со стороны улицы. Они ничем не закрываются, лишь на время зимы их забивают досками. Но сейчас лето, и окна полностью открыты. Это никого не удивляет, летняя жара сводит с ума, да и красть в таких домах нечего. Вряд ли ведьма защитила окна заклинаниями или магическими растяжками (слишком мала вероятность того, что кому-то вздумается проникнуть в дом именно через них), но проверить всё-таки стоит.
Дамира набрала горсть мелких камешков и завернула в кусок материи, затем закрепила его на поясе. Теперь надо возвратиться на крыши. Она ловко взобралась на соседний дом, выбрала наиболее подходящий угол обзора. Вытащила пару камешков и кинула в ближнее к ней окно. Как она и предполагала, магии не было. С этой стороны дома уместилось всего два окна, но и через них можно увидеть почти всю комнату. Ведьма что-то делала в дальнем углу помещения. Но в темноте можно было различить только её силуэт. Хоть бы свечку зажгла.
План Дамиры был чрезвычайно прост. На этот раз она воспользуется луком и как только появится возможность, пустит стрелу через окно прямо в ведьму. Она приготовила лук и стрелы и устроилась поудобнее. Остаётся только ждать.
Время шло, а ведьма не сдвигалась с места. Она то опускала, то поднимала голову, что-то шептала. Дамира прождала не меньше часа, прежде чем женщина, наконец, вышла из своего укрытия и направилась к столу, стоящему посреди комнаты. Видимо он служил ещё и алтарём. Вот он, подходящий момент.
Валькирия натянула тетиву и выстрелила.
– Чёрт! – выругалась она сквозь зубы.
Стрела угодила под лопатку. Ведьма вскрикнула. Она обернулась, тщетно пытаясь разглядеть убийцу.
Дамира пустила ещё одну стрелу, и ещё одну, теперь уже точно в сердце. Ведьма медленно сползала на пол; она схватилась за стол, пытаясь как можно дольше удержаться на ногах.
"Живучая, – подумала Дамира, наблюдая за ней. – Когда ж ты сдохнешь?"
Валькирия засунула руку в колчан со стрелами. Видимо, придется выстрелить ещё раз.
Ведьма опрокинула пару кувшинов. Кружка, стоящая на самом краю, полетела вниз и с дребезгом разбилась на мелкие кусочки. Этот звук показался наёмнице особенно громким.
Тишина.
Крик, раздавшийся затем, был подобен звуку от разорвавшегося снаряда. Ребёнок. Это кричал ребёнок.
Валькирия застыла с натянутой тетивой. Вот почему ведьма до последнего цеплялась за жизнь. В тёмном углу стояла детская кроватка. Оттуда раздавался детский плач, надрывный, полный боли и страха.
Ведьма уже лежала на полу. Она перестала дышать, она не слышала детского плача, и уже не могла успокоить малыша. Малыша, оставшегося сиротой. А малыш всё не утихал. Казалось, он вот-вот разорвётся от крика. Дамира так и стояла без движения, уставившись в пустоту перед собой. Этот дом был указан как особо неугодный…
Неужели у всех этих женщин есть дети? Владомир не хочет распространять ведьминский дар. Тогда почему о детях он ничего не сказал?
"Почему я сама не подумала об этом?!"
Кем надо быть, чтобы приговорить к смерти мать грудного ребенка?
"Кто я сама, если так тупо и хладнокровно исполнила приказ?!"
Валькирия убрала лук за спину. Спрыгнув с крыши, побрела по ночному городу. В голове не утихал детский плач. И она пыталась заглушить его своей ненавистью к колдовству и всему, что с ним связано.